ষষ্টিতম অধ্যায়: সন্ধান লাভ

সন্দেহভাজনদের মনে উঁকি দেওয়া সেই সন্দেহগুলোর বিন্দুমাত্রও জানত না লিন শিআও।

সে এই মুহূর্তে ঝাং শুটংয়ের কোলে গুটিসুটি মেরে থাকা মা প্যালাসের বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত নীরবতায় আচ্ছন্ন হয়ে রইল।

গবেষকরা মা প্যালাসের বিড়ালটিকে নিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরের কথা।

তারা যখন নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই লিন শিআও মাথা তুলতেই দেখতে পেল একটি পিঠের ব্যাগের ভেতরে পুরে রাখা হয়েছে সেই প্যালাসের বিড়ালটিকে।

গবেষকরা খুব যত্ন করে একটা মিহি তুলোর কাপড় দিয়ে ব্যাগটা চারপাশ থেকে মুড়ে তবেই মা বিড়ালটিকে তার ভেতরে বসিয়েছেন।

শুধু তাই নয়—

“দা ফা, এই ব্যাপারটা নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না তো?” ছৌ বিয়াও কিছুটা দ্বিধান্বিত সুরে জিজ্ঞেস করল। এত বড় একটা আয়োজনে অভিনয় করতে হচ্ছে, একদিকে বডিগার্ড আবার অন্যদিকে ড্রাইভারের ভূমিকা, তার ওপর তার আবার প্রধান অভিনেতা হওয়ারও একটা সম্ভাবনা আছে। যদি ভুলবশত একটা কথাও উল্টাপাল্টা বলে ফেলে, তবে তো ভীষণ বড় অপরাধ হয়ে যাবে।

“তা কেন হবে।” লি চিয়াং কথাগুলো শুনে নিজের অস্বস্তি চেপে রাখতে পারল না। মনে মনে সে ভাবল, এ কি তবে লোক বাঁচাতে যাওয়ার মতো কোনো ব্যাপার নয়? কেন যেন মনে হচ্ছে এটা কোনো বিষাক্ত পোকা উৎপাদনের লড়াইয়ের মতো ব্যাপার!

ইউ সিয়াও তার সঙ্গে কোনো কথাই বলতে চাইল না। সে কেবল নিজের শরীর মধ্যকার আগুন দিয়ে ওই নারীর বরফকে গলিয়ে দিতে চাইল। এক প্রহর কাটতেই সে তাকে লাথি মেরে বিদায় করে দেবে।

সুই সেনাপতির সৈন্যরা ঘোরলাগা এক আবেশের মধ্যে থাকায় স্বাভবিকভাবেই ইয়াং জুনের বোঝানো কথাগুলো কানে তুলছিল না। তবে তারা স্পষ্টতই একটা মূল বিষয় ধরে ফেলেছিল—শি জিগাং হলো চিন 王-এর, আর এই সিয়াওগুও সেনাদলও চিন 王-এরই। চিন 王 সৈন্যবাহিনীর মহা সেনাপতির দায়িত্ব পালন করেছিলেন এবং একসময় তাদের নেতৃত্ব দিয়েই তিনি পূর্ব চেন সাম্রাজ্য এক নিমেষে গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন। এককথায় বলা চলে, এই সুই সৈন্যরা অতীতে সবাই ছিল চিন 王-এরই অধীনস্থ সৈন্য।

তাই, চিন্ডান রাজ্যের ওপরের স্তরগুলোতে কিছু তো তফাত থাকেই, তবে সেই তফাত খুব একটা বড় হয় না। কেবল সাধনা বা উপাসনার কেন্দ্রবিন্দুতে কিছুটা ভিন্নতা থাকে। একই স্তরের সাধক এবং দানব-সাধকদের মধ্যে যদি কোনো জাদুকরী অস্ত্র না থাকে, তবে তাদের শক্তিমত্তার পার্থক্য সাধারণত খুব কমই হয়।

কথা শেষ করেই পান হাওতোং হাত বাড়িয়ে লুই সিউয়িংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরলেন। লুই সিউয়িং জড়িয়ে ধরার সেই মুহূর্তটিতে সামান্য একটু নড়েচেড়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

চিয়াও থাই যেন হাল ছাড়তে নারাজ ছিল, কিন্তু তা চালিয়ে যাওয়ার মতো কোনো যুক্তিও তার হাতে আর অবশিষ্ট ছিল না। তাই তার কণ্ঠে জোরের অভাব স্পষ্ট ছিল।

ইউ সিয়াও অবচেতনভাবেই তা প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু মানুষের তো একটা লজ্জা-শরম বা নির্লজ্জভাবে জেদ ধরারও একটা সীমা থাকা উচিত। মহাযাজক পর্যন্ত তাকে পায়ের আঙুল চেটে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, সে যদি এরপরও না মানে, তবে কি তা খুব বেশি অকৃপণতা হয়ে যায় না?

তাছাড়া সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এই নীরব চাপ তার বুকের ওপর চেপে বসল। যেন কোনো পাথরের স্ল্যাব একের পর এক স্তরে তার ওপর জমা হচ্ছে, যা তাকে এতই দমবন্ধ করা এক পরিস্থিতিতে ফেলল যে সে প্রায় দরজা ভেঙে পালিয়ে যেতে চাইল এবং এই অভিশপ্ত জায়গায় আর কখনো না আসার সিদ্ধান্ত নিল।

“আমার আর ওর রক্তের গ্রুপ একই, কিন্তু মূল কথা হলো রক্ত দেবো কীভাবে? রক্ত মেলানোর ব্যাপারটার কি দরকার নেই? একটা নল ঢুকিয়ে দিলেই কি রক্ত দেওয়া যায়?” ল্যু ইউ নিজের শার্টের হাতা গুটিয়ে এগিয়ে এল। টেলিভিশন তো সবাই-ই দেখেছে, কিন্তু আসল প্রক্রিয়াটা তো আর এত সহজ হওয়ার কথা নয়?

“ফিরে চলো। ফিরে যেতে হয় তো যাবো। তোমার মতো এমন কাপুরুষ মানুষ আমি আগে কখনো দেখিনি।” ইউ শি নিজের সমস্ত ক্ষোভ গিয়ে ঝাড়ল তার স্বামীর ওপর।

“ধন্যবাদ তোমাকে, আমার আর গুওডংয়ের প্রাণ বাঁচানোর জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।” লান চিয়িউন অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সঙ্গে জু রানকে বলল।

“আমি সন্তুষ্ট নই।” লু পেই লিনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল কেউ, আর সেই দৃষ্টিতে স্পষ্ট হয়ে ছিল তীব্র ক্ষোভ ও বিরক্তি।

তৃতীয় বয়োবৃদ্ধ长老 দুই হাতে শক্তি জোগ করে লিয়ান ইয়ান ও লিয়ান ইউ—দুজনারই তলোয়ার এমনভাবে চেপে ধরলেন যেন তিনি কোনো ফুল ডাঁটাসহ তুলে নিচ্ছেন। আঙুলের ডগা দিয়ে আকাশের দিকে এক ধাক্কায় তাদের শূন্যে ছুড়ে দিলেন, আর তারা সোজা আকাশের দিকে উড়ে গেল।

“হে দান-সম্রাট, মহাজাগতিক অমৃত বড়ি তৈরির জন্য আপনার কী ধরনের পারিশ্রমিক চাই?” এক স্বর্গীয় রাজা প্রশ্ন করলেন, “শুনেছি দান-সম্রাট সোকা নক্ষত্রমন্ডলে সবার জন্য ওষুধ তৈরি করার সময় ঐশ্বরিক অগ্নি কামনা করেছিলেন, জানি না কতগুলো ঐশ্বরিক অগ্নি জমা দিলে তবেই এই মহাজাগতিক অমৃত বড়ি তৈরি করা সম্ভব হবে।”

আসলে সে অন্য একটা সত্য এখনো বুঝতে পারেনি—টাকা থাকলেই ক্ষমতা আসে, আর টাকা থাকলে এমন অনেক কাজই করা যায় যা টাকা ছাড়া করা অসম্ভব, যেমন ক্ষমতার জোরে অন্যদের ওপর ছড়ি ঘোরানো ইত্যাদি।

এভাবে যাতায়াত করতে করতে ওই সরকারি কর্মকর্তারা বুঝতে পারল যে কোথাও একটা বড় গড়বড় আছে। এমন এক দরিদ্র ও প্রত্যন্ত গ্রামের একজন নিঃসঙ্গ বৃদ্ধ ও তার নাতির কাছে এত রুপোর মুদ্রা এল কোথা থেকে?

খুব বেশি সময় পার হলো না, জাদুর রক্ত মাটির গভীরে চুইয়ে পড়তে লাগল এবং মনে হলো তা পাথরের খোদাইকেও গলিয়ে দিচ্ছে। রক্তের বাদুড়টি একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ক্রমাগত সেই রক্তের ধারা বাড়িয়েই চলল।

আশ্চর্য নয় যে এটি দেখে কিছুটা পরিচিত মনে হচ্ছিল, আসল কথা হলো সে বহু দিন বাড়ি ফেরেনি, তাই তার মধ্যে এক ধরনের অপরিচিত ভাব কাজ করছিল।

কালো রঙের বজ্রধ্বনি এক অন্তহীন নিষ্ঠুর ও হিংস্র পরিবেশের সৃষ্টি করল। এই পরিবেশের মাঝে চারপাশের স্থান প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এক কুয়াশাচ্ছন্ন ও অবাস্তব রূপ ধারণ করল।

পুরো জায়ান্ট কিং সিটি কাঁপতে শুরু করল। পাহাড়ের চূড়া থেকে এক বিরাট ফাটল দেখা দিল, যা মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং পাহাড়ের গা বেয়ে নিচের দিকে নামতে লাগল।