অষ্টম অধ্যায়:练气 নবম স্তরের অধিকারী হয়েও গুরু খুঁজতে এসেছ?

মু ছিং ছি বুঝতে পারছিল না, গোলাপি পোশাক পরা এই নারী শিষ্যের সাথে তার কোনো পরিচয় নেই, তাহলে তাকে ‘বড় ধনাঢ্য দেবতা’ বলার অর্থ কী?

নারী শিষ্যটি অবশেষে তার কোল থেকে বেরিয়ে এল, তার উজ্জ্বল ও মিষ্টি মুখমণ্ডল খুশিতে ঝলমল করছিল। সে তার হাতের স্টোরেজ ব্যাগটি নেড়ে নেড়ে হাসিমুখে বলল, “মঞ্চের নিচে বাজি ধরার সময় সবাই তোমার হার নিয়ে বাজি ধরেছিল। আমি বরাবরই উল্টো পথে হাঁটতে পছন্দ করি, তাই তোমার ওপর বাজি ধরেছিলাম। ভাবিনি যে তুমি আমাকে জিতিয়ে দেবে! বাইরের দিকের সব শিষ্যের বাজির টাকা এখন আমার পকেটে। তুমি সত্যিই আমার বড় ধনাঢ্য দেবতা! তুমি চিন্তা করো না, ভবিষ্যতে তোমার ওপর বাজি ধরার সুযোগ পেলে—সেটা লোকপ্রিয় হোক বা অপরিচিত—আমি তোমার জয়ের ওপরই বাজি ধরব!”

মু ছিং ছি হেসে ফেলল। কিন্তু মেয়েটি অত্যন্ত উদারভাবে তার স্টোরেজ ব্যাগের অর্ধেক লিংশি (আধ্যাত্মিক পাথর) তার দিকে বাড়িয়ে দিল। “আজ আমার ভাগ্য ভালো ছিল, একা এত বড় সম্পদ ভোগ করলে স্বর্গ থেকে অভিশাপ পেতে পারি। তাই অর্ধেক তোমাকে দিয়ে দিলাম, আমাদের বন্ধুত্ব হয়ে গেল! আমার নাম বাই ইয়ু বিং। ভবিষ্যতে যদি আমরা দুজনেই ভেতরের দিকের শিষ্যের কোটায় জায়গা পাই, তাহলে আমি তোমার সাথে একই ডরমিটরিতে থাকার আবেদন করব, কেমন?”

মু ছিং ছি স্বভাবতই খুব বেশি কথা বলা মানুষ নয়, কিন্তু বাই ইয়ু বিং-এর মতো মিশুক মানুষের সামনে সে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না। তাছাড়া, এই মুহূর্তে তার লিংশির খুব প্রয়োজন ছিল, তাই সে আর বিনয় না দেখিয়ে তা গ্রহণ করল।

প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর长老রা দ্রুত ফলাফল গণনা করে ফেললেন। উত্তীর্ণ শিষ্যরা এবার গুরু নির্বাচনের অনুষ্ঠানে অংশ নিতে পারে। পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনকারী হিসেবে মু ছিং ছি সবার আগে গুরু নির্বাচনের সুযোগ পেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই ইয়ু বিং মু ছিং ছি-র চেয়েও বেশি আনন্দিত ছিল। “এই, তুমি কাকে নির্বাচন করতে চাও? তোমার তো কাঠ-মূল (মু লিংগেন), একই মূলের গুরুর কাছে শিখলে সুবিধা বেশি হয়, তাই না?”

কথাটা যুক্তিযুক্ত। মু লিং পাহাড়ে থাকাকালীন মু ছিং ছি লিংঝি শিখরের গং শান চেন রেনের কথা শুনেছিল। তিনি সচরাচর জনসম্মুখে আসতেন না, কিন্তু কাঠ-মূলের ব্যবহার ও উৎকর্ষ সাধনে পৃথিবীতে তার সমকক্ষ কেউ ছিল না।

গং শান চেন রেন তাকে গ্রহণ করবেন কি না, তা নিয়ে মু ছিং ছি নিশ্চিত ছিল না। বিচারক প্যানেলে থাকা长老দের মধ্যে তাকে দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু মু ছিং ছি সাহস করে সিদ্ধান্ত নিল। “আমি গং শান চেন রেনের শিষ্য হতে চাই।”

বিচারক প্যানেলের长老রা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। গং শান চেন রেন কাঠ-মূলের জ্ঞানে পারদর্শী হলেও, ব্যক্তিগতভাবে তিনি বেশ উদাসীন। তার অন্য দুই শিষ্যও তেমন কোনো কৃতিত্ব দেখাতে পারেনি।

পাশ থেকে লু জি আন বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল, “সত্যিই একটা অপদার্থ! যে গুরুকে বেছে নিতে চায়, সেও কি না ততটাই অপদার্থ! এত ভালো সরঞ্জামগুলো ওর হাতে নষ্ট হলো।”

লু ইয়ান ইয়ানও যোগ করল, “এমন একজন গুরুর কাছে শিখলে ওর কোনো উন্নতি হবে না। ওর মূল তো এমনিতেই অকেজো, কেবল সরঞ্জাম আর অস্ত্রের জোরে প্রথম হয়েছে। অস্ত্র ছাড়া হলে তো ওকে সবাই পিষে ফেলত। এখন একটু অহংকার করছে, আমি গুরু নির্বাচনের পর নিজের修为 বাড়াব, তখন অস্ত্র ছাড়াই ওকে মাটিতে ফেলে মারব।”

তাদের দুজনের র‌্যাঙ্কিং মু ছিং ছি-র কাছাকাছি ছিল, তাই তারা খুব কাছেই দাঁড়িয়ে ছিল। তারা এত কাছে থেকে মু ছিং ছি-কে অপমান করছিল, কিন্তু সে তাদের দিকে তাকালও না। উল্টো, পাশে থাকা বাই ইয়ু বিং বিরক্ত হয়ে উঠল।

বাই ইয়ু বিং কোমরে হাত দিয়ে পাল্টা জবাব দিল, “তোমরা দুজন তো হেরে যাওয়া মানুষ, এখন আবার টক কথা বলছ কেন? ও প্রথম হয়েছে, যাকে খুশি বেছে নেবে, তাতে তোমাদের কী? এত বড় বড় কথা বলছ, পরে যদি宗门 (宗门) প্রতিযোগিতায় হেরে যাও, তখন তো লজ্জার সীমা থাকবে না!”

লু জি আন মেজাজ হারিয়ে বাই ইয়ু বিং-এর দিকে ঘুষি নিয়ে তেড়ে যেতে চাইল, কিন্তু লু ইয়ান ইয়ান তাকে জোর করে থামিয়ে দিল। “ভাই, এখানে অনেক长老 আছেন, একটু পর গুরু নির্বাচন শুরু হবে।” এই কথায় লু জি আন শান্ত হলো, তবে রাগে তার শরীর কাঁপছিল।

ততক্ষণে মু ছিং ছি তার পছন্দের গুরুর নাম নির্বাচন ফলকে খোদাই করে长老দের কাছে জমা দিয়ে দিল। জমা দেওয়ার পরপরই হাজার মাইল দূরে অবস্থানরত গং শান চেন রেন সেই আবেদনপত্র পেয়ে গেলেন। তিনি খুব অবাক হলেন। আবেদনপত্রে লেখা ছিল মু ছিং ছি-র মূল কাঠ-মূলের, কিন্তু তার修为 মাত্র炼气 (লিয়াঞ্চি) নবম স্তরের।

তিনি উপহাসের সুরে একটা শব্দ করলেন এবং হাত নাড়াতেই বাইরের দিকের যুদ্ধক্ষেত্রের শূন্যস্থান চিরে গেল। গং শান চেন রেনের প্রতিচ্ছবি শূন্যে ভেসে উঠল: “কে আমার শিষ্য হতে চায়? আজ ওষধি সংগ্রহে বেরিয়েছি, বাইরের দিকের প্রতিযোগিতা দেখার সময় ছিল না। কী,炼气 নবম স্তরের শিষ্যও কি আমার শিষ্য হওয়ার সাহস করে?”

দর্শকদের মধ্যে থাকা শিষ্যরা হো হো করে হেসে উঠল। এটাই ছিল সবার প্রতীক্ষিত মুহূর্ত। অনেক সময় বাইরের দিকের শিষ্যরা প্রতিযোগিতায় জিতলেও, গুরুর পছন্দ না হলে তারা শিষ্য হিসেবে গৃহীত হতো না। তারা তখন সাধারণ কোটায় যোগ দিয়ে সাধারণ道法 (দাওফা) চর্চা করত।

মু ছিং ছি-র修为 এবং গং শান চেন রেনের এই মন্তব্যে সবাই নিশ্চিত ছিল যে সে প্রত্যাখ্যাত হতে যাচ্ছে। সবাই মুখ টিপে হাসছিল। লুই জি আন আর লু ইয়ান ইয়ানের চোখেমুখে তখন অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠেছিল।