২৩তম অধ্যায় মানুষটিকে যেকোনো উপায়ে রেখে দিতেই হবে

সুন চাংনিংয়ের হাতে ধরা হিসাবের কাগজ কাঁপছিল।

মাত্র এক সকালেই, প্রাণহীন হয়ে পড়ে থাকা সম্প্রদায়টি যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠেছিল।

তথ্যপরীক্ষা অনুযায়ী, নিবন্ধিত নতুন ব্যবহারকারীর সংখ্যা প্রায় ত্রিশ হাজারে পৌঁছেছে।

আর এগুলো কেবল আজ সকালের হিসাব।

সুন চাংনিং সঙ্গে সঙ্গে ফোন করে অধস্তনদের তথ্যের এই অস্বাভাবিকতার কারণ অনুসন্ধানের নির্দেশ দিলেন।

আধঘণ্টাও পেরোয়নি, পরিচালনার দায়িত্বে থাকা পরিচালক হাতে ফোন নিয়ে এক জটিল অভিব্যক্তি মুখে সুন চাংনিংয়ের দপ্তরের দরজা ঠেলে খুলে ঢুকলেন।

টু বাওবাওয়ের সারা মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে জানত, এল্লা এখন তাকে আর নানগং ইউহানকে নিয়ে ভুল বুঝেছে। তাই এল্লা নিশ্চয়ই নানগং ইউহান আর ইন জিয়ের কথা বলছে। অথচ সে তো কোনো নৌকাই দেখেনি, তাহলে দুই নৌকায় পা রাখবে কীভাবে? তার ওপর, সে চাইলেও কে জানে, সেই নৌকা তাকে পা রাখতেই দেবে কি না।

হু শুন্তাং জানত, ইয়েচা রাজা আসলে ভেতরে ভীষণ কষ্ট পাচ্ছেন এবং গভীর দ্বন্দ্বে ভুগছেন। সেদিন ইয়েচা রাজা যদি জেদ করে তার হাতের তালুতে ঊর্ধ্বশবচক্ষু স্থাপন না করতেন, তবে হয়তো হু শুন্তাং দানবে পরিণত হতো না; কিন্তু লি শিকুনের সেই তীর তাকে নিঃসন্দেহে মৃতদেহে পরিণত করত।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও যখন সেই দুর্বিনীত চাচা কোনো কথা বললেন না, তখন থুং গুয়াইগুয়াই দুর্বল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

সে একমনে ইউ ফেংকে হত্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ইচ্ছা পূরণ করতে পারেনি। ইউ ফেংয়ের আর প্রতিরোধ করার সামান্য শক্তিও অবশিষ্ট নেই—চোখের সামনে সেই দৃশ্য। শুধু তার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেই তাকে হত্যা করা যেত। কিন্তু ঠিক সেই সময় ইউ ফেং নিজেও শেষ পর্যন্ত লুটিয়ে পড়ল, হঠাৎ আবির্ভূত আও ইংয়ের পায়ের কাছে।

“প্রধান হাও ছেং, পরের কাজগুলো আমার ওপর ছেড়ে দিন।”

রাজকুমারী মিং ইয়াও মনে করছিলেন, হাও ছেংয়ের এই সময়ে এসে হাজির হওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। তবু তিনি আশা করছিলেন, হাও ছেং এখনও তাঁর প্রতি অনুগত।

সে এটাও জানত যে ফুলটি সে ইতিমধ্যেই এল্লাকে দিয়ে দিয়েছে। এখন আবার সেটি ফেরত চাইলে তা অত্যন্ত অশোভন হবে। কিন্তু ফেরত না নিলে ব্যাপারটি আরও বেশি অশোভন হয়ে দাঁড়াবে।

ঝু দণ্ডটি ঝান শিউকে কথা শেষ করে পানিতে চুবিয়ে নিল। তারপর প্রবল শক্তিতে বেই রাংয়ের শরীরের ওপর সজোরে আঘাত করল।

দশটি আঙুলে অসহ্য যন্ত্রণা, আর শরীরজুড়ে শিয়া ছিয়ানছিয়ানের চাবুকের টানা রক্তাক্ত দাগ—মজ্জা পর্যন্ত বিদীর্ণ করে দেওয়া সেই যন্ত্রণা শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল। সু চিন জীবনে কখনও এমন কষ্ট পায়নি। শরীরের যন্ত্রণা আর আঙুলগুলোর অসহনীয় ব্যথা আর সহ্য করতে না পেরে সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

এই বলে সৈনিকটি ফেই ইংয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে দিল। ফেই ইং মৃদু স্বরে ডেকে ডানা ঝাপটাল, এক ঘূর্ণিবায়ু তুলে বনের আকাশের ওপর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“হ্যাঁ, এটা স্বাধীন ডিভিশনের ঘাঁটি। আপনি তিন দিন ধরে ঘুমিয়ে আছেন। আগে কিছু খেয়ে নিন, আমি এখনই ডিভিশন কমান্ডারকে খবর দিচ্ছি।”

ছেন ফেই আনন্দের সঙ্গে কথাগুলো বলল।

“কী, সোনার তারের জাল?!”

কঙ্কালসার বৃদ্ধটি উঠে দাঁড়ালেন, যেন ভূত দেখেছেন। তাঁর মুখের ভাব মুহূর্তে বদলে গেল। ধাতব প্রকৃতির জাদুবস্তু বিদ্যুৎ পরিবাহী উপাদান দিয়ে তৈরি।

একদল বীর এমন ভান করে তাস খেলতে থাকল যেন কিছুই ঘটেনি। অবশেষে নীলচে চামড়ার এক টাকমাথা বৃদ্ধ জাদুকর ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

তারা চোখের সামনে দেখল, তাঁদের তিংলি মহাশয় যেন ধীরগতির দৃশ্যে একটুখানি একটুখানি করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ছেন—অথচ প্রকৃতপক্ষে সবকিছু ঘটেছিল চোখের পলকে।

এখন ডেলোস সাম্রাজ্যের সমর্থন ছাড়া, ইউর্গেন লোকটি চাও জিলোংয়ের কাছ থেকে একগাদা সাহস ধার করলেও রাজনৈতিক অভ্যুত্থান ঘটানোর দুঃসাহস দেখাবে না। সেটা হবে নিছক আত্মহনন—বিশেষ করে যখন নিশ্চিত হওয়া গেছে যে তাং ইউয়ান ও আইলিজিয়ে অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণভাবে পরস্পরের সঙ্গে মিশছে।

“এটাই হলো—নিজে মরতে না চাইলে কেউ তোমাকে মেরে ফেলতে পারে না। তোমরা যা পেয়েছ, তা তোমাদেরই কৃতকর্মের ফল।”

দিমেই হেসে বলল।

“গতকাল রাতের খাবারের পর সে বলেছিল, শাংহাই নগর পার্টি কার্যালয়ের ওয়াং মানইউনের সঙ্গে কিছু বিষয় আলোচনা করতে বাইরে যাবে। আজ সকালে আমি যখন এখানে আসার জন্য বের হই, তখনও সে ফিরে আসেনি।”

ছেন বাওহুয়া উত্তর দিল।

লুসিয়ান চোখের পাতা সামান্য ফাঁক করল।幽সবুজ আভা তার দৃষ্টিসীমায় এসে পড়ল। সে শুনতে পেল, অনুভবও করল—সাইনাকে ডাকছে।

পরীরা কোনো নড়াচড়া করল না। তারা জানতই না এই ঘুঁটিগুলো কী জিনিস। এই অরণ্য থেকে প্রায় কখনও বের না হওয়া পরীরা গবলিনদের উদ্ভাবিত সেই আশ্চর্য সিলমোহর-জাদুর কথাও জানত না—যে জাদু বিশেষভাবে দাসদের বশে রেখে তাদের দাসত্ব সহজ করার জন্য তৈরি।

আগানজুও আর বুয়ানচিয়ার কাছে এই পুরো যাত্রাটাই ছিল নিছক দর্শকের ভূমিকা পালন করা। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সবকিছুই তাদের কাছে অকারণ ও অদ্ভুত মনে হচ্ছিল; যেন তাদের একমাত্র কাজ ছিল তাং ইউয়ানকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়া।