প্রথম অধ্যায়: চুরি হওয়া ছোট তুষারচিতা
“ধাঁই”—একটি গুলির শব্দ বেজে উঠল হেলান পর্বতের বুকজুড়ে।
মাটিতে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, লিন শাও দেখল পুলিশরা হন্তদন্ত ছুটে এসে চোরাশিকারিদের ধরে ফেলেছে।
চেতনা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল, তার বুকে আঁকড়ে ধরা ছোট্ট তুষার চিতাবাঘটি ব্যাকুল কণ্ঠে ডেকে উঠল, উদ্বিগ্ন হয়ে তার মুখে মুখে ঘষাঘষি করতে লাগল।
সে মুখ হাঁ করল, কিন্তু একটি কথাও উচ্চারণ করার আগেই ঘন অন্ধকারে তলিয়ে গেল।
...
প্রশস্ত নির্জন প্রান্তরে একটি বিশাল ট্রাক গর্জন করতে করতে এগিয়ে চলেছে।
আলো-আঁধারিতে ঢাকা গাড়ির ভেতরে, লিন শাওর কপাল ভাঁজ হয়ে আছে, মাথার যন্ত্রণায় মনে হচ্ছে যেন বিস্ফোরণ ঘটবে।
অগণিত দৃশ্য তার মনে ভেসে উঠছে, অসংখ্য কণ্ঠস্বর মাথার ভেতর বাজছে, বিরক্তিকর মাছির গুঞ্জনের চেয়েও অসহ্য।
“লিন শাও, লি সাহেব তোমাকে পছন্দ করেছেন, এটা তোমার সৌভাগ্য, বোঝার চেষ্টা করো, ভুলে যেয়ো না এটা কার এলাকা?”
“বিশ্বাস করো, চাইলে তোমার মান-ইজ্জত ধুলোয় মিশিয়ে দেব, শোবিজে দাঁড়ানোর কোনো জায়গা থাকবে না তোমার!”
“বাহ, গান-বাজনা কিছুতেই পারো না, অথচ সারাদিন আমাদের দলের ছায়া হয়ে থাকো—এ রকম রাজবংশ কোথা থেকে এল?”
“দিনভর আমাদের ভাইয়ের আশেপাশে ঘুরে বেড়াও, অন্যরা না থাকলে, ‘লিন রাজবংশ’ একা হাঁটতেই জানে না বুঝি?”
“দেখো, ইভেন্টে আমাদের দিদিকে তিন ঘণ্টা অপেক্ষা করিয়েছ, লিন পাগলের পেছনের স্পনসরও দারুণ কেউ মনে হচ্ছে।”
...
না, এটা আমি না!
না!
চেতনা হঠাৎ ফিরে এল, লিন শাও হঠাৎ উঠে বসল।
হাঁপাতে হাঁপাতে দীর্ঘক্ষণ কাটল, তারপরই সে এই বাস্তবতাকে মেনে নিতে পারল।
সে, অন্য এক জগতে চলে এসেছে।
আসল মালিকের নামও লিন শাও, অখ্যাত এক ছোট্ট তারকা।
একটি ভ্যারাইটি শোতে দুর্ঘটনাক্রমে সে চোরাশিকারিদের তুষার চিতা শিকার করতে দেখে, চোরাশিকারিরা তার মাথায় বন্দুকের বাট দিয়ে আঘাত করে তাকে অজ্ঞান করে নিয়ে যায়—একেবারে দুর্ভাগা সে।
ভাবা যায়, এই চোরাশিকারিদের গুলিতেই তার এখানে আসার সুযোগ হয়েছে, এজন্য কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।
কিন্তু এরা তো প্রাণ বাজি রেখে টাকা কামানো লোক, হাতে অস্ত্র, আর মারধরে ভয়ংকর নৃশংস।
ঘাড়ের পেছনে যে আঘাত পেয়েছে, এখনো তার যন্ত্রণা রয়েছে।
লিন শাও ঘাড়ে হাত বুলিয়ে চারপাশটা দেখল।
তাড়াতাড়ি পালানোর উপায় খুঁজতে হবে, নইলে... ওদের ওপরওয়ালা এসে গেলে, তার প্রাণ বাঁচবে কিনা বলা মুশকিল।
সে appena উঠে দাঁড়াতে যাবে, হঠাৎ শিশুসুলভ মোলায়েম কণ্ঠে সাহায্যের আর্তি কানে এলো।
“আমাকে ছেড়ে দাও! বাঁচাও!”
তারপরই ভেতর থেকে ধাক্কাধাক্কির আওয়াজ।
লিন শাও থেমে পিছনে ফিরল, গাড়ির একেবারে ভিতরে কালো কাপড়ে ঢাকা এক বিশাল বাক্সের দিকে তাকাল...
না, ওটা আসলে লোহার খাঁচা।
পূর্বজীবনে, সে একাধিকবার এসব খাঁচা থেকে চোরাশিকারিদের ফাঁদে পড়া নানা প্রাণী উদ্ধার করেছে।
কিন্তু এবার...
এরা তো হদ্দ সাহসী, মানুষ পর্যন্ত চুরি করেছে!
---
তারা কি তবে তুষার চিতার জন্যই এসেছিল?
অজ্ঞান হওয়ার আগে সে স্পষ্ট দেখেছিল।
বড় একটি তুষার চিতা পাহাড়ের গায়ে পড়ে আছে, ডান পেছনের পা দিয়ে রক্ত গড়িয়ে মাটি রাঙিয়ে দিয়েছে।
কিন্তু হঠাৎ মানুষ কেন অপহরণ?
তবে, ভেতরে থাকা মানুষটিও হয়তো তার মতো দুর্ভাগা।
সহানুভূতির বশে, লিন শাও নির্দ্বিধায় পিছনে ফিরে খাঁচার দিকে এগিয়ে গেল।
কালো কাপড়ের কোণা সরিয়ে, সে appena কিছু বলতে গিয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ একজোড়া নীল চোখের সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল।
কথা আটকে গেল গলায়।
তু...তুষার চিতা?
তবে কি সে appena যে কণ্ঠস্বর শুনেছিল...
ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, শিশুসুলভ কণ্ঠটি আবার শোনা গেল।
“খারাপ লোক!”
“আমাকে ছেড়ে দাও!”
খাঁচার ভেতরের ছোট্ট তুষার চিতাটি রাগী চোখে তাকিয়ে আছে।
খাঁচা না থাকলে, সে হয়তো ঝাঁপিয়ে পড়ে গলায় কামড় বসাত।
কিন্তু... সে কীভাবে তুষার চিতার ভাষা বুঝছে?
সামনের চিতাবাঘটি মুখে কিছু একটা বলতে বলতে খাঁচা কাঁপিয়ে চলেছে।
লিন শাও ধীরে ধীরে বলল, “তুমি ঘাবড়িও না, আমি ওদের মতো না, আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।”
“মিথ্যাবাদী!”
“আমি দেখেছি, তুমরাই আমার মাকে আহত করেছো।”
“তোমরা সবাই খারাপ!”
“খারাপ লোক!”
চিতার কণ্ঠে কান্না, শুনতে কারও মন ভেঙে যায়।
একসময় তুষার চিতা দেখাশোনা করা লিন শাওর মন আরও বেশি কাঁদল।
“তুমি কেঁদো না!” লিন শাও তাড়াতাড়ি শান্ত করার চেষ্টা করল।
হঠাৎ, চিতার ডাক থেমে গেল এক মুহূর্তের জন্য।
বরফ-নীল চোখ বিস্ময়ে সামনের মানুষের দিকে তাকাল।
“তুমি...তুমি আমার কথা বুঝতে পারছো?”
লিন শাও অসহায়ভাবে হাত তুলল, “এটা তো স্পষ্টই।”
“আমি সত্যিই তোমাকে সাহায্য করতে চাই। দেখো, আমিও তোমার মতো এখানে বন্দি।”
“সুযোগ পেলে, আমরা একসাথে পালাব।”
লিন শাওর পেছনের অন্ধকার খাঁচার দিকে তাকিয়ে, ছোট্ট তুষার চিতার মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
মানুষটি বোধহয় সত্যিই ঠিক বলছে।
সে ছোট খাঁচায় বন্দি, আর এই মানুষটি আরও বড় খাঁচায়।
“সত্যি?” ছোট্ট তুষার চিতা সন্দেহভরা চোখে আবারও নিশ্চিত হতে চাইল।
---
“সত্যি!” লিন শাও খুব আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল, “আমি কথা দিচ্ছি!”
ছোট্ট চিতাটি খানিকটা গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।
অস্বীকার করতে চাইলেও, এই মানুষের চারপাশের গন্ধটা সত্যিই স্বস্তিদায়ক।
তাহলে এবার তাকে বিশ্বাস করাই যাক।
লিন শাও আরও কিছু বলতে পারল না, হঠাৎ গাড়িটা থেমে গেল।
লিন শাওর বুক কেঁপে উঠল, বাইরে তাকিয়ে দেখল।
একটি দরজার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, বাইরে দু’জনের গম্ভীর কণ্ঠে কথা শোনা গেল।
“ভাই, এবার তো ভালোই মাল উঠেছে! মালিক খুশি হবে, পুরস্কারও নিশ্চয়ই হাতছাড়া হবে না।”
“চিন্তা নেই! তোমার ভাগটা ঠিকই পাবি। আগে গাড়ির মাল নামা শেষ কর, মালিক এসে দেখে যাবেন।”
“ঠিক আছে!”
লিন শাও শুনল ওরা গাড়ির দিকে এগিয়ে আসছে, তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।
সে তাড়াতাড়ি গলা নিচু করে তুষার চিতাকে সাবধান করল, তারপর চুপচাপ শুয়ে পড়ল।
প্রায় ঠিক তখনই, “ড্যাং” করে ভারী দরজা খুলে গেল।
কয়েকজন ঢুকে পড়ল।
“ওহ, এত সুন্দর একটা মেয়ে এখানে?”
“ভাই, এটা আমাদের জন্য পুরস্কার বুঝি?”
যাকে ভাই বলা হচ্ছে, তার কণ্ঠ রূঢ়, আর তাতে বিরক্তি স্পষ্ট।
“চুপ কর, দূরে যা!”
“এই মেয়েটা একজন তারকা, আমি আর লালু কাজ করছিলাম, হঠাৎ সে দেখে ফেলল, তোরা কেউ ঝামেলা করবি না, ওকে মালিকই ঠিক করবেন।”
“সাবধান করে দিচ্ছি, কেউ কোনো ঝামেলা করবি না। মালিক রেগে গেলে, প্রাণ গেলেও আমার দোষ দিস না।”
সবাই দুঃখ প্রকাশ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লিন শাও শুয়ে থেকেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ভাগ্যিস!
এই অপরাধীদের মধ্যেও একজন আছে, যে বাকিদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
তারা সাত-পাঁচ করে লিন শাও আর খাঁচাসহ সবকিছু ঘরে তুলে রাখল।
দু’জন পাহারা দেয়, বাকিরা বাইরে গিয়ে মদ খেতে ব্যস্ত।
ঘরে নীরবতা ফিরলে, লিন শাও চুপিচুপি চোখ মেলল।
চারপাশের মাটির দেয়াল ভেঙে চুরমার—দেখেই বোঝা যায়, অজ পাড়াগাঁ।
তবে যাই হোক না কেন, আগে পালাতে হবে!
লিন শাও উঠে মাথা থেকে ইউ-আকৃতির পিন খুলে ঘরের বড় লোহার খাঁচার দিকে গেল, তালা খোলার চেষ্টা করল।
ভাগ্যিস আজকের অনুষ্ঠানের জন্য চুলে অনেক পিন লাগানো ছিল, না হলে এই খাঁচা খোলা মুশকিলই হতো!