২৩ অধ্যায়

লিউ ফেংশি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সরাসরি জেনউই জেনারেলের প্রাসাদে ফিরে না গিয়ে সাম্রাজ্যের রাজধানীর জমকালো রাস্তা দিয়ে ধীরপায়ে হাঁটছিলেন। তার সরু ভুরু কুঁচকে ছিল, গভীর চিন্তায় মগ্ন তিনি। মু জুয়েচেনের কথাগুলো বারবার তার মনের ভেতর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা তার মনে কাঁটার মতো বিঁধছিল এবং তাকে দারুণ অস্বস্তিতে ফেলছিল।

মুরং তার মনের অবস্থা বুঝতে পারছিল না, আর সে কল্পনাও করতে পারেনি যে হুয়া নোংইউয়ের পাশে এমন একটি শক্তিশালী গোপন বিপদ লুকিয়ে আছে।

"আমার কি সরাসরি বাড়ি ফিরে যাওয়া উচিত? এই আবহাওয়ায় একাডেমি গেটের সামনে হয়তো একটা কাকও খুঁজে পাওয়া যাবে না।" কিন বিন কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে ওলং ওয়ানের দিকে হাঁটা শুরু করল। কিন্তু মাত্র দু-পা এগোতেই তার বুকের ভেতরটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল, যেন তার সবচেয়ে প্রিয় কোনো বস্তু হারিয়ে গেছে।

সরাসরি মিয়াও কিয়ানকিয়ানের কবজি ধরে সেখান থেকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই, মিয়াও কিয়ানকিয়ান রাগান্বিত হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং এক ঝটকায় তার হাত ছেড়ে দিল।

হুয়া নোংইউ নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর এক লাফে পাশের ঝোপঝাড় ডিঙিয়ে মাটিতে নেমে এল। লি ই-র নিচে নামাও কোনো কঠিন কাজ ছিল না।

লাশের শক্তি সংগ্রহ করা কালো কুয়াশাটি তখনও ঘুরছিল। তার শক্তি পুনরুদ্ধারের সাথে সাথে কুয়াশাটি ক্রমশ ঘন কালো হয়ে উঠছিল এবং প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ ক্রমশ তীব্র ও ভয়াবহ হয়ে উঠছিল। ইউয়ান শেংও চমকে উঠল, এই লোকটির ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, তার কৌশলগুলো অনন্য। তার সেই গর্জনও লোকটিকে কাবু করতে পারল না।

"শিন ইয়াও, শিন ইয়াও, তুমি ঠিক আছো তো? আমাকে ভয় পাইও না!" লিন শিন ইয়াওকে মাথা চেপে ধরে নিশ্চুপ বসে থাকতে দেখে শি হেং অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু লিন শিন ইয়াও কোনো উত্তর দিল না।

হুয়াইয়া (চীন)-এর জাপানি আগ্রাসন বিরোধী যুদ্ধের বিজয় দেশ থেকে জাপানি সৈন্যদের পুরোপুরি বিতাড়িত করেছিল, যা সারা বিশ্বকে স্তম্ভিত করে দিয়েছিল।

সেদিনের পর থেকে শি ঝাং এবং তার পরিবারের সদস্যরা নিয়মিত গ্রাহক হয়ে গেলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই তার সহপাঠী এবং আত্মীয়রাও নিয়মিত গ্রাহক তালিকায় যুক্ত হয়ে গেল।

"এতটা উত্তেজিত কেন? লিন শিন ইয়াওয়ের ক্ষতি করব বলে যদি এতই ভয় পাও, তবে হাঁটু গেড়ে আমার কাছে ক্ষমা চাও..." ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে উ ইউলিং তার শর্ত পেশ করল।

"আমি জানি না সুসু কোথায়। গতকাল যখন আমি যুবরাজের সাথে সুসুকে দেখতে গিয়েছিলাম, তখন তারা দুজনেই দোলনায় ছিল।" ঝান কিংই দ্রুত উত্তর দিল এবং বারবার ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল।

কিন্তু কথাটি বলার পরই সে অনুতপ্ত হলো, কারণ কিন মুজির চোখে স্পষ্ট আঘাতের ছাপ দেখে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

"শাওশাও, তোমার কি ঠান্ডা লাগছে?" লি সুও-র ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, যেন কোনো এক স্মৃতি তাকে আচ্ছন্ন করেছে। তার রত্নের মতো উজ্জ্বল লাল চোখের দৃষ্টি ছিল অসামান্য মোহময়।

শু ফেঞ্জিও ঝুঁকি নিতে সাহস পেল না। সে তার লম্বা তলোয়ারটি তলব করে এক হাতে সেটি ধরে সরাসরি যুদ্ধের জন্য এগিয়ে গেল।

"আমার কথা শোনো, আমরা জানি না শহরে চেংচেং কী অবস্থায় আছে। তুমি যদি হুট করে সেখানে যাও, তবে হিতে বিপরীত হতে পারে এবং চেংচেংয়ের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।" তাকে একা কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া থেকে বিরত রাখতে কিন মুজি তাকে পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝিয়ে বলল।

দুর্বৃত্ত যখন ছুরিটি গুটিয়ে নিচ্ছিল, উ জিহাও তখন জোরে একটি লাথি মারল। সে ঠিক কোথায় আঘাত করল তা জানা নেই, তবে দুর্বৃত্তের শরীরটি মাটিতে থমকে গেল এবং সে পিছিয়ে পড়ল।

লিন ফেই কথা শুনে দ্রুত হাত ছেড়ে দিল এবং বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল। সে করুণ দৃষ্টিতে লুও ইউনের দিকে তাকিয়ে রইল, যদিও সে কিছু বলল না, কিন্তু তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শোচনীয়।

যদিও সে নিজেও চেন শুইয়ের ওপর আক্রমণ করেছিল, কিন্তু তা ছিল চেন শুইয়ের নিজের সিদ্ধান্তে তাকে ঘুমের রাজ্যে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টার প্রতিক্রিয়ায়, যা তাকে ভীষণ ক্রুদ্ধ করেছিল।

যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে শু ই যে জপমালাটি উগড়ে দিয়েছিল, তা ছিল তার বংশগত এক মানসিক শক্তির অস্ত্র।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। বড়জোর তখন আমরা সবাই মিলে খেলব।" ইয়ে হংকিং চেংয়ের প্রাসাদে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করছিল, তাই সে আর বেশি কথা বলতে চাইল না।

জিয়াং নান না তাকিয়ে পারল না তার বিপরীতে বসা জিং মেংজিয়ানের দিকে। আর বিপরীতের মানুষটিও যেন মনের কথা বুঝতে পেরে তার দিকে তাকাচ্ছিল।

লু লিইয়ে খুব সকালে ইউন জিংকে কম্বলের নিচ থেকে টেনে তুলল, সে জেদ ধরেছিল যে তাকে এস-শহরে একদিনের ভ্রমণে নিয়ে যেতেই হবে।

ঝাং কিয়ান লিয়াং শানের কাছে এল। কান্নায় ভিজে যাওয়া তার সুন্দর মুখটিতে এক ধরণের লাজুক ভাব ফুটে উঠল, হয়তো কিশোরের সামনে নিজের হিংস্র রূপ প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় সে লজ্জিত ছিল। সে কোনোমতে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে কথা শেষ করল, কিন্তু দীর্ঘদিনের জমে থাকা স্নায়বিক চাপ কেটে যেতেই তার শরীর যেন শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শু দাদুর স্বাস্থ্যের অবনতি ঘটছিল। পুরনো সব সত্য একে একে বেরিয়ে আসছিল, শু পরিবারে একের পর এক বিপদ আসছিল এবং পরিবারটি ছত্রভঙ্গ হয়ে যাচ্ছিল। দাদু দীর্ঘ জীবনের অভিজ্ঞতায় অনেক উত্থান-পতন সহ্য করলেও, এই গভীর আঘাত সামলে উঠতে পারলেন না এবং শেষ পর্যন্ত অসুস্থ হয়ে পড়লেন।

জিয়াং কিনের সতর্কবার্তার জবাবে লু লিইয়ে উল্টে গিয়ে তাকে কঠোরভাবে নিচে চেপে ধরল।

বিষয়টি অত্যন্ত জটিল। প্রচুর জনবল এবং সময় ব্যয় করেও সে কেবল এতটুকুই তথ্য উদ্ধার করতে পেরেছে।

আমরা সবসময় অন্যদের বাইরের চাকচিক্য দেখে ঈর্ষা করি, কিন্তু জানি না পর্দার আড়ালে তারা কতটা অমানবিক অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যায়।

তারা যখন সম্বিৎ ফিরে পেল, জিয়াং জিজি তখন পাশের স্যুট জ্যাকেটটি হাতে নিয়ে বড় বড় পায়ে বেরিয়ে গেছে।

এতদিন চেনার পর, লু মোচুয়ান আমার কাছে সবসময়ই একজন বুদ্ধিমান পরামর্শদাতা হিসেবে থেকেছে। মনে হতো তার কাছে কোনো সমস্যাই বড় নয়। আমি কখনো ভাবিনি তার মধ্যেও এমন একাকিত্ব আর দুর্বলতা লুকিয়ে আছে।

আতশবাজি অনেকক্ষণ ধরে চলল, এতক্ষণ যে আমার বাহু ব্যথায় অবশ হয়ে এল। হঠাৎ একটি হাত বাড়িয়ে আমার হাতটি শক্ত করে ধরল।

"চলো।" বাড়ির তত্ত্বাবধায়ককে মাটিতে নামতে দেখে গ্রামের প্রধান হাঁটা শুরু করলেন। তিনি রেস্তোরাঁ মালিক এবং ইটভাটার মালিকের সন্ধানে বের হলেন। তত্ত্বাবধায়ক মাথা নত করে গ্রামপ্রধানের পিছু পিছু চলল। তারা দুজনে গিয়ে জানতে চাইল, কীভাবে গ্রামবাসীদের সুন্দর জীবন দেওয়া সম্ভব।

"সবকিছুর পেছনেই কারণ থাকে, আপনারা এত চিন্তিত কেন..." জিন চ্যানের শরীর থেকে মৃদু সোনালি আভা বেরোচ্ছিল। সে দুই হাত জোড় করে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পেছন থেকে একের পর এক স্বর্ণপদ্ম ফুটে উঠছিল।