অধ্যায় আটচল্লিশ: সেই পাষণ্ড প্রতারকের মাথার জন্য পুরস্কার ঘোষণা!

"আর কত আছে, দাম কত?" জিয়া সিদাও তার সেনাবাহিনীর বর্তমান মার খাওয়ার পরিস্থিতি পাল্টে ফেলতে এতটাই উদগ্রীব ছিলেন যে তিনি দ্রুত প্রশ্ন করলেন।

সোজা কথা বলতে গেলে, এর কৃতিত্ব কোনোভাবেই ওই বৃদ্ধের নয়; বরং আসল ব্যাপার হলো তোমার লং শি দলের কারিগরি বিদ্যা জানা আছে, তাই ওস্তাদ ডাকার প্রয়োজন পড়ে না।

"এই ঝামেলা শেষ করার পর, তুমি তাদের কোথায় নিয়ে যাবে?" ল্যান ঝেংজুয়ান হঠাৎ করে কথা বলে প্রশ্ন করলেন।

"যেহেতু কোনো সমস্যা নেই, তবে বাদ দাও। যদি আর কেউ এই মদের দোকানে এসে ঝামেলা করার সাহস দেখায়, তবে আর বাইরে যাওয়ার প্রয়োজন হবে না।" লিউ ইজুই হাত নাড়লেন, এবং এক পলকেই তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

দ্বিতীয় বাক্সটি খুলে দেখা গেল, তার ভেতর রয়েছে একটি ধূসর রঙের ফল। এটি ঠিক কী ধরনের ফল তা বোঝা যাচ্ছে না, তবে এই ফলের কোনো সুবাস নেই, এটি অত্যন্ত সাধারণ দেখায়। কিন্তু ভাঙা স্ফটিকের সাথে যখন এটি রাখা হয়েছে, তখন এটি নিশ্চয়ই খারাপ কিছু হবে না। এটি ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ল্যাং শা এবং অন্যদের দেখালেই বোঝা যাবে এটি আসলে কী জিনিস।

গোঁয়ার将军 এখন বুঝতে পারলেন যে তাঁর সামনে থাকা এই ব্যক্তি তাঁদের একটি ফাঁদে ফেলার জন্য প্ররোচিত করেছিলেন, এবং তাঁর উদ্দেশ্য হলো তাঁকে এবং ওয়ে将军সহ সবাইকে হত্যা করা। তিনি যখন দেখলেন যে তাঁর বিশ্বস্ত সৈন্যরা একে একে তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, তখন তিনি হাতের বড়刀 উঁচিয়ে সেই ব্যক্তির দিকে ছুটে গেলেন, যাতে সেই ব্যক্তির পুরো পরিবারকে শেষ করার কাজটি সম্পন্ন করা যায়।

"আমার এই ভাইটি অবুঝ, আমি তার পক্ষ থেকে আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।" ইয়াও লিয়াং এগিয়ে এসে অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন।

গত বছরগুলোতে তিনি তাকে খুব মিস করেছেন। প্রায়শই তিনি স্বপ্ন দেখতেন যে সে তাকে চা ও পানি এগিয়ে দিচ্ছে, পিঠ টিপে দিচ্ছে এবং কাপড় ধুয়ে দিচ্ছে—এমন সব দৃশ্য। লং সুশান মনে করতেন যে তিনি তার কাছে অনেক বেশি ঋণী।

লি শ্যাং তার ফুফার মুখে এই কথা শুনে অনুমান করলেন যে এরপর তার ফুফা কী বলতে চলেছেন। তান আর নেনের প্রতি তার এখন গভীর হতাশা জন্মেছে।

তবে লান দিদি আগের চাই গেয়ার মতো খুব একটা প্রকাশ্যে আসেন না। অনেকেই জানে যে এটি লং ইয়ের এলাকা, তাই কালো ও সাদা—উভয় তরফের মানুষেরা তাকে সম্মান করে এবং এখানে এসে কেউ ঝামেলা করে না। এমনকি মাঝে মাঝে পুলিশের কোনো অভিযান থাকলেও কেউ না কেউ আগেই লান দিদিকে ফোন করে জানিয়ে দেয়।

অথচ, যখন বিশ্বজুড়ে অগণিত মানুষ উল্লাসে ফেটে পড়েছিল, তখন সম্পূর্ণ ভিন্ন কিছু সুর অত্যন্ত নিঃশব্দে ইন্টারনেটে হাজির হতে শুরু করল।

পটাপটা শব্দে হঠাৎ করেই একটি ঝলক দেখা গেল। যারা গোপনে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তারা সরাসরি এক বিশাল বিস্ফোরণের মধ্যে তলিয়ে গেল। নৌবাহিনীর কোট পরা কুজারু মুহূর্তের মধ্যে সেনতোমারুর পাশে এসে উপস্থিত হলেন।

শুধু তাই নয়, তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পেরেছিলেন যে তাঁর লাগাতার এই মেরামতের প্রক্রিয়ায়, একটার পর একটা রহস্যময় শক্তি তাঁর শরীরে এসে জমা হচ্ছে, যা তাঁকে এমন সব অকথ্য উপকারিতা উপহার দিচ্ছিল।

মনের একটি মাত্র ইশারায়, বিক্ষিপ্ত ও উগ্র আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত শরীরের ভেতরে ফিরে এল। আমি মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে সামনের জেইড স্তম্ভটিতে চাপ দিলাম, আর এর পরেই শুরু হবে জেনজুন-এর পরীক্ষা।

"একি?" শি ইউর মনে হঠাৎ করেই সন্দেহের উদ্রেক হলো। যুদ্ধের মাঝখানে শত্রু সেনাপতিকে প্ররোচিত করা—ইউ লুয়াও কি তাকে কোনো মানসিক দানব বলে মনে করেছে? খুব সহজেই কি কোনো সাধকের মূল মননকে নড়বড়ে করে দেওয়া যায়?

সে এখন দরজার বাইরে উপুড় হয়ে পড়ে আছে, তার সারা শরীর ধবধবে সাদা, অবিকল একটা প্লাস্টিকের পুতুলের মতো, আর তার শরীর বেয়ে ঝুলে আছে সেই লম্বা নাড়ি।

"আমার শিয়াও শিয়াও আর জিঙ্গুও এসেছে। আজ ঠিকই দুটো শূকরের পা কিনেছি, তোমাদের জন্য ব্রেইজড শুয়ুরের পা বানিয়ে দেব!" হং দাদা খুশি হয়ে হাসতে লাগলেন।

বৃষ্টির ফোঁটায় ভারী হয়ে ওঠা কালো মেঘগুলো নিজের অস্তিত্বের সার্থকতা প্রমাণ করতে শুরু করল। তারা বিশাল এক ঝড়-বৃষ্টিকে বীরের ছায়াসঙ্গী হিসেবে ব্যবহার করল এবং ঝলকানি দেওয়া বিজলিকে উপহার হিসেবে তুলে ধরল।

লিউ পরিবার তাকে আশ্রয় দিয়েছিল, যা ছিল এক বিশাল অনুগ্রহ। তাই লিউ পরিবার এই বৃদ্ধাকেও আশ্রয় দিক, এমনটা বলতে তার খারাপ লাগছিল; ফলস্বরূপ তিনি লুকিয়ে লুকিয়ে ওই বৃদ্ধার ভরণপোষণ করে আসছিলেন।

গাড়ির জানালার কাচের মধ্য দিয়ে তাকালে দেখা যাবে, ঠিক ড্রাইভারের আসনে বসে আছেন গুয়ান হে।

ঝাং তিয়ানশি, তাইশাং অমর ক্ষেত্রের এক প্রজন্মের পবিত্র ঋষি, যিনি বহু অমর সাধনার কৌশল রচনা করেছেন এবং তা তাইশাংয়ে প্রচার করেছেন। তাঁর অনুসারীরা সমস্ত তাইশাং জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে, এবং তিনি অগণিত মানুষের শ্রদ্ধাভাজন এক তিয়ানশি ও পবিত্র ঋষি।

সে ঠিক নিশ্চিত ছিল না যে এইমাত্র বলা তার কথাগুলোর কারণে সবার মধ্যে কৌতূহল জেগেছে কি না। এই মুহূর্তে সবাই নিজেদের শ্বাস আটকে রেখে গু নানঝিনের প্রতিটি নড়াচড়া অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে দেখছিল।

যদিও সেই অবয়বের আসল রূপটি আর পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না, তবুও শেন লু এক পলকেই চিনতে পেরেছিল যে ওই অবয়বটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ঝেং ইয়ান।

বনের আগুন নিভে যাওয়ার কারণ এই নয় যে লি ফেইজ্যু বা শি সান অলসতা করছিলেন, বরং এর কারণ হলো চারপাশে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহারযোগ্য সমস্ত ডালপালা শেষ হয়ে গিয়েছিল। তাছাড়া কোনো সরঞ্জাম না থাকায়, অন্য কোনো ডালপালা সংগ্রহ করার উপায়ও তাদের ছিল না।

বিশেষ করে পরিদর্শক দল সম্পর্কিত বিষয়গুলো ভালোভাবে ফুটিয়ে তোলার জন্য লেখক লজ্জার মাথা খেয়ে বেশ কয়েকজন কমরেডের কাছ থেকে খোঁজখবর নিয়েছিলেন। সত্যি বলতে, পরিদর্শক দলের কাজ তো আমি কখনো করিনি।

"প্রভু?" শিয়াং লিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এর ঠিক পরেই সে দেখতে পেল যে গু নানঝিন তার হাতটা একটু ঝাঁকিয়ে দিলেন, আর একটি মোটাসোটা দেহ সরাসরি তার হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।

চেন ইউয়ানফা এক পা সামনে বাড়িয়ে মাত্র এক আঘাতেই সেই লোকটিকে দূরে উড়িয়ে দিলেন। লোকটি সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়ল দেবমূর্তির ওপর, আর মুহূর্তের মধ্যেই মূর্তিটি ভেঙে চৌচির হয়ে গেল এবং লোকটি গুরুতর আহত হলো।

এটি সম্ভবত একটি মায়াবী স্থান, অনেকটা সু মু অতীতে "আলোর কৌশল" অনুধাবন করতে গিয়ে সেই শূন্যস্থানে প্রবেশ করার মতোই। তার আসল দেহটি তখনো তার নিজের পাথরের ঘরের ভেতরেই রয়েছে।

সু মু মাথায় খড়ের তৈরি টুপি পরে আছেন, পিঠে ঝুনি মাছ রাখার জন্য নিজের হাতে বোনা বিশেষ ঝুড়িটি ঝুলছে, হাতে কাস্তে নিয়ে তিনি কোমর বাঁকিয়ে নদীর তীরের হু হু করে বেড়ে ওঠা আগাছা কাটছিলেন।

কথাটি এমনিতে হুট করেই মনে এসে মুখে চলে এসেছিল, কিন্তু প্রশ্নটি করার পরেই তার হৃদয়ে হঠাৎ করে কিছুটা অনুসন্ধান ও প্রত্যাশা যোগ হলো।

লিন সিজু সাথে সাথেই বিষয়টি বুঝে ফেললেন এবং মনে মনে ধরে নিলেন যে বাই ছিং নিশ্চয়ই কোনো অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেয়েছেন, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে তা দেখা যাচ্ছে না, তাই তিনি তাকে নিজে দেখতে বলেছেন।

এই ব্যক্তিটি হলেন পেই জেলার ম্যাজিস্ট্রেট—হু উচাং। তাঁর বড় ভাই ছিলেন কিন রাজবংশের তাইশি লিং হু উজিং। পরবর্তীতে তাঁর কাজের মান মোটামুটি সন্তোষজনক হওয়া এবং হু উঝিংয়ের সুপারিশের কারণে তিনি পেই জেলার ম্যাজিস্ট্রেট হন।

বোঝাই যাচ্ছিল যে তিনি সত্যি সত্যিই তাড়াহুড়োয় আছেন। লি ইয়ানের অবস্থা অবশ্য কিছুটা ভালো ছিল, কারণ তাঁর মূল পরিকল্পনার মধ্যেই লি জিচেংয়ের সাথে দেখা করার বিষয়টি অন্তর্ভুক্ত ছিল।

"মো কে, গত রাতে কি তুমি আবার গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছিলে?" ফোনের ওপার থেকে বয়োবৃদ্ধ হুয়াংয়ের কিছুটা উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল খাটে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন শিশুটির ওপর। সে তার হাতের জিনিসটি শক্ত করে ধরল, তবুও টেবিলের কাছে গিয়ে সেই নতুন বিদেশি কবিতার বইটি তুলে নিল।

"আচ্ছা জিয়ানসিন, তুমি এখন যে এসেছ, আমাকে বলার মতো কি কোনো খবর আছে?" জিন হং লু জিয়ানসিনের উদ্দেশ্যে প্রশ্ন করলেন।

"হুয়াশাে, আমি বহু বছর এখানে আসিনি, এখানকার খাবারের কথা সত্যিই খুব মনে পড়েছিল।" দীর্ঘদেহী এক ব্যক্তি কিছুটা ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষায় বললেন।

"আর দরকার নেই।" লি জিন বললেন: "এই যাত্রার রসদ তো আর সাথে নেওয়া সম্ভব হবে না, পথিমধ্যে নিজেদেরই জোগাড় করে নিতে হবে।" জোগাড় করা মানে আসলে লুটপাট করা। যদিও কৃষক বিদ্রোহীদের সামরিক শৃঙ্খলা হয়তো রাজকীয় সেনাবাহিনীর চেয়ে অনেক ভালো ছিল, তবুও যখন লুট করার সময় আসত, তখন ঠিকই করতে হতো—তবে অন্তত কাউকে হত্যা করা হতো না।

খুব বেশি সময় লাগল না, চিবুকের নিচে নকল দাড়ি সেঁটে ঝাও ইউ, লিউ পরিবারের লোকজনের পথপ্রদর্শনীতে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর পেছনে উ সং এবং ইয়ান সংয়ের মতো মানুষেরা দশটি বড় বাক্স কাঁধে করে বয়ে নিয়ে আসছিল।

লিউ সিয়ানতাং ঝাও ইউর গত কয়েকদিনের গতিবিধির কথা কাই জিংয়ের কাছে বিস্তারিত জানানোর পর, বিশ্বস্ত ভৃত্যের মতো চুপচাপ একপাশে হাত ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।