তৃতীয় অধ্যায় নেকড়ের সঙ্গে যুক্তি কীসের!

বুকদেনিং কাঁপতে কাঁপতে পোশাক পরে নিল, যেন এখনই বুঝতে পারল, “তুমি কি আগেরটা শুনতে চাওনি বলে অভিনয় করছিলে?”

“ছোট ঘরের নিচে থাকলে, যত বেশি বলবে, তত দ্রুত মরবে!” স্যু ঝোয়েউ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

“তুমি কি দেখতেও চাওনি বলে অভিনয় করছিলে?” বুকদেনিং আবার জিজ্ঞাসা করল।

স্যু ঝোয়েউ মাথা নেড়ে বলল, “আগে চোখ আরও বেশি ঝাপসা হচ্ছিল, সেটাও সত্যি। পরে আরও অদ্ভুত হয়ে গেল, যখন পদ্মফুল তুলে নেওয়া হল, তখন সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেলাম। না হলে, তোমাকে কীভাবে উদ্ধার করতাম?”

বুকদেনিং হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, চারপাশে তাকাল, “সাদা শেয়াল কোথায়? পদ্মের বীজ কোথায়?”

স্যু ঝোয়েউ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “সাদা শেয়াল আগেই নিয়ে চলে গেছে, খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়েছে!”

বুকদেনিং রাগে গালাগালি করল, “এই বাজে শেয়াল, সত্যিই বিশ্বাস করা যায় না!”

গালাগালি শেষ করতেই, সে হঠাৎ চমকে উঠল, “তুমি যখন দেখতে পাচ্ছ, তাহলে এ জায়গার নিষেধাজ্ঞা হয়তো উঠে গেছে। তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নাও, চল বেরিয়ে যাই!”

বলে সে ব্যাগ কাঁধে তুলে, ছুরি হাতে দৌড় দিল, কিন্তু স্যু ঝোয়েউ তাকে ধরে ফেলল।

“বুক ভাই, তুমি শুনতে পাচ্ছ না, শুকনো ডাল আর পাতা ভেঙে ‘কচকচ’ শব্দ করছে? মনে হচ্ছে, কোনো ভয়ঙ্কর পশু কাছে আসছে!”

বুকদেনিং থেমে গেল, বাঁ কান কাঁপতে লাগল। সে গাছের ডালে উঠল, চারপাশে তাকিয়ে চিৎকার করল,

“স্যু ভাই, গাছে ওঠো! সামনে সত্যিই বিশাল এক দল নেকড়ে এসেছে।”

স্যু ঝোয়েউ শুনে চটজলদি অন্য গাছে উঠল, এক হাতে চোখ ঢেকে দেখল। সে ঠাণ্ডা শ্বাস নিল,

“তিন দশকের বেশি! কোথা থেকে এতগুলো এলো? এখন কী করব?”

“স্যু ভাই, চিন্তা কোরো না, আগে একটু অপেক্ষা করি! নেকড়ের দলপতি শিকারি নির্দেশ দেয়নি, হয়তো খারাপ উদ্দেশ্যে আসেনি, তাই আমাদের ওদের বিরক্ত করা ঠিক হবে না।”

কিছুক্ষণ পরে, গাছের নিচে নেকড়ের দলপতি নেতৃত্বে ত্রিশের বেশি নেকড়ে ঘিরে দাঁড়াল।

দেখে মনে হল, এই দলপতি সেইদিনের নেকড়ের ছায়ার মতো। বুকদেনিং হঠাৎ বুদ্ধি খুঁজে পেল, মরার আগে শেষ চেষ্টা হিসেবে দলপতির দিকে চিৎকার করল,

“তুমি বলেছিলে, আমি যদি বেরোতে না পারি, তখনই তোমার পেটে খাবার হবো।”

দলপতি একবার ‘হাওউ’ বলে চিৎকার করল, আরও কিছু নেকড়ে স্যু ঝোয়েউয়ের গাছের নিচে চলে গেল।

সত্যিই মানুষের কথা বুঝতে পারে? তাহলে সেই ছায়ার নেকড়েই হবে? বুকদেনিং মনে মনে চমকে উঠল। এতে প্রমাণ হয়, সেইসময় যা ঘটেছিল, নিছক কল্পনা নয়।

বুকদেনিং নিজেকে স্থির করল, আরও এগিয়ে গেল, “ভালো ‘নেকড়ে’ হয়ে থাকো, আমার সঙ্গীকেও মুক্ত করে দাও?”

কিন্তু এবার দলপতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালো না। বরং, কিছু নেকড়ে সামনে গিয়ে তাদের ধারালো দাঁত দিয়ে স্যু ঝোয়েউয়ের গাছের গুঁড়ি কুটতে লাগল।

তাই সাদা শেয়াল বলেছিল, স্যু ঝোয়েউ বেরোতে পারবে না, কারণ এটাই। স্যু ঝোয়েউকে ফেলে রাখা তো ভালো হবে না, ও তো সদ্য আমাকে বাঁচিয়েছে!

বুকদেনিং একটু ভেবে বলল, “আমি তোমাদের বাঁচিয়েছি, আমার সঙ্গী আমাকে বাঁচিয়েছে, তুমি আমাকে একটা উপকার ফেরত দাও, কেমন?”

গাছের ওপর স্যু ঝোয়েউ রেগে গিয়ে বলল, “তোমার মাথায় পানি ঢুকেছে, নেকড়ের সঙ্গে যুক্তি কিসের! অদ্ভুত, নেকড়ে কেন শুধু আমাকে লক্ষ্য করেছে?”

বুকদেনিং কোনো উত্তর দিল না, সাহস করে গাছ থেকে নেমে দলপতির দুই মিটার দূরে সজাগ হয়ে দাঁড়াল, মুখে ফিসফিস করতে লাগল,

“একজন মানুষের মাংস, তোমাদের দাঁত ফাঁকে যাওয়ার মতোও নয়। তুমি চাইলে, আগের উপকারের কথা ভুলে যেতে পারো, আজকের সাহায্যও ভুলে যেতে পারো, তবে সাদা শেয়ালের কথা ভেবে আমার সঙ্গীকে ছেড়ে দাও, এতে কি খুব কঠিন কিছু?”

আসলে, বুকদেনিং বলার সাথে সাথে অল্প অল্প পিছিয়ে যাচ্ছিল।

দেখল দলপতি আক্রমণ করতে চায় না, বুকদেনিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, হঠাৎ মাথায় আসল, মরার আগে শেষ চেষ্টা হিসেবে মুখে ফিসফিস করতে লাগল,

“৩.১৪১৫৯২৬…”

হয়ে গেল! দলপতি চোখ আধাবোজা করে, হঠাৎ এক দীর্ঘ ‘হাওউ’ দিয়ে প্রথমে জঙ্গলের গভীরে ছুটে গেল। অল্প সময়েই, ত্রিশের বেশি নেকড়ে চলে গেল।

এই দৃশ্য দেখে স্যু ঝোয়েউ হতবাক হয়ে থাকল, কিছুক্ষণ পরে বলল, “তুমি নেকড়ের সঙ্গে কথা বলতে পারো? কিন্তু, তুমি তো মানুষের ভাষায় বলেছিলে, নেকড়ের ভাষায় নয়!”

বুকদেনিং দুই পা কাঁপতে লাগল, নিজেকে শক্ত করে বলল, “ভাগ্য ভালো, কিছু করার নেই। রাত আসার আগেই, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাই। আমি আর এক মিনিটও এখানে থাকতে চাই না!”

দুজন চমক কাটিয়ে, একে অন্যের পেছনে দ্রুত উত্তরে এগিয়ে গেল। পথে সাপ, পিঁয়াজ, বুনো শুকর দেখলেও কোনো আক্রমণে পড়ল না।

এক ঘণ্টা পরে, সামনে গাছ পাতলা হয়ে এল, পশ্চিমের সূর্যরশ্মি বেড়ে গেল।

আধ ঘণ্টা পরে, দুজন অবশেষে আদিম বন থেকে বেরিয়ে এল। কারণ বুকদেনিং দেখল, সে বাইরে যে তাঁবু তৈরি করেছিল, সেটাই।

তিন পা এক করে, সে ভিতরে ঢুকল। ভিতরে পানীয় জল আর শুকনো খাবার ছিল।

কিন্তু সে দ্রুত বেরিয়ে এল, কারণ সে দেখল, এক হলুদ লোমওয়ালা, লম্বা লেজওয়ালা শেয়াল তাঁবুর ভিতরে চোখ আধা বোজা করে তাকিয়ে আছে।

স্যু ঝোয়েউ অবাক হয়ে দরজার পর্দা তুলে হাসতে হাসতে গালাগালি করল, “একটা শেয়াল, দেখে এত ভয় পেলে…”

সে হঠাৎ চুপ করে গেল, তোতলাতে তোতলাতে বলল, “এটা কি সেই সাদা শেয়াল?”

বুকদেনিং মাথা নেড়ে আবার হেঁচে বলল, “নিশ্চিত না, আগে একটু জিজ্ঞাসা করি? তুমি একটু দূরে যাও, ওকে ভয় পাইয়ে দিও না।”

স্যু ঝোয়েউ বুঝে দূরে চলে গেল, বুকদেনিং আবার তাঁবুতে ঢুকে শান্ত গলায় বলল,

“তুমি কি সেই সাদা শেয়াল? কিন্তু, আগেরটা তো তিন লেজওয়ালা, লোমও সাদা ছিল।”

শেয়াল চোখ আধাবোজা করে রইল, কোনো অভিব্যক্তি নেই।

সত্যিই নয়? শুধু কাকতালীয়? বুকদেনিং নানা ভাবে আরও কয়েকবার জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু শেয়াল একই রকম নিঃস্পৃহ।

বুকদেনিং খাবারের বাক্স থেকে এক প্যাকেট শুকনো মাংস বের করে শেয়ালের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল,

“তুমি চলে যাও, আমিও চলে যাচ্ছি।”

শেয়াল ‘মে মে’ বলে দুইবার ডাকল, প্লাস্টিকের প্যাকেট মুখে নিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে ঘাসের মধ্যে ঢুকে গেল।

এ ডাকটা, সেই সাদা শেয়ালের ডাকার মতোই। বুকদেনিং নিজেকে হাসল।

দুজন খাবার খেয়ে, তাঁবু গুছিয়ে দ্রুত পাহাড়ের নিচে নামল।

পাহাড়ের পায়ে পৌঁছাতেই, শেয়াল কোথা থেকে যেন বেরিয়ে এসে দুজনের পেছনে লেগে রইল, যেতে চায় না।

বুকদেনিং আবার শেয়ালের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো সাড়া দিল না, মনে হল, সে ঠিকই ঠিক করে নিয়েছে, আর ছাড়বে না।

দুজন এক শেয়াল নিয়ে হোটেলে ঢুকল, অতিথিরা বিস্মিত ও কৌতূহলী হল। কর্মচারী বেশ অস্বস্তিতে পড়ল, বলল, কুকুর নিয়ে ঢোকা যায়, কিন্তু শেয়াল নিয়ে কীভাবে ঢোকাবে?

স্যু ঝোয়েউ ক্লান্ত, রেগে গিয়ে মিথ্যে বলল, “এটা শেয়াল নয়, একেবারে পোষা কুকুর।”

বুকদেনিং শান্ত করে কিছু ভালো কথা বলল, কিছু বকশিশ দিল, তবেই কর্মচারী কষ্টে রাজি হল।

বুকদেনিং স্নান করে, স্যু ঝোয়েউয়ের সঙ্গে বাইরে খেতে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে করতে, নীরসতায় শেয়ালের সঙ্গে কথা বলতে লাগল।

কিছু কথা বলল, কোনো ফল হল না, সে আগের পদ্ধতিতে আবার ‘৩.১৪১২৯২৬’ সংখ্যাটি ফিসফিস করতে লাগল।

বেবাক! শেয়াল এবার প্রতিক্রিয়া দেখাল।

বুকদেনিং যখন আবার জিজ্ঞাসা করল, সে কি সেই তিন লেজওয়ালা সাদা শেয়াল, তখন শেয়াল মাথা নাড়ল, ‘মে মে’ বলে দুইবার ডাকল।

এটা সেই নেকড়ের অদ্ভুত প্রাণীর মতোই!

এই ‘পাই’ এক অনন্ত, পুনরাবৃত্তিহীন অযৌক্তিক সংখ্যা, সত্যিই এত রহস্যময়?

বুকদেনিং অজানা বিস্ময়ে মুগ্ধ, কিছুতেই বুঝতে পারল না।

পরদিন, সকালবেলা বুকদেনিংকে শেয়াল চেটে জাগিয়ে দিল।

স্যু ঝোয়েউ আগের রাতে বলেছিল, সে আজ হুয়াইবেই যাবে, তার সরঞ্জাম নিতে, কারণ সরঞ্জামের দাম প্রচুর। এখন সে হয়তো অনেক আগেই চলে গেছে।

বুকদেনিং দীর্ঘ ভঙ্গিতে উঠে, বিছানা ছেড়ে মুখ ধুয়ে, নিচে খেতে গেল।

———

নিচের রেস্টুরেন্টে বসে আছে এক কিশোরী ও এক কিশোর।

কিশোর মুঠো মুঠো খাচ্ছে, গাল ফুলিয়ে, অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল, “দিদি, আমরা আসলে কীসের জন্য অপেক্ষা করছি?”

কিশোরী মাথায় হাত দিয়ে বলল, “খেতে খেতে মুখ বন্ধ রাখতে পারো না! এক শেয়ালের জন্য অপেক্ষা করছি, যদি আসে, আমাদের আসা সার্থক হবে।”

কিশোর বিরক্ত হয়ে বলল, “শুধু এক শেয়ালের জন্য? আমাদের... ছাই ছাই, এ পৃথিবীতে শেয়াল কম নেই, কেন শুধু ওইটার জন্য?”

“‘মাটিতে কারাগার’ কথাটা শুনেছ? এই শেয়াল কারাগার থেকে পালিয়ে এসেছে, আমাদের জন্য তা অনুসরণযোগ্য।” কিশোরী বলল।

“কী অনুসরণযোগ্য?” কিশোর বুঝতে পারল না।

কিশোরী মুখ খুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ আঙুল ঠোঁটে রেখে আস্তে বলল, “এসেছে।”

এই সময়, বুকদেনিং ছোট শেয়াল নিয়ে রেস্টুরেন্টে ঢুকল।