সাতান্নতম অধ্যায়: প্যাঁচ কষতে আসা মা প্যালাট বিড়াল!

যล린 শিয়াও ছোট প্যালাস্ বিড়ালছানাটিকে কোলে নিয়ে চলে যাওয়ার ঠিক পরেই, ইতিপূর্বে অত্যন্ত শান্ত ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে হঠাৎ করে একটি ছোট্ট পশমআচ্ছাদিত মাথা উঁকি দিল।

লর শিয়াও যদি এই মুহূর্তে পেছন ফিরে তাকাত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই দেখতে পেত যে, তার কোলের ওই ছোট্ট প্রাণীটির হুবহু প্রতিচ্ছবি এই পূর্ণবয়স্ক প্যালাস্ বিড়ালটি।

পূর্ণবয়স্ক প্যালাস্ বিড়ালটি বিভ্রান্ত চোখে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল এবং বাতাসের পরিচিত গন্ধ শুঁকে তার গোলগাল ও মায়াবী মুখটিতে গভীর গম্ভীরভাব ফুটিয়ে তুলল।

ব্যাপারটা কী?

সে

লুইওস এ সময় শূন্যে ভেসে রয়েছে, তার পায়ে রয়েছে হাঁটু পর্যন্ত লম্বা একজোড়া বুটজুতো, যার দুপাশে জ্বলজ্বলে ডানা গজিয়ে আছে।

ভয় হচ্ছিল এই ভেবে যে, শুয়ে লিনের হাতের ক্ষমতা ব বেশি কেন্দ্রীভূত এবং তিনি এত কম বয়সি হওয়ায় মানুষ চরম অস্বস্তি বোধ করছে।

তবে এই মানুষগুলোর ভাবনা আরও গভীর হওয়ার আগেই, দূরের সেই পতনের দিক থেকে সরাসরি আরেকটি আলোর রেখা উল্কার বেগে আকাশের দিকে ছুটে গেল। এক ভীতিকর শক্তি মুহূর্তের মধ্যে ফেটে পড়ে পুরো আকাশজুড়ে এক প্রলয়ংকর ঝড়ের সৃষ্টি করল।

“আজ আমি সিন ইউর মুখে শুনলাম, তুমি নাকি আমার সঙ্গে একা কিছু কথা বলতে চাও, তাই না?” দিনের বেলা ক্লাসে সিন ইউ তাকে যা বলেছিল, তা নিয়ে ভাবতে শুরু করল লিউ জিং।

গোর চোখের দৃষ্টিতে বুলিনজভের প্রতি সামান্য অবজ্ঞা ঝরে পড়ছিল। অন্ধকার দেবতার আশীর্বাদপুষ্ট হওয়ায় গোর মনেপ্রাণে বিশ্বাস করত যে, সে-ই হলো জগতের সবচেয়ে দুষ্ট ও পাপী মানুষ।

তারা পালাতে পারবে কি না, সে বিষয়ে উট্রেড মোটেওিকক্ষেপ করেনি। উট্রেডের কাছে এটা এমন কোনো বিষয়ই ছিল না যা নিয়ে মাথা ঘামাতে হয়। তারা চলে যাক বা মারা যাক, উট্রেডের কোনো ক্ষতিই হতো না; কেবল চিউ শুয়ানের সঙ্গে তাদের সম্পর্ক রয়েছে বলেই তার মনে একটু অস্বস্তি হচ্ছিল।

যদিও মডিফাইড কার মার্কেটের ঠিকানা ওল্ড সোর কাছ থেকে পাওয়া গিয়েছিল, তবুও এই ধূসর ও রহস্যময় জায়গায় নিজের কাঙ্ক্ষিত তথ্য খুঁজে বের করার জন্য কেবল এই ল্যান্ড রোভার বুলেটপ্রুফ গাড়িটি দিয়ে কাজ চালানো সম্ভব ছিল না।

শহর থেকে বের হওয়ার পর, দুজনে অগ্নিসংযুক্ত হয়ে থাকা বিশাল শহরটির দিকে ফিরে তাকাল। অতীতে যেখানে কত মানুষ বসবাস করত, আজ সেই সবকিছুই যেন কেবল একরাশি ছাইয়ে পরিণত হয়েছে।

এমন সুবর্ণ সুযোগ আর্নেড ও রেগিনা হাতছাড়া করতে চাইল না। দুজনেই নিজেদের সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল প্রয়োগ করে চিউ শুয়ানের ওপর আক্রমণ চালাল।

না, এটিকে আকৃতি বলা চলে না, বরং বলা উচিত এক মায়াবী প্রতিচ্ছবি, যা ছিল অত্যন্ত ঝাপসা এবং মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে গুঁড়িয়ে যেতে পারে। অথচ আবির্ভূতের সঙ্গে সঙ্গেই তা দ্রুত ঘনীভূত হয়ে উঠল, এমনকি চারপাশের মৃত্যুপুরীর শীতল ও নিথর বাতাসও তার দিকে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসতে লাগল।

ঝাং মাসির বয়সও তো কম হলো না, আর দুবছর পরেই তিনি চাকরি থেকে অবসর নিয়ে নিজ গ্রামে ফিরে যাবেন। কখনো কখনো তিনিও ভাবতেন, জামাইয়ের কথা মতো এই গোপনীয়তাটি কি সত্যিই কবরে নিয়ে যাওয়া উচিত?

আমি ধীরপায়ে ওয়াশরুমের দিকে এগিয়ে গেলাম এবং আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখেই হাড় হিম করা এক আতঙ্কে শিউরে উঠলাম।

“তুমি আসলে কিসের জন্য কাঁদছ? দয়া করে জেগে উঠে আমাকে একটু বলো না?” গলার স্বর রুদ্ধ হয়ে আসায় প্রু র কানের কাছে ফিসফিস করে বলল লু উ।

দুই কর্ডফিশ বিশেষজ্ঞ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারা বুঝতে পারলেন না আসলে কী ঘটছে, তবে শেন এই মাত্র পাঁচ সেকেন্ডের সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তার সর্বসেরা আক্রমণ—নেকড়ের আত্মা ভর করা—ব্যবহার করলেন। মুহূর্তেই আগের চেয়ে আকারে দ্বিগুণ এক রক্তনেকড়ে তার শরীরকে ঢেকে ফেলল এবং পরের মুহূর্তেই সেই রক্তনেকড়েটি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চারপাশে জড়ো হওয়া সাধারণ মানুষের অনেকেই কমজোরিকে দাবিয়ে রাখা এবং শক্তিশালীকে ভয় পাওয়া এই হালকা পদাতিক বাহিনীর দলপতির কাণ্ডকারখানা দেখে হেসে কুটিোপাটি হচ্ছিল, কিন্তু চুয়াং চুয়ানের মুখে তখনও বরফের মতো ঠান্ডা ভাব লেগে ছিল। একটি শীতল দৃষ্টিতে বেশ কিছুক্ষণ দলপতির দিকে তাকিয়ে থাকার পর, যখন দলপতি চোখ সরিয়ে নিতে বাধ্য হলো, কেবল তখনই চুয়াং চুয়াং মুখ খুলল।

পুরুষ হোক, পুরুষ ভূত হোক কিংবা পুরুষ রাক্ষস হোক—একবার ধরা পড়লে শালা সবাই যে নিম্নাঙ্গের দাস, তা পরিষ্কার বোঝা যায়।

আন্ডার নাইট তার ঠান্ডা ঘাম মুছল, ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া পিলিউকে সামান্য ধাক্কা দিল এবং তারপর তাকে পানি এনে মেঝে ধোওয়ার কাজে টেনে নিয়ে গেল।

হান চেনিহান কতখানি প্রখর বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষ! বৃদ্ধের যে তাকে কিছু বলার আছে, তা বুঝতে পেরে তিনি সামনে এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধের কাছে গেলেন। তং সংচেন অত্যন্ত ক্ষীণ স্বরে হান চেনিহানের কানে কানে কিছু কথা বললেন, আর হান চেনিহান যত শুনতে লাগলেন, ততই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হতে লাগল।