নবম অধ্যায়: বিখ্যাত ভি

পরবর্তী দুই সপ্তাহের জন্য, মাইগো (MyGO) দলের গোলকধাঁধা অনুসন্ধান নির্বিঘ্নে এগিয়ে চলছিল। ফ্রে-এর ‘তোকিমান উমেই’ (土间埋) এবং নোয়েলের ‘রেপ’ (雷普)-এর নিয়ন্ত্রণ ও আক্রমণের নিখুঁত সমন্বয়ে তাদের দানব শিকারের গতি ছিল অবিশ্বাস্য।

‘একনিষ্ঠ আকাঙ্ক্ষা’ (一心憧憬)-এর আশীর্বাদে ফ্রে দ্রুত নবম স্তরে উন্নীত হয়। অর্ধেক মাসে আটটি স্তর পার করা সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে। তবে নবম স্তরের পরে, প্রথম সারির দানবদের থেকে প্রাপ্ত অভিজ্ঞতার পয়েন্ট উল্লেখযোগ্যভাবে কমে যায়। প্রথম সারির দানব মানে হলো ১ থেকে ৮ স্তরের মানুষ, দ্বিতীয় সারির মানে ৯ থেকে ১৬ স্তর। দানবদের আত্মা থেকে অভিজ্ঞতা সংগ্রহের জন্য তারা যদি নিজের স্তরের চেয়ে কম শক্তিশালী হয়, তবে প্রাপ্ত অভিজ্ঞতার পরিমাণও কমে যায়।

যদিও নবম স্তর থেকেই দ্বিতীয় সারির দানবদের দেখা মেলে, কিন্তু তাদের সংখ্যা কম হওয়ায় খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন। ফ্রে যদি তার বর্তমান উন্নতির গতি বজায় রাখতে চায়, তবে তাকে গোলকধাঁধার দ্বিতীয় স্তরে (১১-২০ স্তর) যেতেই হবে। আর সেখানে যাওয়ার জন্য তাকে প্রথমে ‘তাম্র’ বা রেড কপার স্তরের অভিযাত্রী হতে হবে।

ফ্রে-এর হিসাব অনুযায়ী, সে এবং নোয়েল ইতিমধ্যেই ‘রৌপ্য’ স্তরের অভিযাত্রীর (১৬-২০ স্তর) সমতুল্য সক্ষমতা অর্জন করেছে, যা সাধারণ তাম্র স্তরের অভিযাত্রীদের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু অভিযাত্রীর মর্যাদা বাড়াতে হলে কেবল শক্তি থাকলেই চলে না, নির্দিষ্ট সংখ্যক কাজ সম্পন্ন করে নিজেদের বিশ্বাসযোগ্যতা প্রমাণ করতে হয়। ‘লোহা’ স্তরের অভিযাত্রীদের যে কাজগুলো দেওয়া হয়, তা মূলত গোলকধাঁধার পথ পরিষ্কার করা বা উপকরণ সংগ্রহের মতো সাধারণ কাজ। ফ্রে সহজে সেগুলো সম্পন্ন করতে পারলেও, এতে প্রায় এক মাস সময় নষ্ট হবে। শুধুমাত্র একটি ক্ষেত্রেই ব্যতিক্রম আছে—গোলকধাঁধার অভিজাত দানবদের পরাজিত করা।

সবকিছু বিবেচনা করে ফ্রে অভিজাত দানব শিকারের সিদ্ধান্ত নিল। তবে তার আগে নিজের যুদ্ধক্ষমতা বৃদ্ধির জন্য তাকে ‘ফ্যান্টাসি ল্যান্ড’ পানশালার মালিক ভ্যানডামের সাথে একটি চুক্তি করতে হবে। ভ্যানডাম (VanDam) পদবি থাকার কারণে মালিককে প্রায়ই ‘ভ্যান’ বা ‘ভ্যান-সামা’ বলে ডাকা হয়। প্রাক্তন ‘ডায়মন্ড’ স্তরের মহান অভিযাত্রী হিসেবে ভ্যানডাম গোলকধাঁধার শহরে অত্যন্ত বিখ্যাত। মানুষ তাকে নিয়ে বললেই বলে, “ঐ তো সেই বিখ্যাত ভি (V)।”

সাধারণত ভ্যানডাম তার কাজ কর্মীদের ওপর ছেড়ে দিয়ে পানশালায় কমই আসতেন। কিন্তু ইদানীং তিনি প্রতি রাতে কাউন্টারে বসে অতিথিদের গণনা করেন। “জাকু পাঁচ দিন ধরে আসছে না, তার কাছে এখনো আশি রুপি বাকি!” মালিকের কথা শুনে, আগে জাকুর সাথে ঝগড়া করা এক রৌপ্য স্তরের অভিযাত্রী বলল, “সে আসবেই বা কীভাবে? তাদের দল তো নবম স্তরে গিয়েছিল।”

এই কথা শোনা মাত্রই পানশালার অন্য অতিথিরা ফিসফাস শুরু করল। “জাকু কি পাগল হয়ে গিয়েছিল? নবম স্তর কি ওই আনাড়িদের যাওয়ার জায়গা?” “তারপর তার কী হলো?” “কে জানে? হয়তো মরে গেছে।” রৌপ্য স্তরের অভিযাত্রী তার গ্লাসের অবশিষ্ট মদ এক চুমুকে শেষ করে ভ্রু কুঁচকে পানশালা থেকে বেরিয়ে গেল। মানুষ হিসেবে কারো মৃত্যু দেখলে কষ্ট হওয়াটাই স্বাভাবিক, বিশেষ করে যখন একে অপরের সাথে কিছুটা সখ্যতা ছিল। জাকুর মৃত্যুতে সেই অভিযাত্রীর মনেও হয়তো কিছুটা আক্ষেপ ছিল। তার প্রভাব পানশালার পরিবেশে পড়ল, এমনকি গিটার বাজিয়ে গান গাইতে থাকা ফ্রে-ও তার মিউজিক বদলে দ্বিগুণ গতির ‘সি ইউ এগেইন’ (See you again) বাজাতে শুরু করল।

মালিক ভ্যানডাম দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার খাতা থেকে জাকুর নাম কেটে দিয়ে চিলেকোঠায় ফিরে গেলেন। এই দুই সপ্তাহে তার খাতায় এমন কয়েক ডজন নাম কাটা পড়েছে। গোলকধাঁধায় অভিযাত্রীদের মৃত্যু স্বাভাবিক, কিন্তু সাম্প্রতিক দুঃসংবাদগুলো এত বেশি যে পানশালার ব্যবসাও মন্দা হয়ে পড়েছে। এই অস্বাভাবিক পরিস্থিতিতে অভিজ্ঞ তাম্র স্তরের অভিযাত্রীরা আলোচনা শুরু করল: “ইদানীং লোহা স্তরের ছেলেরা খুব বেশি মরছে।” “টাকা রোজগার করতে না পেরে সবাই নবম স্তরে গিয়ে দ্বিতীয় সারির দানব খুঁজছে, তাই এই অবস্থা।” “টাকা তো আর একদিনে রোজগার হয় না, হঠাৎ মৃত্যুর সংখ্যা বেড়ে যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই সেই দানবটি আবার জেগে উঠেছে।” “কিন্তু সে যদি জেগে উঠত, তবে তো কোনো না কোনো তথ্য পাওয়া যেত।” “সেসব জেনে কী লাভ? আমাদের তো আর কিছু যায় আসে না, অভিযাত্রী সমিতি ব্যবস্থা না নিলে তারাই দল গঠন করবে।” “আমি শুনেছি আজ ভোরে প্রথম স্তরে বিশাল আগুনের হলকা দেখা গেছে, পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়…”

অভিযাত্রীদের কথার সেই ‘দানবটি’ হলো নবম স্তরে বিচরণকারী অভিজাত দানব—‘পচনশীল দানব’ (Rotten Giant)। শোনা যায়, ‘ডার্ক ডিউঞ্জিয়ন’ নামের একটি গেম খেলে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হওয়ার পর ‘কালার সোল’ (色魂)-এর নির্মাতা এই দানবটিকে খেলোয়াড়দের বিরক্ত করার জন্যই তৈরি করেছিলেন। অভিজাত দানবদের বিশেষত্ব হলো, একবার পরাজিত হলে তাদের পুনরায় ফিরে আসতে কয়েক মাস এমনকি এক বছরও সময় লাগে। শেষবার এই দানবটিকে勇者 (বীর) যখন魔王 (দানবরাজ)-কে পরাজিত করার আগেই মারা হয়েছিল। বর্তমান তথ্য অনুযায়ী, নতুন পচনশীল দানব হয়তো জন্ম নিয়েছে, যার ফলে লোহা স্তরের অভিযাত্রীরা মৃত্যুর মুখে পড়ছে।

পচনশীল দানব দ্বিতীয় সারির হলেও তার শক্তি তৃতীয় সারির কাছাকাছি। তার ‘ক্ষয়কারী অ্যাসিড’ এবং ‘পক্ষাঘাতগ্রস্ত কুয়াশা’র মতো দক্ষতাগুলো লোহা তো দূরের কথা, তাম্র স্তরের দলের জন্যও জয় করা কঠিন। অভিযাত্রী সমিতি পরিস্থিতি যাচাই করে ব্যবস্থা নিতে অন্তত আরও পনেরো দিন সময় নেবে, আর এই সময়ের মধ্যে আরও অনেকের প্রাণ যাবে।

সেদিন রাতে পানশালা বন্ধ করার পর ফ্রে চিলেকোঠায় মালিকের ঘরে গেল। সে দরজায় টোকা দিতেই ভেতর থেকে গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “সংকেত?” “বয় নেক্সট ডোর।” “ভেতরে এসো।” দরজা খুলতেই ফ্রে দেখল ভ্যানডাম চেয়ারে বিষণ্ণভাবে বসে আছেন। মাস্কের আড়ালে তার মুখ স্পষ্ট দেখা না গেলেও তার গায়ের রঙ দেখে ফ্রে বুঝতে পারল, সেও ফ্রে-এর মতো প্রাচ্যের মানুষ। প্রথম সাক্ষাতেই ‘শনাক্তকরণ’ (Appraisal) দক্ষতার মাধ্যমে ফ্রে বুঝেছিল, পানশালার মালিক সাধারণ কেউ নন।

[নাম: ব্র্যাক ভ্যানডাম]
[জাতি: মানুষ (দানব সংকর)]
[স্তর: ৪০]
[আত্মার শক্তি: ৪.৩]
[পেশা: ডার্ক নাইট/পানশালা মালিক]
[গুণাবলি: শক্তি ৪৯.৮, সহনশীলতা ৫৯.৯, ক্ষিপ্রতা ৩৮.২, জাদুকরী ক্ষমতা ১৯.৪]

৪০ স্তর, এই গোলকধাঁধার শহরে দেখা সর্বোচ্চ স্তর। ভ্যানডামের এই উচ্চস্তরের পেছনে তার কঠোর পরিশ্রমের পাশাপাশি রয়েছে দানব রক্তের প্রভাব। ৩০০ বছর আগে পবিত্র যুদ্ধের শুরুতে দানবদের দখলে অর্ধেক মানবভূমি ছিল, ফলে সংকর জাতের মানুষের জন্ম হওয়া অস্বাভাবিক ছিল না। প্রথম দিকে তাদের ঘৃণা ও নির্যাতন করা হলেও, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তাদের চেহারা এখন সাধারণ মানুষের মতোই।

ভ্যানডামের এই পরিচয় জানলেও ফ্রে তাকে ব্ল্যাকমেল করার কথা ভাবল না। ‘ভ্যান-সামা’ হিসেবে তার পরিচিতি অনেক, হয়তো তিনি নিজেই গির্জার কাছে নিজের পরিচয় প্রকাশ করে রেখেছেন। তাছাড়া এমন শক্তিশালী ব্যক্তির সাথে শত্রুতা ফ্রে-এর উদ্দেশ্য নয়। ফ্রে-এর মূল লক্ষ্য ছিল ভ্যানডামের পেশা—‘ডার্ক নাইট’।

ডার্ক নাইট বা অন্ধকার যোদ্ধারা অত্যন্ত বিশেষ এক শ্রেণি। সাধারণত ৩০ স্তরের পর বিশেষ পেশা পেতে হলে সাত দেবতার আশীর্বাদ প্রয়োজন হয়, যাদের ‘আশীর্বাদপ্রাপ্ত’ বলা হয়। কিন্তু ডার্ক নাইটরা দেবতার আশীর্বাদে নয়, বরং ‘আত্মার স্ফটিক’-এর সাথে অনুরণনের মাধ্যমে তাদের শক্তি অর্জন করে। তাদের হতে হয় অটল ইচ্ছাশক্তির অধিকারী এবং অন্যদের বাঁচাতে আত্মত্যাগী। প্রতিটি ডার্ক নাইট নিজেকে ন্যায়ের রক্ষক মনে করে, তারা দুর্বলকে রক্ষা করে এবং সব ধরনের নিপীড়নের বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়ায়। পানশালার মালিক ভ্যানডামও তাই। তিনি মুখে কিছু না বললেও গোপনে ডার্ক নাইটের আদর্শ মেনে চলেন। ‘নিউ নিনিপোলি’ এলাকায় অপরাধ দমনের পেছনে এই মাস্ক পরিহিত যোদ্ধার অবদান রয়েছে।

কিন্তু নিউ নিনিপোলির রক্ষক ভ্যানডামও বর্তমানের এই মৃত্যুর মিছিলে অসহায়। গোলকধাঁধার প্রথম ও দ্বিতীয় স্তর ‘উপরের স্তর’ হিসেবে গণ্য হয় এবং গির্জার নিয়ম অনুযায়ী ৩০ স্তরের বেশি কারও সেখানে প্রবেশ নিষেধ। তাছাড়া ভ্যানডাম এখন আর সক্রিয় অভিযাত্রী নন। পচনশীল দানবকে পরাজিত করা এবং লোহা স্তরের অভিযাত্রীদের জীবন বাঁচানোই ছিল ফ্রে-এর চুক্তির মূল প্রস্তাব। বিনিময়ে ফ্রে চেয়েছিল ডার্ক নাইটের শনাক্তকরণ দক্ষতা—‘শ্যাডো সেন্স’ (Shadow Sense)।

ভ্যানডামের বিশ্বাস অর্জনের জন্য ফ্রে তার কাছে থাকা একটি ডার্ক নাইটের ‘আত্মার স্ফটিক’ বের করল। এটি ফ্রে সেই সময় পেয়েছিল যখন সে নিজে দানবরাজ হিসেবে ছিল। এটি ডার্ক নাইটদের মধ্যে বিশ্বাসের প্রতীক। ফ্রে সরাসরি ভ্যানডামকে বলল, “মালিক, অনেক দিন ধরে এখানে আছি, এবার খোলামেলা কথা বলা উচিত। আমি আপনার আসল পরিচয় জানি।” “ওহ, তুমি তাহলে জেনেই গেছ! তো, কী চাও?” “আমার একটি অনুরোধ আছে…”

ফ্রে-এর স্বভাব অনুযায়ী সে ঘুরিয়ে না বলে সরাসরি বলল, “দয়া করে আমাকে একজন সত্যিকারের পুরুষ হিসেবে গড়ে তুলুন!” ফ্রে-এর শক্তির প্রতি আকুলতা দেখে ভ্যানডাম কিছুটা চিন্তা করলেন এবং তারপর বুঝতে পারলেন ফ্রে কী বলতে চাইছে। “তুমি এখানে আধা মাসের বেশি আছ, তোমার এই অস্থিরতা আমি বুঝি।” ভ্যানডাম যেন ফ্রে-এর মনের কথা বুঝে গেলেন। “তবে আমি অবসর নিয়েছি। যদি সত্যিই প্রয়োজন হয়, আমি এমন চারজন বিশেষজ্ঞকে চিনি যাদের বিশেষ কৌশল এবং গোপন অস্ত্র আছে…” “না, আমার শুধু আপনাকেই চাই!”

ফ্রে-এর জেদ দেখে ভ্যানডাম শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন। “পানশালায় তোমার কাজের খাতিরে আজ আমি ব্যতিক্রম হিসেবে তোমাকে প্রশিক্ষণ দেব। তুমি ড্রেসিংরুমে গিয়ে অপেক্ষা করো।” ফ্রে ড্রেসিংরুমে অপেক্ষা করতে লাগল। তার মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কোনো ভুল হচ্ছে। কিছুক্ষণের মধ্যে দরজা খুলতেই ফ্রে অবাক হয়ে দেখল, ভ্যানডাম কেবল একটি কালো অন্তর্বাস পরে আছেন এবং তার হাতে দড়ি, চাবুক ও অদ্ভুত আকৃতির বেগুনি দণ্ড!

ফ্রে-এর মনে পড়ল, ভ্যানডাম শুধু ‘ডার্ক নাইট’ নন, তিনি ‘ডার্ক হোমো’ও! (হোমো মানে সমকামী)। ফ্রে কিছু বলার আগেই ভ্যানডাম তেড়ে এলেন, “কী করছ? তুমি কি আমার সাথে কুস্তি লড়তে চাও না? এসো!” ভ্যানডাম ঝাঁপিয়ে পড়লেন। হোমোদের এই অতি-উৎসাহ!

অনেক চেষ্টার পর ফ্রে নিজেকে রক্ষা করল এবং পচনশীল দানব শিকারের কথা বুঝিয়ে বলল। ভ্যানডাম তখন রাজি হলেন। “শোনো, শ্যাডো সেন্স শিখতে হলে তিনটি কৌশল আয়ত্ত করতে হবে। ডিপ (গভীর), ডার্ক (অন্ধকার), ফ্যান্টাস্টিক (কল্পনা)…” সেই রাতে ডার্ক নাইট ভ্যান-সামার প্রশিক্ষণ ভোর পর্যন্ত চলল।

পরদিন ভ্যানডাম ফ্রে-কে তার পুরোনো সরঞ্জাম রাখার বেসমেন্টে নিয়ে গেলেন। “তোমার পছন্দমতো কিছু বেছে নাও।” ফ্রে দেয়ালের বর্মগুলোর দিকে তাকাল। সাধারণত জাদুকররা বর্ম পরে না, কারণ ভারী বর্ম জাদুকরী ক্ষমতার ওপর প্রভাব ফেলে। কিন্তু ফ্রে-এর সহনশীলতা বেশি হওয়ায় সে বর্ম পরে সামনের সারিতে থেকে লড়াই করতে চেয়েছিল। ভ্যানডাম তাকে এমন একটি বর্ম দিলেন যা তিনি তার অভিযাত্রী জীবনের শুরুতে পরতেন। শনাক্তকরণে দেখা গেল, সেটি বন-পরীদের আশীর্বাদপুষ্ট, যা ক্ষিপ্রতা বাড়াতে সাহায্য করে।

এরপর অস্ত্র নির্বাচনের পালা। ফ্রে-এর বর্তমান শারীরিক সক্ষমতায় ডার্ক নাইটের বিশাল তলোয়ার চালানো সম্ভব নয়। সে ছোট জিনিসের দিকে নজর দিল। সেখানে অদ্ভুত সব অস্ত্র ছিল—একটি ভেজা কাস্তে, একটি লিভার বার এবং একটি জাদুকরের জ্বলন্ত লাঠি! এসব অদ্ভুত অস্ত্রের মাঝে এক কোণে পড়ে থাকা একটি জিনিস ফ্রে-এর চোখে পড়ল। “ওয়াও! আমি পেয়ে গেছি!” যেন ভাগ্যের ডাকে সে সেটি তুলে নিল।

সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে ফ্রে গোলকধাঁধার প্রবেশপথে নোয়েলের সাথে দেখা করল। নোয়েল দেখল, ফ্রে-এর পরনে পুরনো বর্ম এবং তার হাতে একটি রুপালি রঙের মেটাল বেসবল ব্যাট।

[বেসবল ব্যাট: এটি দিয়ে যেমন প্রিয়জনকে আঘাত করা যায়, তেমনি গ্যালাক্সি জয় করাও সম্ভব। আক্রমণ ক্ষমতা: ১.০]

এটিই ছিল পুরো ফ্যান্টাসি ল্যান্ডের সেরা লাঠি। ফ্রে হাসি মুখে বলল, “আজ থেকে আমাকে ‘গোলকধাঁধার ব্যাটারম্যান’ বলে ডাকবে।”