বিংশ অধ্যায়

হু লিনতিয়ান ইয়ে চেনের কথাগুলো শোনার পর তার ঠোঁট বারবার কাঁপতে লাগল। এটি ক্রোধের বহিঃপ্রকাশ ছিল না, বরং নিজের আসল রূপ উন্মোচিত হয়ে যাওয়ার এক অসহ্য লজ্জা ও অস্বস্তি ছিল।

শেষ পর্যন্ত তাদের সাথে আমার কাটানোর মতো সময় এক বছরেরও কম অবশিষ্ট আছে, এরপর হয়তো আর কোনোদিন দেখা হওয়ার সুযোগই হবে না।

নানঝৌ, রাজকীয় প্রাসাদের এলাকা। হঠাৎ আকাশ থেকে একদল ভয়ংকর শক্তিশালী ব্যক্তি দ্রুতবেগে উড়ে এসে উপস্থিত হলো।

‘ইন-ইয়াং একি বোতল’ বের করতেই সাদা-কালো শক্তি একে অপরের মধ্যে আবর্তিত হতে লাগল। ইয়াং ঝানের হাতের তালুতে এই শক্তির ঘূর্ণন তার চারপাশের শূন্যতাকে অস্থির করে তুলল।

গুয়ান সির মুখে ‘আরও খাও’ কথাটি শুনে আমি না দেখেই বুঝতে পারলাম সে নিশ্চয়ই আবার তাকে খাবার তুলে দিচ্ছে। আমার বুকের ভেতরটা অভিমানে ভরে উঠল, শোনার আর সাহস না পেয়ে দ্রুত পায়ে নিজের শোবার ঘরের দিকে ফিরে গেলাম।

হঠাৎ সচেতন হয়ে হ্য লু মাথা নাড়ল। তারপর ইয়ে ইয়াংয়ের সাথে ইউহাই সম্প্রদায়ের পঞ্চম长老র ছায়া অনুসরণ করে বেরিয়ে পড়ল। তবে যাত্রাপথে হ্য লুর মাঝে মাঝে ফুটে ওঠা অদ্ভুত হাসি ইয়ে ইয়াংয়ের চোখের পাতাকে বারবার কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

বাই জিয়ানজিয়া হঠাৎ মনে করল, শা মেইজুয়ানের সাথে ব্যস্ত থাকতে গিয়ে张লানের বার্তার উত্তর দেওয়া হয়েছে কি না তা দেখাই হয়নি।

কাই কং যন্ত্রণায় নাক-মুখ দিয়ে পানি ঝরাচ্ছিল। সে দুর্বল ছিল না, বরং এটি ছিল তার শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। ঝাং সান বিন্দুমাত্র দয়া করেনি, তার পোশাক ছিঁড়ে গিয়েছিল এবং হাত-পা ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল।

আচ্ছন্ন অবস্থায় আমি শুনতে পেলাম, কেউ আমার কানের কাছে বারবার কখনো ‘বউ’ আবার কখনো ‘স্ত্রী’ বলে ডাকছে। কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত, কিন্তু মনে করতে পারলাম না সে কে। জেগে ওঠার শক্তিও যেন হারিয়ে ফেলেছিলাম।

দেখা গেল লু চুয়ানফেং ব্ল্যাক স্টোন রিংয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। দুই পায়ে ভর দিয়ে সে ডানা মেলা গরুড়ের মতো মঞ্চে লাফিয়ে উঠল। তার দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে গেল এবং ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিজয়ী হাসি।

ঝু তিয়ানের প্রতি সে সত্যিই কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করছিল। তিন বছর ধরে, যদি ঝু তিয়ানের দাও-শিরা থেকে আসা প্রাণশক্তি না থাকত, তবে সে কখনোই জেগে উঠতে পারত না।

ঝু তিয়ান এই মুহূর্তে এক অদ্ভুত অনুভূতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। প্রথমে তার চোখের সামনে সবুজের সমারোহ, তারপর ভীষণ ক্লান্তি। সে ঘুমাতে চাইল। খুব ঘুম পাচ্ছে। তারপর মাথায় এক ঝনঝনানি শব্দ, আর তার কোনো বোধ রইল না।

কড়াইয়ে মাছের বড়াগুলো ভেসে উঠতে শুরু করল। রো লি নিশ্চিত হয়ে সেগুলো তুলে ঠান্ডা পানিতে চুবিয়ে সবাইকে চেখে দেখতে দিল। ইয়াং জি আর শিউ যেন জিউ জিয়ের ‘জিনসেং ফল’ খাওয়ার মতো করে গোগ্রাসে গিলতে লাগল, তারপর স্বাদ নিয়ে চিবিয়ে খেল। সবাই একমত যে এটি দারুণ সুস্বাদু।

“বাই জে, তোমার সাথে আমার পরিচয় সবচেয়ে পুরনো এবং আমাদের বন্ধন সবচেয়ে গভীর। এই এক পেয়ালা পানীয় তোমার সম্মানে।” তান লুও কথাটি বলে আভিজাত্যের সাথে তা পান করে ফেলল।

“চেষ্টা বৃথা, তারা আমাদের এখানে আটকে ফেলার উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছে। এত সহজে কি আর তোমাকে পালাতে দেবে?” দং হুয়াং ফেংহুয়া শীতল কণ্ঠে বলল।

হাস্যকর বিষয় হলো, সবাই এখানে বীরত্ব দেখাতে এসেছে, আর আমি তাদের সন্দেহভাজন হিসেবে তদন্ত করছি। বাকি আঠারো জনের তালিকা দেখে ওয়াং দং নামগুলো কাগজে লিখল, যার মধ্যে ঝাও কাইয়ের নামটি তাকে সবচেয়ে বেশি ভাবিয়ে তুলল।

“ইউ ভাই, অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি। এত দেরি হলো কেন?” গাও ফেইকে দেখে মনে হলো সে যেন আগের মানুষটাই নয়, সে邢月的 দিকে চাটুকারিতার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

“বাচ্চা?” কোয়ান তে বিভ্রান্ত হলো। অনেক আগে যে পুরুষ পশুরা হারিয়ে গিয়েছিল, তারা তো সঙ্গীহীনই ছিল, তাহলে বাচ্চা এল কোথা থেকে?

খাবার শেষ করে হে ঝাও নিজে থেকেই বলল, “আমি উ শিউয়ের হয়ে এসেছি। সে তোমাদের ঝংহুয়া গোত্রের কথা শুনেছে, তাই আমাকে পাঠিয়েছে। উ শিউ তোমাদের সাথে সহযোগিতা করতে চায়।” হে ঝাওয়ের কণ্ঠস্বর খুব সুন্দর, যেন সেলোর নরম সুর।

রো লি রুইকে প্রদীপটি উঁচুতে ধরতে বলল। সে কাঠের লাঠিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আসলে কে?” কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কোনো উত্তর নেই। রো লি আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী? কীভাবে তাবুটির ভেতরে ঢুকলে?” তবুও কোনো সাড়া নেই।

বেকার এখানে সময় নষ্ট করতে না চাইলেও, ‘টেইল-স্ট্যান্ডিং মাউস’ রূপান্তর আয়ত্ত করাই এখন তার সেরা উপায়।

নামটি খুব পরিচিত। একসময় ইউ মেং তাকে ‘জুই তিয়ান ইয়া’র এক শিশি দিয়েছিল, যা তার আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধিতে সহায়তা করেছিল।

“আমরা হারতে পারি না!” জি ফেই দাঁতে দাঁত চেপে বলল। আত্মসম্মানবোধের কারণে সে পরাজয় মেনে নিতে পারছিল না, সে পরিস্থিতি বদলাতে চাইল।

পুরো পরিস্থিতি মেং মার্শাল আর্ট স্কুলের জন্য প্রতিকূল হয়ে উঠল। যদিও এই শিষ্যদের পয়েন্ট গোনা হচ্ছে না, তবুও তাদের মনোবল ভেঙে পড়তে শুরু করল।

গাও ইয়াং আর কথা বলতে পারল না। তার মনে কেবল একটিই চিন্তা—সে কখনোই তার বোনের মতো নিজের ভাগ্য অপরিচিত কারো হাতে তুলে দেবে না। তার মনে এক অস্পষ্ট সংকল্প জেগে উঠল, ভাগ্য অবশ্যই নিজের হাতেই গড়তে হবে।

মেং মার্শাল আর্ট স্কুলের যোদ্ধারা দেখল, সান চেং সেই অদৃশ্য ও ভয়ংকর ঘাতককে চিরতরে খতম করে দিয়েছে।

তবে ভুলে গেলে চলবে না, এনবিএ-র মানদণ্ডে আহ লিয়ানের শারীরিক সক্ষমতা একেবারেই তলানিতে। তা না হলে ৬ নম্বর পিক হওয়ার পরও সে কেন টিকে থাকতে পারবে না?

তাদের দৌড় দেখে মনে হচ্ছিল, প্রতিযোগিতার চেয়ে প্রাণ বাঁচানোর তাগিদই বেশি। আত্মার নেটওয়ার্কে প্রতিধ্বনিত চিৎকারই তার প্রমাণ।

শেষ ১৬-তে ওঠার পর, পুরুষ বাস্কেটবল দলকে শেষ আট নিশ্চিত করতে আর একটি ম্যাচ জিতলেই চলবে, যা তাদের ন্যূনতম লক্ষ্য পূরণ করবে।

মন্দ ও ধ্বংসের শক্তি ‘ক্যাওস এম্পেরর’-এর দখলে ছিল। তার প্রশিক্ষণের মাধ্যমেই ‘রিভার্স স্কেল ডেমন ড্রাগন’-এর উদ্ভব। এরপর থেকে এই দুই ড্রাগনকেই সবচেয়ে শক্তিশালী আধ্যাত্মিক প্রাণী বলা হয়, যার কিংবদন্তি আজও প্রচলিত।

সে যদি অন্য কিছু বেছে নিত, হয়তো কিন চেং তা দিত, কিন্তু অন্য কিছু উপহার হিসেবে গ্রহণ করার মতো পরিস্থিতি তৈরি হতে দিত না।

“ভারী ঢাল দিয়ে মাটি চিরে আক্রমণ!” মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার দানব সৈন্য ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। কর্মকর্তাটি পরিস্থিতি খারাপ বুঝে ইউ লুয়ের দিকে নজর না দিয়ে সৈন্যদের দ্রুত পিছু হটার নির্দেশ দিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে সিল ভাঙা জরুরি। যদি তা ভাঙা না যায়, তবে তারা চিরকাল এখানেই বন্দি থাকবে। হঠাৎ সবাই দিশেহারা হয়ে পড়ল।

মিং উ কিউ শার মৃতদেহ জড়িয়ে ধরে চিৎকার করছিল, কিন্তু কিউ শা আর কোনোদিন উত্তর দেবে না। মূল কেন্দ্রের সর্বত্র মিং উয়ের কান্নার আওয়াজ ছড়িয়ে পড়ল।

কেউ একজন সতর্ক করায় সে বিষয়টি পরিষ্কার করে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যদি শান ইউয়ানইউয়ান সত্যিই সু ইয়ানলিকে পছন্দ করে, তবে সে সরে দাঁড়াতেও রাজি। সবশেষে, এত বছরের বন্ধুত্ব একজন পুরুষের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান।

আমি এই ভাইবোনদের সাথে নিয়ে তিনটি মাউন্টেন ফোর্ডের রহস্য খুঁজে বের করব এবং সত্যিকারের সাধকদের সন্ধান করব, যা আমাদের শক্তি জোগাবে! ভাইদের ঐশ্বরিক রত্ন থাকলে, কোনো কিছুই বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারবে না।

তিয়ান উয়ের কথা চিন্তা করলে বোঝা যায়, পূর্বপুরুষরা কিংবদন্তির মতো হঠকারী বা নিষ্ঠুর ছিলেন না! পানগু মহা-পথের উত্তরাধিকারী হওয়ার পর妖族 (ইও গোত্র)-এর সাথে মোকাবিলা করা কি কেবল বীরত্ব দিয়েই সম্ভব ছিল?

রক্তের সাগরের প্রতিটি প্রাণীকে অদৃশ্য হতে দেখে ইউয়ান ইউ ফেইয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। সেই প্রাণীগুলো নিহত হওয়ার পর যে রক্ত কুয়াশা তৈরি হলো, তাতে ছিল চরম অন্ধকার শক্তি, যা ছিল রক্তপিপাসু ও শীতল। কিন্তু এই শক্তির তীব্রতা ছিল আতঙ্কের মতো শক্তিশালী।