৩৭ শিয়াও শিয়াও

চুক্তি স্বাক্ষরের পর লি লিউ-আন চেয়েছিলেন লিং ঝৌতিয়ান ও তার সঙ্গীদের রাতের খাবারের জন্য রেখে দিতে, কিন্তু লিং ঝৌতিয়ান বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। এভাবেই একজন বহিরাগত গ্রামে এসে জমি কেনার খবর ছড়িয়ে পড়ল, আর এভাবেই শান্ত তিনটি দিন ধীরে ধীরে অতিবাহিত হলো।

রক্ষীরা সবাই সহস্রাধিক বছর ধরে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করা সহযোদ্ধা, একে অপরের সক্ষমতা সম্পর্কে তাদের ধারণা এতই গভীর যে, দক্ষতার বিচ্যুতি নির্ণয়ে তাদের ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

ঝাং সান ও লি সি—এই দুই ভাইয়ের মুখে ফুটে উঠল উত্তেজনার ছাপ। ইউ জি শি তার মুঠোফোনে গানের কথা লিখে দুই ভাইয়ের ফোনে পাঠিয়ে দিলেন, আর গিটার বাজাতে বাজাতে তাদের সুর শেখাতে শুরু করলেন।

এই তালিকাটি প্রকাশিত হওয়ার সাথে সাথেই তা সবচেয়ে জনপ্রিয় পোস্টে পরিণত হয়। কারণ প্রতিযোগিতাটি ইতিমধ্যে পঞ্চম রাউন্ডে পৌঁছেছে এবং প্রতিযোগীর সংখ্যা কমে দাঁড়িয়েছে এক লক্ষের নিচে। নব্বই শতাংশ প্রতিযোগীই ইতিমধ্যে বাদ পড়েছেন, ফলে টিকে থাকা প্রতিটি প্রতিযোগীই সেরাদের সেরা। এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধেও যারা আধিপত্য বিস্তার করে চলেছে, তাদের রণদক্ষতা নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।

মূল হলে ফেরার পথে বাতাসের ঝাপটায় কু বেই নিয়ান কিছুটা শান্ত হলেন, তার চিন্তাভাবনাও নতুন উদ্যমে সচল হয়ে উঠল।

তাং জে-র পায়ের নিচের পাথরের মেঝে ফেটে চৌচির হয়ে গেল, আর ছড়িয়ে পড়া সবুজ আলো লতার মতো দেয়ালে বেয়ে উঠে মুহূর্তের মধ্যে পেশাজীবী আত্মাদের পথ রুদ্ধ করে দিল। হঠাৎ তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, শরীরের ভেতর আগুনের মতো এক তীব্র যন্ত্রণা বিস্ফোরিত হয়ে উঠে এল তার কণ্ঠনালীতে।

কিন্তু ছিং লিয়ান এসেছিল তার মাকে খুঁজতে। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে তার খালাতো বোনকে কিছু কথা বলে এড়িয়ে গেল এবং বাইরে এসে পঞ্চম খালামণিকে জিজ্ঞেস করল, তার মা আদৌ এসেছে কি না।

সে কল্পনাও করেনি যে এই খেলায় এত মানুষের বিপদ হবে, বিশেষ করে জিন লিনাকে নিয়ে তার এমন কোনো আশঙ্কাই ছিল না, তাও আবার এখানে আসার প্রথম রাতেই এমন কিছু ঘটবে।

পাশে থাকা ওয়েই গুইহুয়া এবং তিন দেহরক্ষী তা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন; জীবনে তারা এমন নির্মম কাউকে দেখেননি। এই লোকটির প্রকৃত পরিচয় আসলে কী?

একবার মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার পর বি লং অনুভব করল সে কিছুটা বদলে গেছে। আগের সমস্ত রাগ আর বিষাক্ত বিদ্বেষ যেন ধুয়ে মুছে গেছে। হৃদয় এখন এক গভীর প্রশান্তিতে পূর্ণ, যা তাকে এক নতুন জীবনের অনুভূতি দিচ্ছে। সে আড়মোড়া ভেঙে কৌতুক করতে শুরু করল।

"দুই পরী, আপনারা এখান থেকে সরে পড়ুন! এই পরিস্থিতি আমাদের সাধ্যের বাইরে। দ্রুত পবিত্র পূর্বপুরুষের প্রাসাদে ফিরে গিয়ে এই সংবাদ দিন, 'বিলুপ্তি ব্যবস্থা' সক্রিয় করুন এবং তারপর..." ওষুধ সম্রাট পর্দার আড়ালে থাকা ছিং ঝি পরীর উদ্দেশ্যে বার্তা পাঠালেন।

জিয়ান ফেং হৌ বারবার মাথা নাড়লেন, তার ভঙ্গিতে বিনয় স্পষ্ট। গাউ ফেং মুচকি হেসে ভাবলেন, সত্যিই যদি কোনো রক্ষীর মুখোমুখি হতে হয়, তবে সৌন্দর্যময়ী দিদিদের মতো কেউ না হলে, সেদিন ইয়ে মো আর দি কিউ-এর সম্মিলিত শক্তিও হয়তো জীবন বাঁচাতে পারত না।

যারা আগে তাং জি-কে ধরার জন্য মরিয়া ছিল, এখন আসল ব্যক্তিকে সামনে দেখে তারা আতঙ্কিত হয়ে পালানোর পথ খুঁজছে। এ দৃশ্য দেখে রেড ফক্স অবশেষে বুঝতে পারল যে সে প্রতারিত হয়েছে।

তুও তাই অত্যন্ত গম্ভীর মুখে আকাশচুম্বী টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে ছিল। যদিও ল্যাং ই-র মতো তীব্র বিপদসংকেত সে পাচ্ছিল না, তবুও এক অজানা আশঙ্কায় সে কেঁপে উঠল। বিহীন সাপের রাজার শরীর থেকে নির্গত ক্রোধ আর হত্যার তৃষ্ণা তাকে ভীত করে তুলেছিল।

"আমার修为... আর এই জাদুকরী বিন্যাস..." অর্ধ ধূপকাঠি জ্বলার সময়টুকুতে কতগুলো জগত পার হয়ে ল্যু লিয়াং অবশেষে মাটিতে নামল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, সবখানে ধূসর রুক্ষ পাহাড় আর মাথার ওপরের আকাশটা যেন হলদেটে বিষণ্ণতায় ঢাকা।

তবুও মেয়েটির স্বচ্ছ আর স্নিগ্ধ রূপ দেখে কেউ তাকে খুব বেশি উপহাস করতে পারল না। যদি সে কোনো প্রমাণ দিতে না পারে, তবুও বিজ্ঞানীরা তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "আমরা তোমার প্রস্তাব গুরুত্ব সহকারে বিবেচনা করব"—একটু সম্মান বাঁচিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন সবাই।

ততক্ষণে সভাস্থলের মানুষজন সব চলে গেছে। শিয়ান ইউ পরিবারের প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বদের ক্রুদ্ধ আগমন দেখে কেউ আর সেখানে থাকার সাহস করেনি, পাছে কোনো বিপদ তাদের ওপর এসে পড়ে।

"আমি জানি, আমি তোমাকে হতাশ করব না!" লি ফেং হালকা হেসে উত্তর দিল। সে জিউ ঝি ইয়ং-এর মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিল, বরং তার মনে হচ্ছিল জিউ ঝি ইয়ং একজন সত্যিকারের সাহসী পুরুষ।

"না, তুমি কী বলছ? তুমি ঠিক আছো? ইয়ান রান, তুমি এখন কোথায়? বাবা এখনই গাড়ি পাঠাচ্ছি তোমায় নিয়ে আসার জন্য!" ঝাং হাই আবেগপ্রবণ হয়ে অসংলগ্ন কথা বলে ফেলছিল।

কিন্তু এই শু জেনরেনের ছায়াটি যেন বাতাসের ঘূর্ণির মতো অনবরত রূপ বদলাচ্ছিল, সাতটি রঙে অদ্ভুতভাবে মিশে যাচ্ছিল, যেন কোনো জাদুকরী মায়া। ঝাও জি জি তা দেখে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, যতক্ষণ না শু ছাং শেং আঙুল দিয়ে টেবিলে টোকা দিয়ে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

প্রধান长老ও বাক্যহীন হয়ে পড়েছিলেন। লিন লোর ওপর তার সামান্য প্রত্যাশা থাকলেও তা যে সত্যি হবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

নিলামকারী অভিজ্ঞ হওয়া সত্ত্বেও এখন তার হাত কিছুটা কাঁপছিল। কিন্তু সে তার স্নায়ুবিক চাপ লুকিয়ে লি ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, এই যুবক আরও বড় কোনো দাম হাঁকাবে কি না তা দেখার জন্য।

উ দা জুয়ান তার ছলছলে চোখে হাও তিয়ান ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এখনই তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে মনের সব দুঃখ উজাড় করে দেবে।

বিশটি অস্থি-শোধনকারী বড়ি তৈরি করে ইয়ে বু ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, লিন বোনটির কথা মনে পড়ছিল তার।

"দেখো এটা কী, এটা কি সেই পুষ্টিকর বড়ি যা তুমি চেয়েছিলে?" ইয়ে বু ফেই ব্যাগ খুলে কয়েক ডজন বড়ি বের করল, তারপর একটি বড়ি সান ফ্যাট-এর নাকের কাছে ধরল। সান ফ্যাট সহজাত প্রবৃত্তিতে নাক টেনে ঘ্রাণ নিল।

段 ইউয়েন আনুষ্ঠানিকভাবে কিয়োটো চেম্বার অফ কমার্সে যোগ দেওয়ার পর থেকে, যখন সে হাও জিয়ার ব্যবসায়িক অংশীদার হলো, তখন থেকেই ওয়াং কে সরে আসার কথা ভাবছিল।

ফেং কে ওয়েন একথা শুনে মাথা নাড়ল, তার মুখমন্ডলে অস্থিরতা স্পষ্ট। সে বারবার চারদিকে তাকাচ্ছিল, যেন কেউ তাকে দেখে ফেলছে।

সে অনুভব করল ফাং পদবিধারী লোকটি ভেষজ ওষুধের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। ইয়ে ইউ চিন্তা করে শেষ সেই অস্পষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তির উৎসের দিকে অগ্রসর হলো, সে বুঝল এই বস্তুটির মাহাত্ম্য সাধারণ নয়।

গুয়ান ফেং রু-র কণ্ঠনালী রুদ্ধ হয়ে এল, চোখ ভিজে উঠল। সে হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, অনেকক্ষণ সময় নিল নিজেকে সামলাতে। তারপর ধীরে ধীরে হাসপাতালের দরজার কাছে গিয়ে ভেতরে ঢুকল।

আমি দ্রুত মোবাইলটি বন্ধ করে দিলাম, যেটি অতিরিক্ত গরম হয়ে সতর্কবার্তা দিচ্ছিল। ব্যাটারির আয়ুর কথা না ভেবেই সেটিকে চার্জে বসিয়ে বিছানার পাশের চেয়ারে রেখে দিলাম।

"এই বিষয়টি আমিও অদ্ভুত মনে করছি, ওর স্তর একেবারেই বোঝা যাচ্ছে না, জানি না ওটা দুর্বলতার লক্ষণ নাকি ইচ্ছা করেই লুকিয়ে রেখেছে।" লি শুয়াং চিয়াং চিবুকে হাত দিয়ে ভাবতে লাগল, লিন ফেং মানুষটা বেশ কৌতূহল জাগানিয়া।

ইয়ে ইউ সরে যাওয়ার সময় পেল না, শুধু হাতের ছোট ছুরিটি বুক বরাবর আড়াআড়ি ধরল। কাঠের পুতুলের ঘুষিটি আটকানো গেলেও তার বিশাল শক্তি সামলানোর ক্ষমতা তার ছিল না। এক বিকট শব্দে ইয়ে ইউ ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল, বাতাসে ভারসাম্য বজায় রেখে সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল।

"না!" ঝাং হাও তিয়ান দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল। বিষয়টি সত্য নয়, তাই সরাসরি উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না সে।