৭. ঝরঝরে প্রলয়

চেন চানি একটি পুরোনো আবাসিক এলাকায় বাসা খুঁজে নিল। পরিবেশটা খুব একটা সুবিধাজনক নয়, শহরের কোলাহলপূর্ণ এলাকার কাছেই, মেংসি রোডের দিকের গলিটায়।

বাড়িটা বেশ পুরোনো। মাথা তুলে তাকালে দেখা যায় এলোমেলো বৈদ্যুতিক তারের জঞ্জাল। এটি মূলত附属 স্কুলের (অ্যাফিলিয়েটেড স্কুলের) কর্মীদের আবাসন, যেখানে বেশিরভাগই বয়স্ক মানুষ থাকেন। তরুণরা ভালো ফ্ল্যাট কিনে চলে যাওয়ায় তারা খালি ঘরগুলো ভাড়া দিয়ে দিয়েছেন।

চেন চানি একবার ঘরটি দেখেই তাৎক্ষণিকভাবে চূড়ান্ত করে ফেলল। সেই বিকেলে সে মুভিং কোম্পানির সঙ্গে যোগাযোগ করে জরুরি ভিত্তিতে মালপত্র সরানোর ব্যবস্থা করল, কিছু বাড়তি টাকা দিয়ে জিনিসপত্র নতুন জায়গায় পৌঁছানোর বন্দোবস্ত করল।

এই এলাকাটির ভালো দিক হলো এটি বেশ নিরিবিলি। নিচে ছোট দোকান থাকায় দৈনন্দিন জীবনের প্রয়োজনীয়তা মেটানো সহজ। ঘরটি বড্ড পুরোনো আর কিছু ঝুঁকি থাকার সম্ভাবনা থাকলেও, তার কাছে তেমন কোনো সমস্যা মনে হলো না। চেন রুহুইয়ের হাত এত লম্বা নয় যে, তাকে এত দ্রুত খুঁজে পাবে। আগের ফ্ল্যাটটি ছাড়ার কথা সে ভাবেনি, পাছে চেন রুহুই কোনো সন্দেহ করে। তাছাড়া, সে কাউকে জানায়নি যে সে বাসা বদল করেছে।

ঘর দেখতে এসে চেন চানি নিচে কয়েকটি পথশিশু বিড়াল ঘোরাঘুরি করতে দেখেছিল। বিড়ালছানাগুলো একটু লাজুক, সম্ভবত নতুন বলে তাকে চিনতে পারছে না। সে খুব কাছে না গিয়ে সিঁড়ির পাশে দুটো পাউরুটি রেখে দিল। সে একটু পিছিয়ে আসতেই বিড়ালছানাগুলো মাথা কাত করে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তাকে ক্ষতিকারক মনে না হওয়ায়, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে এসে রুটিগুলো একটু চেখে দেখল। স্বাদ ভালো লাগায় তারা ছোট ছোট কামড়ে খেতে শুরু করল।

চেন চানি বিড়ালটির পেছনের পায়ের দিকে তাকাল। প্রাণীটি তিন পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, বাম দিকের পেছনের পাটি সম্ভবত ভাঙা, তাই সেটি কুঁচকানো এবং কোনো জোর পাচ্ছে না। ঠিক কেন জানি, তার আচমকা ঘাট পার হওয়ার সেই দিনের কথা মনে পড়ে গেল। সেই লোকটির খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে যাওয়ার দৃশ্য। চেন চানি নিঃশব্দে চোখ নামিয়ে নিল এবং অন্য পাউরুটির টুকরোটিও কাছাকাছি রেখে দিল।

নতুন বাড়ির সিঁড়িগুলো খুব সরু, কোনো লিফট নেই, বাড়িটি চারতলায়। চেন চানি বারবার আসা-যাওয়া করে তদারকি করল এবং বিকেল নাগাদ গুছিয়ে নিতে পারল। কার্টন রাখার জায়গা না থাকায় সেগুলো দরজার সামনে স্তূপ করে রাখল। এই পুরোনো আবাসনগুলোতে সাধারণত প্রতি তলায় দুটি করে ফ্ল্যাট থাকে, মুখোমুখি। চেন চানি চুক্তি সই করে অগ্রিম টাকা মিটিয়ে দেওয়ার পর বাড়ির মালিক চলে গেলেন।

সিঁড়িপথটি মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল। পুরোনো বিল্ডিং, মেঘলা আকাশ, স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ—এতটাই নীরব যে শুধু ফোঁটা ফোঁটা পানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সিঁড়িঘরটি অন্ধকার, এমনকি বাতাসও যেন স্থির। সেখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে চেন চানি ভেতরে গিয়ে মালপত্র গোছাতে শুরু করল। মুভিং কোম্পানি সবকিছু শক্ত করে কার্টনে ভরে দিয়েছিল।

ঘরের দেয়ালের রং চটে গেছে, তোশকটিও খুব একটা পরিষ্কার নয়; এক প্রান্তে পুরোনো কোনো দাগ লেগে আছে যা হলদেটে হয়ে আছে। বিকেলে সে ক্লিনিং কোম্পানিকেও ডেকেছিল, আপাতত ঘরটি পরিষ্কার করার জন্য। পরিচ্ছন্নতাকর্মীরা চলে যাওয়ার পর চেন চানি চেয়ারে বসে নিজের ব্যাগগুলো খুলতে শুরু করল। সে ভাবল, পোকামাকড় হতে পারে বলে কার্টনগুলো সরিয়ে ফেলা ভালো।

মূল দরজা খোলা ছিল, কার্টনগুলো সিঁড়িপথে এমনভাবে জমে ছিল যে যাতায়াতের জন্য খুব সামান্য জায়গা বাকি ছিল। তার মনে হলো, এটা বোধহয় ঠিক হচ্ছে না। সে কাগজ আর কলম নিয়ে প্রতিবেশীর জন্য একটা চিরকুট লিখে দরজায় সেঁটে দিল, ভাবল তারা ফেরার সময় নিশ্চয়ই দেখতে পাবে:

【আপনাকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, আমি নতুন আসলাম এবং মালপত্র সরানোর কারণে কার্টনগুলো দরজার সামনে রেখেছি। আগামীকালই সব পরিষ্কার করে ফেলব। =w=】

সে স্বচ্ছ টেপ দিয়ে কাগজটি দরজায় আটকে দিল। পাশের ফ্ল্যাটের প্রতিবেশী কী কাজ করেন তা সে জানে না, মনে হয় অনেক দেরিতে ফেরেন। রাত দশটার দিকে চেন চানি সিঁড়িতে পায়ের আওয়াজ পেল। খুব হালকা, খুব ধীর। প্রতিবেশীটি সম্ভবত দাঁড়িয়ে চিরকুটটি পড়েছেন। এরপরই সে শুনতে পেল কিছু নড়াচড়ার শব্দ, যেন কেউ আলতো করে কার্টনগুলো একপাশে সরিয়ে দিচ্ছে।

*

চেন চানির ছুটি ছিল তিন দিনের। এই সময়ে সে হাসপাতালে যায়নি। সে প্রথমে কু ইউয়িনের সাথে ডিউটি অদলবদল করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু পরে শুনল তার টিউটর ডাক্তার নাকি বলেছেন সে অসুস্থ, তাই আপাতত হাসপাতালে ফিরতে পারবে না।

কু ইউয়িন তাকে মেসেজ করে জানতে চাইল সে কেমন আছে, চেন চানি বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। শেষে লিখল: 【বিশ্রাম নিয়েছি, এখন অনেক ভালো আছি।】
কু ইউয়িন: 【তাহলে তো ভালোই।】
দুই সেকেন্ড পর আবার মেসেজ এল: 【আসলে তোমার না আসাই ভালো।】
চেন চানি: 【? কী হয়েছে?】
কু ইউয়িন: 【ওই যে লিয়াং শিন আর তার দুই বান্ধবী। তুমি তো জানো না, তুমি না থাকার কয়েক দিনে তারা কত উদ্ধত হয়ে উঠেছিল।】

চেন চানি স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল। সে জানে না লিয়াং শিন তার সম্পর্কে কী বলেছে, তবে সহজেই অনুমান করা যায়। নিশ্চয়ই তাকে নিয়ে কুৎসা রটানো হচ্ছে—সে ব্যাকগ্রাউন্ডের জোরে চাকরি পেয়েছে, তার এটা ভুল ওটা ভুল, এই জাতীয় কথা। মানুষ যখন কাউকে অপছন্দ করে, তখন তার না বলা কথাকেও তারা আলোচনার বিষয়বস্তু বানিয়ে ফেলে। চেন চানি লিয়াং শিনের মন্তব্যে খুব একটা পাত্তা দিল না, কারণ তারা একই পথের মানুষ নয়। সে কু ইউয়িনকে সান্ত্বনা দিল: 【রাগ করো না, যা খুশি বলতে দাও।】

কু ইউয়িন রেগে গিয়ে বলল: 【না, তুমি জানো না সে এবার কতটা সীমা ছাড়িয়েছে! সে বলছে তুমি নাকি চিন শিক্ষকের প্রেমে পড়েছ!!】

স্ক্রিনের সামনে থাকা চেন চানি: “?”
সে কার প্রেমে পড়েছে? সে সত্যিই অবাক হলো। হাসপাতালে চিন জিনানের সাথে তার খুব একটা যোগাযোগ নেই। চেন রুহুইয়ের পরিচয়টুকু বাদ দিলে তাদের মধ্যে তেমন সখ্যতাও নেই। সে বুঝতে পারল না গুঞ্জনটা এতদূর গড়ালো কী করে।

কু ইউয়িন মেসেজে সব বলা সম্ভব নয় ভেবে ফোনই করে বসল। ফোন ধরতেই ওপাশ থেকে শোনা গেল: “ওই লিয়াং শিন বলছে, তুমি নাকি ল্যাবরেটরিতে চিন শিক্ষকের সাথে ঝগড়া করছিলে। তুমি যে অসুস্থতার অজুহাত দিয়েছ, সেটা নাকি তাকে দিয়ে করুণা পাওয়ার জন্য! কী অদ্ভুত!”

চেন চানি: “...”
“এমনকি তোমার অসুস্থতাও কি নাটক? শুধু তাকে তোমার প্রতি যত্নবান করার জন্য?” কু ইউয়িন অবজ্ঞার সুরে বলল, “আমার মনে হয় এমন কাজ সে অনায়াসেই করতে পারে।”

চেন চানি বিষয়টিতে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল এবং চোখ নামিয়ে বলল: “আমি ফ্লু হয়েছে ভেবে ল্যাবে পরীক্ষা করাতে গিয়েছিলাম, তখন চিন শিক্ষকের সাথে দেখা হয়েছিল ঠিকই। কিন্তু আমি তো লিয়াং শিনকে সেখানে দেখিনি।”

কু ইউয়িন: “সে কীভাবে জানল কে জানে! হতে পারে ল্যাবরেটরির কেউ তার চাটুকার।”

লিয়াং শিন নিজেও খুব সুন্দরী। চেন চানির মতো নয়, তার সৌন্দর্য বেশ উজ্জ্বল এবং আক্রমণাত্মক। শুনলাম বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময়ও সে বেশ পরিচিত ছিল। তবে রূপের কথা বললে, চেন চানি তার জীবনে সবচেয়ে মোহময়ী এক তরুণীকে দেখেছিল, যে আঠারো বছর বয়সে বিশ্ববিদ্যালয়ে অসম্ভব জনপ্রিয় ছিল। লিনহাই বিশ্ববিদ্যালয়ের ওই চার ব্যাচের শিক্ষার্থীদের তার নাম জানার কথা। সে ছিল সত্যিকারের তারকা হওয়ার মতো রূপবতী। চেন চানি যাকে দেখেছে তার তুলনায় লিয়াং শিন কিছুই নয়। যদিও সাধারণ মানুষের কাছে লিয়াং শিনের রূপও ঈর্ষণীয়।

তুলনামূলকভাবে চেন চানির শৈলী একেবারেই ভিন্ন। সে স্নিগ্ধ এবং নম্র, যেন দক্ষিণ শহরের শান্ত কোনো নদীর জল। তার প্রতিটি হাসিতে এক ধরণের温柔 এবং স্বচ্ছ শীতলতা আছে। সে যেন স্বচ্ছ বরফ বা স্ফটিক।

“ল্যাবরেটরির লিয়াং শিন যে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছিল, ল্যাবরেটরির ওই ফ্যানও কি একই বিশ্ববিদ্যালয়ের? শুনেছি সে নাকি বিশ্ববিদ্যালয়ে লিয়াং শিনকে প্রেম নিবেদন করেও পাত্তা পায়নি... কত হাস্যকর, এখন তার হয়ে গুজব ছড়াচ্ছে।”

গুঞ্জন বা গুজব সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয়। স্পষ্টীকরণের চেষ্টা করলেই মানুষ আরও ভুল বোঝে। চেন চানি আপাতত ভালো কোনো উপায় খুঁজে পেল না, ভাবল গুজব একাই মরে যাবে। সে কু ইউয়িনকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল: “ঠিক আছে, সমস্যা নেই। সে যদি বলতেই চায়, তবে বলুক।”

কু ইউয়িন ঠোঁট উল্টে বলল: “যাই হোক, আমার মনে হয় না চিন শিক্ষক ওকে পছন্দ করেন।”

দুজনের কথা শেষ হলো। চেন চানি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে বসে রইল, তারপর মালপত্র গোছাতে শুরু করল। সে ভাবল আজই বেশিরভাগ অগোছালো জিনিস গুছিয়ে ফেলবে।

চেন রুহুই এখনো জানে না সে বাসা বদল করেছে, কারণ গতবারের ঝগড়ার পর থেকে তারা এখনো কথা বন্ধ রেখেছে। গত দুই দিনে সে কোনো মেসেজও পাঠায়নি। চেন চানি এই একাকীত্ব উপভোগ করছে।

সে ঘর গোছালো, আগামীকাল নতুন আসবাবপত্র আসবে। আজ রাতটা সে এভাবেই কাটিয়ে দেবে। গত কয়েকদিন ধরে খুব ব্যস্ত থাকায় সে বেশ ক্লান্ত। পর্দা টেনে দিয়ে সে ময়লার ঝুড়ির ময়লাগুলো বেঁধে ফেলল। রাতে বাইরের খাবার খেয়েছিল, মেঘলা আকাশ আর স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ায় পোকামাকড় বেশি হয়, তাই সে ময়লাগুলো ফেলে দিতে চাইল।

আবাসিক এলাকার ডাস্টবিন নিচেই। আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা, চেন চানির সর্দি এখনো পুরোপুরি সারেনি। চাবি নিয়ে সে একটি ওভারকোট গায়ে জড়িয়ে নিচে নামল।

বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে, আবাসিক এলাকার রাস্তাগুলো বেশ পুরোনো, অনেক জায়গায় গর্ত আর পানি জমে আছে। বাতাসে মাটির গন্ধ আর ডাস্টবিনের পচা গন্ধ মিশে আছে। তার পরনে শুধু একটি নাইট গাউন আর হাঁটু পর্যন্ত লম্বা কোট। পাগুলো বেশ সুঠাম, আঙুল আর হাঁটু হালকা গোলাপি আভা ছড়াচ্ছে।

সিঁড়ি দিয়ে ওপরে ওঠার সময় দেখল কেউ একজন নিচে নামছে। সে বাম দিকে সরতেই লোকটিও বাম দিকে সরলো, সে ডান দিকে যেতেই অপরজনও ডান দিকে সরে গেল। শেষে লোকটি মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল, পকেটে হাত দিয়ে যেন তার সরে যাওয়ার অপেক্ষা করছে। চেন চানি চোখ নামিয়ে অস্বস্তিতে বলল: “দুঃখিত।”

তারপর নিঃশব্দে একপাশে সরে দাঁড়াল। সিঁড়িঘরটি বেশ অন্ধকার, লোকটির চেহারা স্পষ্ট বোঝা গেল না, শুধু লম্বা আর ছিপছিপে একটি কালো অবয়ব দেখা গেল। সম্ভবত যুবক। কী এক অদ্ভুত কারণে, তার ক্ষমা চাওয়ার পর লোকটির শরীর এক মুহূর্তের জন্য যেন জমে গেল। মনে হলো পকেট থেকে হাত বের করতে চেয়েও শেষে আর বের করল না।

বৃষ্টির শব্দের মাঝে লোকটি দুই সেকেন্ড দাঁড়িয়ে থেকে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেল। তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় এক হালকা সুবাস নাকে এলো। ঠিক মনে করতে পারল না কোথায় পেয়েছে, তবে খুব পরিচিত। যেন জলকণা, সাবান আর কাঠের মিশ্র কোনো গন্ধ—স্যাঁতসেঁতে আর শীতল।

চেন চানি ভাবেনি এত রাতে কেউ নিচে নামবে। লোকটি চলে যাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। মাঝপথে কু ইউয়িনের মেসেজের উত্তর দিয়ে সে দুই-তিন তলার মোড়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল।

যখন সে নিজের দরজার সামনে পৌঁছাল, চাবি বের করতে যাবে, ঠিক তখনই পেছন থেকে আবার পায়ের আওয়াজ এল। বেশ ভারী, তবে মাঝেমধ্যে হালকা-ভারী হচ্ছে। যেন কোনো বৃদ্ধের বাত ব্যথার মতো, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছে। চেন চানি প্রথমে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু পায়ের আওয়াজটি তার পেছনেই থেমে গেল।

তার শরীর শক্ত হয়ে গেল। সিঁড়ির এই অন্ধকার তাকে আতঙ্কিত করে তুলল। মাথায় মুহূর্তের মধ্যে অনেকগুলো ভয়ের গল্প খেলে গেল। লোকটি কি তার পিছু নিয়েছে? দরজা খোলার সুযোগে সে কি তাকে ভেতরে ঠেলে দেবে?

চেন চানি কোটটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। দরজা খুলতে সাহস পেল না, চাবি খুঁজে পাচ্ছে না এমন ভান করে পকেটে হাতড়াতে লাগল। ঠিক তখনই সে তালা ঘোরানোর শব্দ শুনতে পেল।

শব্দটি এক মুহূর্তের জন্য থেমে আবার স্বাভাবিক হলো, এরপর দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা গেল। তাহলে সে প্রতিবেশী।

চেন চানি ধীরে ধীরে চোখের পাতা ফেলল, সম্ভবত সে বেশি ভাবছে। সে ঘুরে দাঁড়াল এবং পাশের অন্ধকার বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। অন্ধকারে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে সে ঘরে ফিরে এল।