প্রথম অধ্যায়

দক্ষিণা appena ফোনটি শেষ করল, এবং চি জিংঝিকে জানাল সে ওপরে আছে।

ব্যালকনি থেকে ফিরে এসে যখন宴会厅ের উষ্ণতা অনুভব করল, বসন্তের শীতল বাতাস যেন উধাও হয়ে গেল। তার কোমল, সাদা কনুই অলসভাবে রেলিংয়ের উপর রাখা, আঙুলে আধা গ্লাস ফলের রস, সে নিচের দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

সেখানে পানীয়ের গ্লাসে গ্লাসে টোস্ট, নৃত্য চলেছে, নানা রঙের উচ্চমানের পোশাকগুলো ঝাড়বাতির আলোয় স্বপ্নময় দীপ্তি ছড়াচ্ছে। দক্ষিণা আজ রাতেও অনেকটা সময় পার করেছে, ফোনের অজুহাতে কিছু শান্তির মুহূর্ত পেয়েছে।

ইউ লান সবসময়ই ছায়ার মধ্যে থেকে তাকিয়ে রয়েছে। মৃদু সাজে একটি মেয়ে, কিন্তু তার হাড়ের গঠন নিচের রঙিন ফুলের তুলনায় অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

তার পোশাকও শান্ত। বাদামি গোলাপি রঙের অফ-শোল্ডার গাউন, বুক থেকে নিচে একই রঙের ফুলের গুচ্ছ সেলাই করা। সামনের অংশ ছোট, পিছনের অংশ বড় মাছের লেজের মতো, তার সরু, দীর্ঘ পা গাউনের ফুলের মধ্যে যেন ঘুমন্ত রাজকন্যার মতো।

গলার কাছের মুক্তোর মালা ও দুইটি সাদা দুল একে অপরকে প্রশংসা করছে। মাথা থেকে পা পর্যন্ত দুর্লভ ঐশ্বর্য, যেন পোশাক নয়, বরং তার হাড়ের গভীরে ঢেলে দেওয়া রমণীয়তা।

ইউ লান মনে মনে উত্তেজনা দমন করতে পারল না, ঠোঁটে হাসি নিয়ে এগিয়ে গেল তার আজ রাতের শিকারকে:

“আপনি কি আমার সাথে পানীয় গ্রহণ করবেন?”

দক্ষিণা ঠোঁট উঁচু করে মুখ ঘুরাল, চোখের কোনে নীরবভাবে তাকাল।

সামনের পুরুষের পরনে অমূল্য পোশাক, কব্জিতে বিশ্বের তিনটি মাত্র ভাচেরন কনস্ট্যান্টিন শতবর্ষী সংগ্রহের ঘড়ি। চীনের মধ্যে একটিই আছে, সেটি হংকংয়ের ইউ পরিবারের।

বয়স অনুমান করলে পঁচিশের বেশি, ত্রিশের কম। দক্ষিণা সহজেই বুঝতে পারল—ইউ পরিবারের সবচেয়ে দুর্নামপ্রাপ্ত পঞ্চম, ইউ লান।

সে নিজে ফুলের মধ্যে ঘুরে বেড়ায়, আবার তার ছোট ভাইকেও খারাপ পথে নিয়ে যায়।

দক্ষিণার চোখে অবজ্ঞার ছায়া, সে বাম হাত তোলে: “ইউ সাহেব, আমি বাগদান করেছি।”

পায়রা ডিমের মতো বড় হীরার আংটি, তার শরীরের সবচেয়ে উজ্জ্বল অলংকার।

যদিও এটি কেবল প্রস্তাবের আংটি, বাগদান এখনও হয়নি।

ইউ লান অবাক হয়নি যে দক্ষিণা তাকে চিনেছে, বরং গর্বিত, চোখের দৃষ্টি আরও দুষ্টু: “এত সুন্দর একজন নারী একা, মনে হয় আপনার হবু স্বামী বিশেষ কিছু নয়।”

দক্ষিণা ঠোঁট একটু টেনে নিল।

চৌ পরিবার আয়োজন করেছে অভিজাতদের সম্মেলন, বাইরে থেকে আসা অতিথিরা অনেক। সাধারণত পিকিংয়ের কেউ তাকে বিরক্ত করে না, কিন্তু ইদানীং মাঝে মাঝে কিছু অসহ্য লোক উড়ে আসে।

গতকাল জিয়াং মিসের বিবাহ অনুষ্ঠানে যে ঘটনা ঘটল, ভবিষ্যতের শাশুড়ির পক্ষ এখনও কোনো খবর নেই, জানে কিনা তাও জানা নেই। আজ রাতে সে শান্ত থাকতে চেয়েছিল, আর কোনো ঝামেলা চায়নি।

আনুমান করল, সেই মানুষও এসে পড়বে।

তিন সেকেন্ড গুনল, পিছনে হঠাৎ বাতাসের তাপ বাড়ল, মদরস ছড়ানো এক শক্তিশালী, দ্রুত বাতাস শ্বাসে ঢুকল।

কাঁধে পরিচিত শক্তি, তাকে স্নেহের সাথে কাছে নিয়ে এল।

কানের পাশে কণ্ঠস্বর, ইউ লানের চেয়েও বেশি দুষ্টু, অলসতার মাঝে অবজ্ঞার ছোঁয়া: “কে বলছে সে একা?”

দক্ষিণা স্বাভাবিকভাবে সেই পুরুষের বাহু ধরল: “ইউ সাহেব, ক্ষমা করবেন।”

যখন দুইজনের ছায়া অদৃশ্য হল, ইউ লান তখন ঘুরে দাঁড়াল, চোখ ছোট করে এক চুমুক ওয়াইন খেল।

এই নারী বেশ অহংকারী, কখনোই তাকে ঠিকভাবে দেখেনি।

ফুলঘরের এক তরুণ বেরিয়ে এসে হাসল: “তুমি বেশ সাহসী, এমনকি তাকে বিরক্ত করতে চাও।”

ইউ লান চিবুক তোলে, ওই男女র অদৃশ্য হওয়ার দিকে তাকাল: “কে?”

“তোমাদের হংকংয়ের দক্ষিণা পরিবারের নাতনি, পিকিংয়ের চি গোষ্ঠীর সবচেয়ে ছোট সদস্য, পরিবারের রত্ন।” তরুণটি রেলিংয়ে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট উচ্চারণে বলল—“চি পরিবারের নির্ধারিত দ্বিতীয় পুত্রবধূ।”

ইউ লান এক মুহূর্তের জন্য হাসল: “আসলেই সে।”

ত্রিশ বছর আগের এক পুরনো ঘটনা সকলের জানা। হংকংয়ের ধনী পরিবারের বড় ছেলে স্ত্রীকে দূরে পাঠাতে পারেনি, ভালোবাসার জন্য পিকিংয়ে এসেছিল।

তাই দক্ষিণা পিকিংয়ে বড় হয়েছে, খাঁটি পিকিংয়ের মেয়ে, তার পরিবারের প্রভাব থাকলে, অন্যদের অবজ্ঞা করাটা অস্বাভাবিক নয়।

“এইমাত্র সে কি তার হবু স্বামী?” ইউ লান ভাবল, “গুজবের মতো নয়।”

পরিশীলিত, স্বচ্ছ, আচরণে অনন্য, সব কিছুকে তুচ্ছ করার শিথিলতা। কোনো চাপ নেই, স্বাভাবিকভাবেই উচ্চপদস্থের ভঙ্গি।

মাত্র একবার দেখেই ইউ লান বুঝল, তাকে বিরক্ত করা যাবে না।

তরুণটি এক চুমুক মদ খেল: “চি ঝাওমিং তো কিছুই নয়, এ জন সত্যিকারের উত্তরাধিকারী।”

*

দক্ষিণাকে চি জিংঝি লিফটে নিয়ে গেল, কাঁধে রাখা বাহু এখন কব্জিতে। একতলা করিডর থেকে হোটেলের সামনের উঠানে, শক্তি ক্রমশ কঠোর হয়ে উঠল।

তার আট সেন্টিমিটার হাই হিলের কথাও ভাবল না, প্রায় মাটির উপর থেকে তুলে নিল।

দক্ষিণা কষ্ট করে মুক্তি পেতে চাইল: “তুমি ছেড়ে দাও।”

সবুজ পাথরের দরজার দাগ পার হয়ে, চি জিংঝি হঠাৎ ছেড়ে দিল।

সে হাই হিল পরে ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারল না, পুরো শরীর পাথরের স্তম্ভে হেলে পড়ল, ফিরে তাকিয়ে রাগী চোখে বলল: “চি জিংঝি, তুমি ইচ্ছে করেই করছ! আমি কি তোমাকে বিরক্ত করেছি?”

ফোনে তো ঠিক ছিল, দেখা মাত্র এমন আচরণ, দুবাই গিয়ে কী মুখোশ শেখালে?

“তুমি বেশ সচেতন।” পুরুষটি এক ধাপ এগিয়ে, উচ্চ দেহে চাপ তৈরি, গলা গম্ভীর হয়ে নামল, “দক্ষিণা, তুমি ভালোই একটা ব্যাখ্যা দেবে।”

সে জানত চি জিংঝি কী ব্যাখ্যা চায়, এক মুহূর্তে মন দুর্বল হয়ে গেল, চোখ তুলতে সাহস পেল না।

আজ ইম্পিরিয়াল হোটেল বিদেশি অতিথি নেয়নি, সবাই ওপরে宴厅তে, নিচে শান্ত।

দরজার কর্মী কেবল ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে, বুঝল এ দুজন ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ, কোনো ঝামেলা চায় না, একদম স্থির রয়ে গেল।

সে কিছু বলল না, চি জিংঝি কোনো পালানোর সুযোগ দিল না, দীর্ঘ, নীরব জেদ চলল।

ততক্ষণে ফোনের রিং তাকে মুক্ত করল।

দক্ষিণা শেল ব্যাগ খুলল, দুজনেই স্ক্রিনে দেখল—তিয়ান আন্টি।

চি জিংঝি ঠোঁটের কোণে হাসি, সিঁড়ির কিনারে গিয়ে সিগারেট ধরাল।

দক্ষিণা পিঠ দিয়ে পাথরের স্তম্ভে, শান্ত কণ্ঠে বলল: “হ্যালো, তিয়ান আন্টি।”

“আমি ইম্পিরিয়াল হোটেলের宴তে।”

রাতের বাতাস ত্বকে ছুরি চালানোর মতো, দক্ষিণা কাঁধে হাত রাখল।

শিগগিরই, শরীরের উষ্ণতা নিয়ে স্যুট পড়ল, ছোটবেলা থেকে চেনা সেই গন্ধ।

তার নাক জ্বালা করল, ফিরে তাকাল না।

চি জিংঝি আবার অন্য পাশে সিগারেট খেল।

তিয়ান হুইউন অভিজাত মহিলাদের মধ্যে মিশে, বহু বছর ধরে রমণীয়তা শেখার চেষ্টা করেছে, কিন্তু তার ভেতরের সাধারণতা যায়নি।

মুখ খুলতেই একটু তীক্ষ্ণ গলা স্পষ্ট:

“শুনেছি তুমি গতকাল জিয়াং মিসের বিয়েতে বিরক্ত হয়েছিলে? এমনকি হে সাহেবকে চড়ও মেরেছো? আমি তো বলেছিলাম, একটু শান্ত হও, এত বেশি প্রকাশ্যে এসো না, এতে ঝাওমিংয়ের মান কোথায় থাকবে?”

“তোমরা তো বিয়ের পথে, মন সামলাই, বাইরে ঘুরে বেড়ানো বন্ধ করো।”

দক্ষিণা চোখ তুলে চমৎকার ফুলকার ছাদ দেখল, হঠাৎ চোখে ঝলক: “আন্টি, জিয়াং মিস আমার ভালো বন্ধু, তার বিয়েতে যাওয়া স্বাভাবিক।”

“বিয়ের পথে আর কি বন্ধু? বাইরে ঘুরে বেড়ানো মেয়েদের মন খারাপ, তুমি তাদের পাল্টে যেও না। ভবিষ্যতে সংসার করো, ঝাওমিংয়ের ভালো স্ত্রী হও, বাইরে যাওয়ার দরকার নেই।” তিয়ান হুইউন বিরক্ত, যেন সে যুক্তি বোঝে না।

দক্ষিণা আর কথা বাড়াতে চাইল না।

সে চি ঝাওমিংয়ের সাথে ঠিক করেছে, বিয়ের আগে তার মাকে একটু সহ্য করবে, পরে দুজনে আলাদা থাকলে মা বেশি হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।

বয়স্ক আর তরুণদের মধ্যে বেশিরভাগই মুখে সম্মান, বাস্তবে যা দরকার তাই।

দক্ষিণা শুধু শান্ত থাকলে, চি ঝাওমিং তাকে বাইরে যেতে দেয়।

তাই সে আর আপত্তি করল না, শান্ত গলায় বলল: “জানি, আন্টি।”

“শুনলে ভালো, আমাদের ঝাওমিং চায় তুমি কথা শুনো।” তিয়ান হুইউনের আচরণ নরম হল, সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল: “আচ্ছা, আরেকটা কথা, তোমাদের বিয়েতে কি Ning’an রাস্তার আটটি দোকান যোগ করা যাবে?”

একটু থেমে, হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল: “তোমাদের জন্যই বলছি। ঝাওমিংয়ের বাবা বলেছেন, তোমরা যত দেন, আমরা দ্বিগুণ দেব। তুমি তো জানো, ঝাওমিং শান্ত ছেলে, কোনো কিছু নিয়ে লড়াই করে না, পরিবারের ব্যবসা তার বড় ভাইয়ের কাছে।”

দক্ষিণা তার বড় ভাইকে কখনও দেখেনি, তিয়ান হুইউনের মুখে শুনে, সে একজন অত্যন্ত কর্তৃত্বপরায়ণ, স্বার্থপর, নির্দয় মানুষ।

বাইরে গুঞ্জন আছে, চি জিনইউ মোটেই ভালো মানুষ নয়। ব্যবসায় কঠোর, কোনো দয়া নেই।

শোনা যায়, বয়স বেশি, দেখতে ভালো না, নারীদের কাছে যায় না কারণ সে অক্ষম।

“ক凭什么呀, হাতের দু’পাশই তো নিজের, পক্ষপাত নেই।” তিয়ান হুইউন নিজেকে অসহায় দেখাল, একটু আগের রাগী আচরণ আর নেই, “এটাই বড় ভাইয়ের কাছ থেকে বেশি কিছু পাওয়ার একমাত্র সুযোগ, এটা ঝাওমিংয়ের প্রাপ্য।”

বিয়ের দিনেই কনের এবং বরপক্ষের দেয়ার পরিমাণ ঠিক হয়েছিল, তিয়ান হুইউনের এমন আচরণ বিরক্তিকর।

তবে দক্ষিণা চি ঝাওমিংয়ের কথা ভেবে সহ্য করল।

সে কপালে হাত রাখল: “আমি গিয়ে বাবা-মায়ের সাথে আলোচনা করব।”

“ঠিক আছে, তাহলে এই কথা রইল।” তিয়ান হুইউনের গলা আনন্দিত, “তুমি একটু কম খেলো, তাড়াতাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও, বাবা-মার সাথে কথা বলো।”

উদ্দেশ্য পূরণ করে, দ্রুত ফোন রেখে দিল।

চি জিংঝি তার ঝুলে থাকা মাথার দিকে তাকাল, সিগারেটের শেষ অংশ সোনালী ডাস্টবিনের ওপরে চেপে ফেলে দিল। সিগারেট দুই টুকরো হয়ে গেল, হাতের জায়গাটা প্রায় চূর্ণ।

তার স্যুট দক্ষিণার গায়ে, পাতলা শার্ট বাতাসে ফুলে উঠছে। রাতের ঠাণ্ডা বাতাসে, হাত পকেটে, ধীরে এসে দক্ষিণার সামনে দাঁড়াল।

গলা নিচু, যেন ভাঙা রত্ন: “এই বিয়ে তোমার করতেই হবে?”

দক্ষিণা নিচে তাকিয়ে চি জিংঝির নিখুঁত অক্সফোর্ড জুতো দেখল, এত মসৃণ, যেন তার বিভ্রান্ত দৃষ্টিকে ধরে রাখতে পারল না।

চি জিংঝি একটু ঝুঁকে, হাত পেছনের পাথরের স্তম্ভে রাখল: “এত বড় ব্যাপার, তুমি আমার বিদেশ সফরের সুযোগ নিলে, আমাকে বাধা দেয়ার ভয়?”

“আমি এতটা নিরর্থক নই।” বাতাসে হালকা সিগারেটের গন্ধ, দক্ষিণা বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে ঠেলে দিল, “সরে যাও।”

চি জিংঝি সরে গেল না, বরং তার কব্জি ধরে পাশে নিয়ে গেল, চোখে গম্ভীর শীতলতা।

দক্ষিণা প্রস্তুত, তার উচ্চমানের জুতো মাড়িয়ে দেবে: “আমি কাউকে ডাকব, উচ্ছৃঙ্খল লোক ধরার জন্য।”

“তাই তো!” চি জিংঝি ঠোঁটে ঠাট্টার হাসি, “তুমি তোমার ভাইকে ধরতে ডাকবে, দেখবে কালকের সংবাদ কীভাবে লেখে।”

চি জিংঝি তার আপন ভাই, দক্ষিণা বাবার পদবী নিয়েছে, চি জিংঝি মায়ের। অনেক বড়, কিন্তু সে যেন অভিভাবক।

বাবা অবসর নেওয়ার পর, চি জিংঝি সম্পূর্ণভাবে ব্যবসা নিয়েছে।

কিন্তু দুজন ভাইয়ের হাতে ক্ষমতা থাকলেও, দক্ষিণা আর চি ঝাওমিংয়ের মধ্যে পার্থক্য। দক্ষিণার শেয়ার আছে, টাকা আছে, চি জিংঝি মজা করে বলে, সে তো তার জন্যই কাজ করছে।

দক্ষিণা জেদ করে মাথা ঘুরিয়ে নিল।

“তুমি শুধু আমার সাথে সাহস দেখাও।” চি জিংঝি সোজা দাঁড়াল, উপর থেকে তাকাল, কিন্তু গলায় বেদনাময় দীর্ঘশ্বাস, “তিয়ান হুইউন তোমাকে অপমান করে, নিয়ম চাপায়, তুমি তার সামনে খুব শান্ত।”

দক্ষিণার বুক একটু চেপে গেল, কিন্তু অভ্যাসবশত উপেক্ষা করে বলল: “তার মা, ঝাওমিং বলেছে ভবিষ্যতে আমার পাশেই থাকবে।”

চি জিংঝি ঠাণ্ডা হাসি দিল: “পুরুষের মিথ্যা কথায় বিশ্বাস করো?”

দক্ষিণা অসন্তুষ্ট হয়ে ফিসফিস করল: “তুমি তো পুরুষ, মিথ্যা বলো।”

চি জিংঝি প্রায়ই হাত তুলে মাথায় আঘাত করতে চাইল, ভেতরে কী আছে জানতে।

শেষে আর করল না।

মানুষের দুঃখ-কষ্ট দেখেনি ছোট মেয়ে, ইউটোপিয়ায় জন্মানো রাজকুমারী, ভালোবাসার ফাঁকা বুদবুদে ডুবে আছে, এই স্বপ্ন না ভাঙলে সে বাইরে আসবে না।

সে হাত গুটিয়ে, দক্ষিণার কাঁধে স্যুট জড়িয়ে, বোতাম লাগিয়ে দিল, যদিও এখনও ঢিলা, যেন শিশুরা বড়দের পোশাক পরেছে।

দক্ষিণা সাহসের সাথে তার সাথে আচরণ করে, কারণ ভয় নেই। চি জিংঝি যত রাগ করুক, তাকে কিছু করবে না।

মুখে কঠোর, তবু তাকে ঠাণ্ডা থেকে রক্ষা করে।

“সে যা বলে, সব বিশ্বাস করো?” চি জিংঝি দেখল, স্যুটের মধ্যে ঢাকা পাতলা মেয়েটিকে, কালো কাপড় আর ফুলের গাউনের সংমিশ্রণ এক অদ্ভুত সমন্বয় তৈরি করেছে।

সে যেভাবে পোশাক পরুক, সুন্দরই লাগে।

কান্না করলেও সুন্দর লাগে, কিন্তু সে চাই না দক্ষিণা কাঁদুক।

“সে আজ কোথায়?” চি জিংঝি আবার প্রশ্ন করল।

দক্ষিণা তার পোশাক ধরে বলল: “শাংহাই, কাজে।”

চি জিংঝি ঠোঁট টেনে গলা ঠাণ্ডা: “সে এভাবেই বলেছে?”

দক্ষিণা মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ।”

চি জিংঝি ফোন বের করে, কিছু চাপল, চোখের সামনে ধরল: “কাজে গিয়ে নারী অভিনেত্রীর জন্মদিন পালন?”