অষ্টম অধ্যায়: পাথরের গুহার বিশাল গোলক

বু দে-নিং এবং বাই ই-চিং দম্ভভরে族长 (গোত্রপ্রধান)-এর বাসভবনে প্রবেশ করল। বাড়িটি তিন তলা বিশিষ্ট।

বাই গোত্রপ্রধান শুভ্র ধবধবে পোশাক পরে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। তিনি শীতল দৃষ্টিতে বাই সু-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আর সু তার দিকে একটি ছোট লাল ঝালরযুক্ত বর্শা তাক করে রেখেছিল।

গোত্রপ্রধান নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, "সু, কারও প্ররোচনায় পা দিও না। এখনই থামো, নতুবা পরে পস্তাতে হবে।"

বাই সু মৃদু হাসল, "আমি জানি, পস্তানোর কোনো ওষুধ নেই। আমরা শুধু নিচে গিয়ে দেখতে চাই। যদি আপনি সত্যিই গোত্রের মানুষের ভালোর জন্য কাজ করে থাকেন, তবে আমি এখানেই আত্মহত্যা করব।"

কথাটি শেষ করেই সে হাত ইশারা করল। একজন সুঠামদেহী ব্যক্তি চেয়ার সরিয়ে মেঝেতে থাকা একটি কুঠার দিয়ে কাঠের তক্তা খুঁড়ে তুলল, যার নিচে বেরিয়ে এল গোপন সিঁড়ি।

বু দে-নিং শিষ্টাচারস্বরূপ হাত জোড় করে সিঁড়ি দিয়ে নামার উপক্রম করতেই গোত্রপ্রধান প্রশ্ন করলেন, "মিস্টার বু, আপনি একজন বহিরাগত, আমাদের গোত্রের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে নাক গলাচ্ছেন কেন?"

বু দে-নিং পেছন ফিরে তাকালেন, "আপনার আমন্ত্রণে আমি এখানে এসেছি, উদ্দেশ্য ছিল আপনাদের গোত্রের অভিশাপ দূর করা। যেহেতু এসেছি, তাই সাধ্যমতো চেষ্টা তো করতেই হবে।"

এই কথাগুলো তিনি মূলত উপস্থিত অন্যদের শোনানোর জন্য বললেন, কারণ যেকোনো কাজে নেমে পড়ার একটি অজুহাত থাকা জরুরি।

বাই ই-চিং মশাল হাতে আগে আগে চলল, বু দে-নিং তার পেছনে পেছনে নিচে নামলেন। সিঁড়িগুলো একশোরও বেশি ধাপের হবে। নিচে পৌঁছাতেই তাদের সামনে এক বিশাল পাথুরে গুহা উন্মোচিত হলো। বু দে-নিং যেমনটি ভেবেছিলেন, এটি তেমন কোনো সাধারণ ভূগর্ভস্থ কক্ষ নয়, এমনকি এর আকৃতিও গোলাকার নয়।

সামনে এগিয়ে একটু বাঁক নিতেই আলোর দেখা মিলল। যা তাদের চোখের সামনে ফুটে উঠল, তা এক বিশাল গোলাকার বস্তু। সেই গোলক থেকেই আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, আর তার চারপাশ ঘিরে রয়েছে অসংখ্য ছোট ছোট গোলক। ছোট গোলকগুলোর ভেতরে সবুজ তরলের মধ্যে কিছু একটা ভাসছে।

বু দে-নিং ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন এবং তার গা গুলিয়ে উঠল। ভেতরে প্রায় সবই বিকলাঙ্গ শিশু।

বাই ই-চিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন সব বিকলাঙ্গ শিশু হারিয়ে গিয়েছিল! এদের এখানে ডুবিয়ে রাখা হয়েছে। অভিশাপ কিংবা অকাল মৃত্যুর কথা বলে এরা সব মিথ্যা ছড়াচ্ছিল!"

এই দৃশ্য দেখে একজন বহিরাগত হওয়া সত্ত্বেও বু দে-নিংয়ের মনে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল: "এই গোত্রপ্রধানের মৃত্যু হওয়া উচিত! মাঝখানের ওই বড় গোলকটির দিকে তাকাও, বেগুনি রঙের তরলে কী ভাসছে?"

বাই ই-চিং গোলকটির চারপাশে ঘুরে ভালো করে দেখে মাথা নাড়ল। বু দে-নিংয়ের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তিনি সব দিক দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন: "অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক শিয়াল! দেখো, এটা শিয়ালের মুখ, এটা মানুষের হাত ও পা। লেজের দিকটা বিশাল, শরীরটাকে জড়িয়ে রেখেছে বলেই আগে বোঝা যায়নি। এটা কি তোমাদের পূর্বপুরুষ?"

বাই ই-চিং স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না। বু দে-নিং ভাবতে লাগলেন, "আমরা হয়তো হঠকারিতা করে ফেলেছি। গোত্রপ্রধান কি চেয়েছেন তাদের পূর্বপুরুষদের পুনরুজ্জীবিত করতে, যাতে গোত্রের হারানো গৌরব ফিরে আসে? তিনি যে ত্রুটি সংশোধনের কথা বলছিলেন, তা হয়তো পুরোপুরি ভিত্তিহীন নয়।"

বাই ই-চিংয়ের চেহারা বারবার বদলে যাচ্ছিল, সে জেদের সুরে বলল, "তবুও গোত্রের মানুষের জীবন বিসর্জন দেওয়া যায় না! দেখো, এই ছোট গোলকগুলোর ভেতরে অনেক স্বাভাবিক মানুষও আছে, যাদের অনেকে নিখোঁজ ছিল।"

বু দে-নিং এর কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না, "পদ্ধতিটা নিষ্ঠুর ঠিকই, কিন্তু যদি সত্যিই তোমাদের গোত্রের ভবিষ্যতের কথা ভেবে এটা করা হয়, তবে খুব একটা দোষ দেওয়া যায় না। বরং তোমার বোনকে নিচে ডাকো, সেও এসে দেখুক।"

বাই ই-চিংয়ের কথাটি যুক্তিযুক্ত মনে হলো, সে দ্রুত ওপরে ছুটে গেল। বু দে-নিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বেরিয়ে এসো, তোমার কাছে ব্যাখ্যা দেওয়ার জন্য মাত্র এক মিনিট সময় আছে।"

কথাটি বলেই তিনি স্নাইপার রাইফেলটি তুলে নিলেন এবং ট্রিগার টানলেন। অন্ধকার থেকে একটি ছোট্ট অবয়ব বেরিয়ে এল, সেই শান্ত ও মিষ্টি দেখতে মেয়েটি—সান ওয়েই।

কিন্তু এখন আর তাকে মিষ্টি দেখাচ্ছিল না, তার চোখে হিংস্রতা এবং কণ্ঠে কোনো কোমলতা ছিল না: "মিস্টার বু, আপনি কেন বাই সু-কে সাহায্য করছেন?"

"তোমার হাতে মাত্র তিপ্পান্ন সেকেন্ড সময় আছে!" বু দে-নিং তার ঘড়ির দিকে তাকালেন।

"কেবল পূর্বপুরুষদের পুনরুজ্জীবিত করে বংশবৃদ্ধি করা, অথবা তাদের রক্ত পান করলেই আমাদের গোত্রের ঘাটতি পূরণ করা সম্ভব," সান ওয়েই কোমর দিয়ে দাঁড়িয়ে বলল।

"পঞ্চাশ সেকেন্ড!"

"ভবিষ্যতের জন্য অল্প কিছু মানুষের জীবন উৎসর্গ করাটা বিসর্জন দেওয়া নয়, এটা সার্থকতা!"

"আমরা আমাদের গোত্রের কাছে অপরাধী নই!"

"একবার সফল হলে, তা হাজার হাজার প্রজন্মের জন্য আশীর্বাদ হবে!"

"তোমার হাতে শেষ দশ সেকেন্ড!"

বু দে-নিং কথা বলতে বলতে রাইফেলটি তুলে সান ওয়েইয়ের দিকে তাক করলেন। আসলে, তার মনে কোনো ধারণাই ছিল না যে সে কী করবে! সে শুধু সীমিত সময়ের মধ্যে সান ওয়েইকে চাপে ফেলে তার প্রতিক্রিয়া দেখতে চেয়েছিল।

হঠাৎ, সান ওয়েইয়ের বড় বড় চোখ থেকে রক্তাশ্রু ঝরতে শুরু করল। সে মুখ খুলল, বেরিয়ে এল রক্তমাখা ধারালো দাঁত। তার মুখে দুটি ছোট কিন্তু তীক্ষ্ণ শ্বদন্ত গজিয়েছে।

বু দে-নিং কিছুটা বিভ্রান্ত হতেই সান ওয়েই বিদ্যুৎগতিতে আঁকাবাঁকা পথে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বু দে-নিং গুলি করলেন না, তিনি দেখতে চাইলেন মেয়েটির যুদ্ধ করার ক্ষমতা কতটুকু। তাছাড়া, শিয়াল গোত্র মায়াজাল তৈরিতে দক্ষ, কে জানে হয়তো সবটাই বিভ্রম।

কিন্তু তিনি ভুল করেছিলেন। সান ওয়েইয়ের নখের আঁচড় তার গালে লাগতেই তিনি তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন। বু দে-নিং রাইফেলের বাঁট দিয়ে সান ওয়েইকে আঘাত করে সরিয়ে দিলেন, কিন্তু সেই সুযোগে মেয়েটি লাফিয়ে বড় গোলকটির ওপর চড়ে বসল।

বু দে-নিং বুঝতে পারলেন তিনি ফাঁদে পড়েছেন, সান ওয়েই শুধু তাকে আঘাত করার সুযোগ খুঁজছিল যাতে সে গোলকের ওপরে উঠতে পারে।

দেখা গেল, সান ওয়েইয়ের হাতে একটি 'এ-মেই' ছুরি (চিরাচরিত অস্ত্র)। সে গোলকের একেবারে মাঝখানে ছুরিটি বসিয়ে আর্তনাদ করে উঠল: "তুমি যদি গুলি করো, তবে আমরা দুজনেই শেষ হয়ে যাব।"

বু দে-নিং অবচেতনভাবে নিজের গালের ক্ষতস্থানটি স্পর্শ করে হেসে উঠলেন, "আমার গুলি আগে চলবে, নাকি তোমার ছুরি? তাছাড়া, তুমি কি এক আঘাতে এই বিশাল পাথুরে গোলকটি ভেঙে ফেলতে পারবে?"

সান ওয়েই চিৎকার করে উঠল, "সাহস থাকে তো চেষ্টা করে দেখো!"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাই সু ছুটে এল এবং চিৎকার করে উঠল, "থামো! গোলকের ভেতরে বিষ থাকতে পারে!"

সান ওয়েই খিলখিল করে হেসে উঠল, যা খুবই ভয়াবহ শোনাল, "বাই সু, তুমি ঠিকই বলেছ! গোলকের ভেতরের জিনিসটা সবকিছু ধ্বংস করে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।"

বাই সু নিচু স্বরে বলল, "মিস্টার বু, এটা সত্যিই আমাদের পূর্বপুরুষের দেহ, যা বছরের পর বছর ধরে এখানে সংরক্ষিত ছিল। আমি প্রথমবার দেখছি ঠিকই, কিন্তু আমার মা মৃত্যুর আগে গোত্রের প্রধান পুরোহিত হিসেবে এই গোপনীয়তা আমাকে জানিয়ে গিয়েছিলেন।"

বু দে-নিং বিরক্ত হয়ে বললেন, "আগে কেন বলোনি?"

বাই সু একটু হাসল, "বললে কি আপনি নিচে আসতেন?"

বু দে-নিং রাগ চেপে বললেন, "এখন কী করব?"

বাই সু ফিসফিস করে বলল, "ওকে নিচে নামতে বাধ্য করো! গোলকের ওপরের অংশটি খুব দুর্বল।"

...

বাই সু এবং বু দে-নিংকে ফিসফিস করতে দেখে সান ওয়েই চিৎকার করে উঠল, "তোমাদের ত্রিশ সেকেন্ড সময় দিচ্ছি, এখান থেকে বেরিয়ে যাও। নইলে, আমরা সবাই মারা পড়ব।"

বাই সু এবার মুখ তুলে শীতল হাসল, "তুমি আমার চেয়েও বেশি মৃত্যুকে ভয় পাও, না হলে তুমি জীবন ভিক্ষা চাইতে এই জায়গাটিকে ব্যবহার করতে না! এসো, ধৈর্য আর সাহসের লড়াই হোক। আমি অপেক্ষা করছি তুমি কখন গোলকটি ফুটো করো, কেমন?"

সান ওয়েই কিছুটা থমকে গেল, তারপর বলল, "ভয় পাই তাতে কী? আমরা দুজনেই আটকে আছি, তুমি যদি না যাও, তবে আমরা সবাই মরব।"

বাই সু অবিচল রইল: "ঠিক আছে! তবে একটা কথা বলি, আমার খাওয়ার লোক আছে, কিন্তু তুমি দীর্ঘ সময় না খেয়ে থাকতে পারবে না। তুমি যখন ক্ষুধার্ত আর ক্লান্ত হয়ে এক মুহূর্তের জন্য চোখ বুজবে, তখনই তোমার শেষ।"

সান ওয়েই অবজ্ঞার সুরে বলল, "তুমিও তো ঘুমাবে!"

বাই সু জবাব দিল, "কিন্তু আমার জায়গায় অন্য কেউ পাহারায় থাকবে!" সে মাথা ঘুরিয়ে বলল, "মিস্টার বু, আপনি আগে বেরিয়ে যান, আমি ওর ধৈর্যের পরীক্ষা নিচ্ছি।"

বু দে-নিং ইশারা বুঝলেন এবং পা বাড়ালেন, কিন্তু সান ওয়েইও বোকা ছিল না: "তুমি যেতে পারবে না! গেলে আমি এখনই গোলকের ওপরের অংশটি ভেঙে ফেলব। খিলখিল, তুমি কি মনে করেছ আমি বোকা? তুমি বেরিয়ে গিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকবে আর আমি অসতর্ক হওয়া মাত্রই আমাকে মারবে।"

বু দে-নিং থামলেন এবং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "বাই সু, তুমি আগে বেরিয়ে যাও! আমি শুধু সাহায্য করতে এসেছি, মরতে নয়। সান ওয়েই, আমি একজন বহিরাগত, বাই সু বেরিয়ে যাওয়ার পর আমি চলে যাব, কেমন?"

সান ওয়েই তার লাল রক্তমাখা চোখ ঘোরাল, "ঠিক আছে! কিন্তু দাদুকে আগে নিচে আসতে হবে।"

বু দে-নিং বাই সু-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি জেদ করেও কিছু পাবে না, বরং তুমিই আগে ওপরে যাও।"

বাই সু কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং প্রস্থান পথের দিকে হাঁটা শুরু করল।

তার পায়ের শব্দ মিলিয়ে যেতেই সান ওয়েই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, "বু ভাইয়া, রাইফেলটি নামিয়ে রাখো, নাহলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না।"

বু দে-নিং কথা মতো রাইফেলটি একটি পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে রাখলেন এবং নিজের ইচ্ছায় তিন কদম পিছিয়ে গেলেন। তিনি হাত তুলে苦 হেসে বললেন, "তোমার জেদ আছে, আমি হার মানলাম! যাওয়ার আগে একটা প্রশ্ন করতে পারি?"

সান ওয়েই কিছুটা গর্বিত হলেও উদারতার সাথে বলল, "প্রশ্ন করতে পারো, তবে উত্তর দেব কি না তা নিশ্চিত নই।"

বু দে-নিং দাঁত বের করে হাসলেন, "তুমি কি গোত্রের মানুষের রক্ত পান করে লম্বা হতে পারো?"

সান ওয়েই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "পারি, তবে খুব ধীরে।"

বু দে-নিং 'ওহ' বলে বললেন, "তুমি হয়তো তোমার দাদুর কাছে শুনেছ, আমি জলের অভিশাপ ভেঙে ফেলেছি। সেই যুক্তিতে, তোমার লম্বা না হওয়ার অভিশাপটিও হয়তো আমি ভাঙতে পারি। চেষ্টা করে দেখবে না?"

সান ওয়েইয়ের চোখে ঝিলিক দেখা দিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে মাথা নাড়ল, "তুমি আমাকে বিভ্রান্ত করে নিচে নামাতে চাইছ, যাতে সহজে আক্রমণ করতে পারো।"

বু দে-নিং আবার বললেন, "ঠিক আছে, বিষয় পাল্টানো যাক। তোমার দাদুর বয়স তো একশোর ওপরে, তবুও তার চেহারা কেন এত তরুণ? তিনি কি প্রায়ই তোমাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমান? অথবা, তিনি কি তোমাকে সব সময় তার পাশে থাকতে বলেন, এক মুহূর্তের জন্যও দূরে যেতে দেন না?"

সান ওয়েই কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। কাজ হচ্ছে!