অধ্যায় ১১: পচনশীল দৈত্য

পেছনের মাটির দেয়াল ভেঙে পড়তেই, একটি বিশাল পাথরের হাতুড়ি ফ্রেতে দিকে আছড়ে পড়ল।
সঙ্কটময় মুহূর্তে, ফ্রে চূড়ান্ত সীমায় লাফিয়ে এড়িয়ে গেল।
যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানেই বড় একটি গর্ত পড়ে গিয়েছিল।
যদি না ছায়ার অনুভূতি দিয়ে সে আগেভাগে পিছনের আক্রমণটি লক্ষ্য করে থাকত, তবে ফ্রেটি এখন বাস্তব অর্থেই একটি দুই-মাত্রিক কাগজের মতো হয়ে যেত।
স্পষ্টই, সে পেছন থেকে আক্রমণ করা হয়েছে, যা তার অনুমানকে নিশ্চিত করল—ভ্রমণগৃহের রাক্ষসদের চিন্তার ক্ষমতা আছে।
ফ্রেটির অবস্থান ছিল নবম স্তরের সবচেয়ে অন্ধকার অঞ্চলে, এবং সাম্প্রতিক যুদ্ধে অনেক রাক্ষসের মৃতদেহ একই জায়গায় জমা হয়েছে।
অর্থাৎ, পচন যক্ষ্মার আবির্ভাবের শর্ত পূর্ণ হয়েছে।
সর্বোত্তম এ পরিকল্পনা অনুযায়ী, ফ্রেটি এবং নোয়েল একসাথে লুকিয়ে বসে পচন যক্ষ্মাকে ফাঁদে ফেলার কথা ছিল।
কিন্তু যদি পচন যক্ষ্মার কিছু বুদ্ধিমত্তা থাকে, তবে সে বুঝতে পারবে যে, মাইগো দল যাদের দলবদ্ধভাবে রাক্ষস মেরে ফেলে তারা সহজ নন।
আর যদি সে পালানোর সিদ্ধান্ত নেয়, তাহলে ফ্রেটি এবং তার দল রাক্ষসে পূর্ণ ভ্রমণগৃহে তাকে ধরতে পারবে না।
সুতরাং ফ্রেটি নোয়েলকে সাময়িকভাবে দূরে পাঠিয়ে নিজে একাই প্রলুব্ধকারী হিসেবে রয়ে গেল।
আক্রমণ এড়ানোর পর, ফ্রেটি প্রথমে গর্ত করা দেওয়ালে অনুসন্ধান চালাল, দেওয়ালের ভিতরে লুকানো একটি পথ ছিল।
লুকানো পথের উপস্থিতি দেখে ফ্রেটি কিছুটা অবাক হল, কিন্তু ভাবল—এটা স্বাভাবিকই।
যেহেতু সে একজন বহিরাগত হওয়া সত্ত্বেও ভ্রমণগৃহের ভূগোল ব্যবহার করতে পারছে, তাহলে ভ্রমণগৃহে জন্ম নেওয়া রাক্ষসরা অবশ্যই এর গঠন সম্পর্কে আরও বেশি অবগত।
সম্ভবত শুরু থেকেই পচন যক্ষ্মা দেওয়ালের পিছনে লুকিয়ে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল।
ফ্রেটি ঘুরে দাঁড়াল এবং অবশেষে সে রাক্ষসটির চেহারা স্পষ্টভাবে দেখল।
সেই রাক্ষসের উচ্চতা ৫ মিটার, শরীর জীর্ণ পুঁজে ভরা, সেখান থেকে গন্ধযুক্ত লেগুনের বিন্দু পড়ছিল, এবং মাথায় ছিল একটি ফাটা মানুষের মাথা।
তার বাম হাতে ছিল ধারালো নখ, ডান হাতে একটি বিশাল পাথরের হাতুড়ি। “যক্ষ্মা” বললেও, তার শরীর মনে হচ্ছিল বিভিন্ন রাক্ষসের মৃতদেহ মিলিয়ে গড়া।
পচন যক্ষ্মার পেছনে বেশ কয়েকটি মানুষের মাথা জড়ো ছিল, যারা সম্প্রতি ভ্রমণগৃহে নিহত হয়েছেন, তারা ছিল ব্ল্যাক আয়রন স্তরের অভিযাত্রী।
তাদের মধ্যে একটি মাথা ফ্রেটির পরিচিত—জাগু এর মাথা।
এখন সত্যিই “পুনরায় দেখা হবে” বলার পালা।
পচন যক্ষ্মার ভয়ঙ্কর চেহারা দেখার পর ফ্রেটির সব অনুমান সত্যি প্রমাণিত হলো।
তথ্য অনুসারে, পচন যক্ষ্মা সাধারণ রাক্ষস নয়, এটি মানুষের বা অন্য রাক্ষসের মৃতদেহ থেকে পুনর্জীবিত হয়।
পুনর্জীবিত হয়ে এটি আরও মৃতদেহ সংগ্রহ করে নিজের শরীরের অংশে রূপান্তর করে নিজেদের শক্তিশালী করে।
ফ্রেটি যখন রাক্ষসটির উপর “পরীক্ষা” চালাল, তখন সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি সামনে এলো—
“পচন যক্ষ্মা, স্তর ৩।”
অনেক অভিযাত্রীকে গ্রাস করার কারণে এটি উন্নীত হয়ে স্তর ২ থেকে স্তর ৩ এ উঠে গেছে।
আগে, বেশিরভাগ ব্ল্যাক আয়রন স্তরের অভিযাত্রী আট স্তরের নিচে স্তর ১ রাক্ষসের সঙ্গে লড়াই করত, আর এলিট রাক্ষসের পুনরুত্থানের খবর পেলে অভিযাত্রী সংস্থা দ্রুত অভিযান চালাত, তাই পচন যক্ষ্মার বিকাশের সুযোগ ছিল না।
কিন্তু এখন যাদু-পাথরের দাম কমে যায়, অনেকেই জীবিকা নির্বাহের জন্য নবম স্তরে আসছে, যারা অভিজ্ঞ নয়।
এটি নতুন জন্ম নেওয়া পচন যক্ষ্মার জন্য আদর্শ শিকার ক্ষেত্র।
যদি স্তর ২ এর পচন যক্ষ্মা স্তর ৩ এর সমকক্ষ শক্তি রাখে, তাহলে ফ্রেটির সামনে দাঁড়ানো উন্নত সংস্করণটি হয়তো স্তর ৪ এর কাছাকাছি শক্তিশালী।
এবং স্তর ৪ রাক্ষস, সোনালী স্তরের অভিযাত্রী দল এলে ও শতভাগ নিশ্চিত জয় লাভ করতে পারে না।
এই কারণেই এখনো পচন যক্ষ্মার সাক্ষী পাওয়া যায়নি; এটি ভ্রমণগৃহের ভূগোল ব্যবহার করে নিজেকে লুকায়, আর এর স্তর অনুযায়ী যারা দেখেছে তারা সবাই নির্মমভাবে মারা গেছে।
ফ্রেটি যখন এসব চিন্তা করছিল, পচন যক্ষ্মা লুকানো পথ থেকে বেরিয়ে নতুন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল।
ফ্রেটির শক্তিতে সরাসরি লড়াইয়ের কোনো সুযোগ নেই, তাই সে কৌশল অবলম্বন করতে চায়।
যেহেতু পচন যক্ষ্মার বুদ্ধিমত্তা আছে, তাই আলোচনা করার সম্ভাবনাও থাকে।
ফ্রেটি আবার মাটিতে গড়িয়ে পড়ে বলল, “আমরা কি কথা বলতে পারি?”
ফ্রেটির কথায় পচন যক্ষ্মার ঘাড়ের মানুষের মাথা সামান্য প্রতিক্রিয়া দেখাল।
কিন্তু খুব দ্রুত সে মাথা নাড়িয়ে পাথরের হাতুড়ি তুলল এবং যুদ্ধের গর্জন দিয়ে আক্রমণ করল।
পচন যক্ষ্মার গর্জনে ফ্রেটি যেন একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনল—
“যুদ্ধ, মজা!”

পাথরের হাতুড়ি আবার আছড়ে পড়ল, ফ্রে সত্ত্বেও এড়াতে সক্ষম হল, তবে ধাক্কায় দেয়ালে ধাক্কা খেল।
ফ্রের বুকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়ালো; যদি তার বর্ম না থাকে, তবে তার পাঁজর ভেঙে যেত।
এমন শক্তিশালী শত্রুর সামনে ফ্রে আর কোনো অবহেলা করতে পারল না, যন্ত্রণার মধ্যেও উঠে দাঁড়াল, তখনই পচন যক্ষ্মার হাতুড়ি আবার আঘাত হানতে চলল।
হঠাৎ পচন যক্ষ্মার পায়ের নিচের মাটি কাদায় পরিণত হয়ে তার ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল।
ফ্রে আগেই মাটির নিচে যাদু প্রবাহিত করছিল, তাই সে হাঁটু গেড়ে বসেনি ভিক্ষা চাওয়ার জন্য, বরং মাটির নিচ থেকে শক্তি প্রয়োগ করছিল।
সে দুই হাত মাটিতে প্রহার করে “মাটি চাপা” জাদু চালাল, পচন যক্ষ্মার পা মাটির নিচে চাপা পড়ল।
তবে এবার তার কৌশল সঠিক কাজ করল না; পা আটকে যাওয়া দেখতে পেয়ে পচন যক্ষ্মা হাতুড়ি মাটিতে আঘাত করল।
হাতুড়ি পড়ার সাথে সাথেই মাটি ভেঙে গেল এবং পচন যক্ষ্মার পা মুক্ত হলো।
দেখা গেল, মাটি চাপার মতো কৌশল শুধুই ফ্রের নয়।
মুক্ত হয়ে পচন যক্ষ্মা হাতুড়ি ঘুরিয়ে ফ্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফ্রে শরীর সঙ্কুচিত করে, তারপর বিড়ালের মতো লাফিয়ে হাতুড়ির আঘাত এড়াল।
কিন্তু এটি পচন যক্ষ্মার জন্য সুবিধাজনক—ডান হাতের আঘাত ফাঁকা গেলে, বাম হাতের ধারালো নখ দিয়ে আক্রমণ করল।
ফ্রে বাতাসে, আঘাত এড়াতে পারল না, নখে আঘাত পেতেই চলল।
সঙ্কট মুহূর্তে ফ্রে আবার জলপ্রপাত ছুঁড়ে দিল।
জলপ্রপাত স্তর ৩ এর পচন যক্ষ্মার জন্য ক্ষতিকর নয়, তবে প্রতিক্রিয়াশক্তি ব্যবহার করে সে বাতাসে দিক পালটে সঙ্গতিপূর্ণ আঘাত এড়াল।
মাটিতে নামার পর ফ্রে দ্রুত পেছনে গড়িয়ে গিয়েছিল, দূরত্ব তৈরি করতে চাইল, তবে পচন যক্ষ্মা সুযোগ দিল না।
ফ্রের পেছনে সরে যাওয়ার সাথে সাথে পচন যক্ষ্মা “পচনকারী অ্যাসিড” ব্যবহার করল।
বাদামী রঙের অ্যাসিড তার শরীর থেকে বেরিয়ে এসে ফ্রের কাঁধে লেগে গেল, বর্মের একটা বড় অংশ ক্ষয়প্রাপ্ত হলো।
পচন যক্ষ্মা বারবার নতুন অ্যাসিড ছুঁড়ে দিল, ফ্রে দক্ষতার সাথে বাঁ-ডানে ঝাঁপিয়ে এড়াচ্ছিল, অ্যাসিডের গর্ত মাটিতে ফুটে উঠছিল।
অ্যাসিড গর্ত বাড়ার সাথে ফ্রের স্থান কমে যাচ্ছিল, এটাই ছিল পচন যক্ষ্মার উদ্দেশ্য।
ফ্রের চলাচল বন্ধ করে তিনটি অ্যাসিড ছুঁড়ে দিল, ফ্রে পালাতে পারল না।
অ্যাসিড আঘাতের আগ মুহূর্তে ফ্রে তার ডান হাতে পরা আংটিটি দেখাল—
“বাহির হও, হানি!”
ফ্রে স্পেসিয়াল আংটি থেকে হানি মুক্ত করল, যেটি তার সামনে দাঁড়ালো।
“হানি গর্জন!?”
অত্যন্ত ক্ষয়কারী অ্যাসিড হানির শরীরের স্পর্শে অবিলম্বে বিলীন হয়ে গেল।
যদিও অ্যাসিড জাদু নয়, তবে ম্যাজিক শক্তি দ্বারা তৈরি হওয়ায় হানি এর বিরুদ্ধে প্রতিরোধী।
ফ্রের উন্নত করা হানি এখন একটি কম শক্তিশালী “ফ্যান্টাসি কিলার” হয়ে উঠেছে, যা স্তর ৩ এর নিচের ম্যাজিক আঘাত থেকে রক্ষা করে।
পচন যক্ষ্মা আবার কয়েকবার অ্যাসিড ছুঁড়ল, কিন্তু সবই হানির দ্বারা প্রতিহত হলো।
কৌশল ব্যর্থ বুঝে পচন যক্ষ্মা আবার হাতুড়ি ঘুরিয়ে ফ্রের দিকে ঝাঁপালো।
ফ্রে পালাবার বদলে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারণ সে জানত, তার উচ্চতা কম হওয়ায় সে দ্রুত পচন যক্ষ্মাকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না এবং পিছন দিক উন্মুক্ত করবে।
কিন্তু ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে ফ্রে পচন যক্ষ্মার কাছে হার মানবে, তাই সে জলপ্রপাত ও মাটির প্রাচীর তৈরি করে প্রতিরোধ গড়ে তুলল।
পরবর্তীতে ফ্রে ও পচন যক্ষ্মার মধ্যে টানাপোড়েন শুরু হলো, এবং ফ্রের ম্যাজিক শক্তি শেষ হওয়ার সাথে সাথে পচন যক্ষ্মা প্রাধান্য পেল।
ফ্রের জাদু দুর্বল হয়ে গেল, অবশেষে একবার লড়াইয়ের পর, পচন যক্ষ্মা তাকে কোণায় ঠেলে দিল।
শেষ শক্তি দিয়ে ফ্রে জলপ্রপাত ছুঁড়ল পচন যক্ষ্মার মাথায়।
তবে পচন যক্ষ্মা বুঝে গেছে জলজাদু মারাত্মক নয়, তাই সে আর এড়ায়নি।
জলপ্রপাত মাথায় লাগল, কিন্তু পাথরের হাতুড়ি পড়তে চলল।
ধপ ধপ শব্দে লড়াই শেষ।
কিন্তু ভাঙার বস্তু ছিল ফ্রের শরীর নয়, পচন যক্ষ্মার মাথা।

মৃত্যুর মুহূর্তে ফ্রে পচন যক্ষ্মার পেছন থেকে লুকানো রক ক্যানন চালু করল।
প্রথম হাঁটু গেড়ে বসার সময় থেকেই সে মাটিতে একটি রক ক্যানন পুঁতেছিল।
যুদ্ধের সময় সে প্রতিবার মাটিতে হাত দেওয়ার মাধ্যমে ক্যাননে শক্তি যোগাচ্ছিল।
পচন যক্ষ্মার বুদ্ধি ও গতি বিবেচনায় ক্যানন দিয়ে সঠিক মাথায় আঘাত করা কঠিন, তাই ফ্রে যখন দেখল যক্ষ্মা আত্মবিশ্বাসে অস্ত্রহীন, তখন জলজাদু দিয়ে দৃষ্টিভঙ্গি বাধা দিয়ে পেছন থেকে আঘাত করল।
দীর্ঘ সময়ের চার্জ এবং “পেছনে আঘাত” দক্ষতায় আঘাত সঠিক হলো।
এখন পচন যক্ষ্মার মাথা ভেদ করে মগজে প্রবেশ করল ক্যানন গোলা, সে মগ্ন অবস্থায় পড়ল।
তবে যুদ্ধ শেষ হয়নি।
পচন যক্ষ্মা মরে নি, সে নিজেই মাথা খুলে ফেলল, ফেলে দিল পাশ দিয়ে।
তারপর পেছনের মাথাগুলোর মধ্যে থেকে একটি তুলে ঘাড়ে লাগালো।
নতুন মাথা ছিল জাগুর, এখন সে জাগু রূপে আক্রমণ করবে।
সবকিছু মিলিয়ে নিতে পারা, এটাই প্রকৃত অভিজ্ঞ অভিনেতা।
মাথা লাগানোর পর পচন যক্ষ্মা আবার শক্তি নিয়ে উঠল, আর ফ্রের ম্যাজিক সম্পূর্ণ শেষ হয়ে গিয়েছিল।
যেকোনো দৃষ্টিতে, এই যুদ্ধ পচন যক্ষ্মার জয়।
কিন্তু ঘড়ি দেখার পর ফ্রের মুখে হাসি ফুটল, তার কাজ শেষ।
“পরিকল্পনা অনুযায়ী।”
পরিকল্পনা এফ অনুযায়ী, এখন ফ্রে ও নোয়েলের পুনর্মিলনের সময়।
পচন যক্ষ্মা যখন মাথা হারিয়েছিল, তখনই একটি ঝলমলে বজ্রপাতের মধ্যে নোয়েল পেছন থেকে ঢুকে পড়ল।
মাথা বদলানোর কারণে পচন যক্ষ্মার ইন্দ্রিয় সম্পূর্ণ সচল ছিল না, যখন সে বুঝল, নোয়েলের তামার তলোয়ার তার দেহে ঢুকে পড়েছে।
ঘায়েল ফ্রের দিকে তাকিয়ে নোয়েলের চোখে প্রবল ক্রোধ।
“তুমি ফ্রেকে আঘাত করেছ?”
নোয়েলের আবেগের প্রতিক্রিয়ায় তামার তলোয়ার থেকে বিদ্যুৎ বেরিয়ে এল।
বজ্র ধ্বংসাত্মক আঘাতে পচন যক্ষ্মার ত্বক কালো হয়ে গেল, শরীরের জলও বিদ্যুতের দ্বারা শুকিয়ে গেল, শরীর দ্রুত শুকিয়ে ক্ষীণ হলো।
পচন যক্ষ্মা লড়াই চালাতে চাইল, কিন্তু বিদ্যুৎ তার দেহকে প্যারালাইজ করেছিল, সে দুর্বল হয়ে কাঁপতে লাগল, অল্প সময়ের মধ্যেই নিশ্চিহ্ন হবে।
জীবিত থাকার প্রবল আকাঙ্ক্ষায়, পচন যক্ষ্মা তার নতুন মাথা—জাগুর মাথা—দিয়ে চিন্তা করল এবং শেষ মুহূর্তে একটি কৌশল আবিষ্কার করল।
একটি ধূসর সাদা ধোঁয়া তার শরীরের পুঁজ থেকে বেরিয়ে এল, এটা ছিল তার অন্য একটি দক্ষতা—“স্নায়ুর অসাড় ধোঁয়া।”
“নোভেন, দ্রুত শ্বাস বন্ধ কর...”
ফ্রে কথা বলতে পারেনি, কারণ পচন যক্ষ্মা জীবন বাজি রেখে ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল, যা মুহূর্তের মধ্যে তাদের ঢেকে দিল।
দ্রুতগতির দৌড়ের কারণে নোয়েল শ্বাস বন্ধ করার চেষ্টা করলেও কয়েক মিনিট পর সে ধোঁয়া শ্বাস নিতে বাধ্য হল।
পচন যক্ষ্মার ধোঁয়া তিন মিনিট পর্যন্ত ছড়াল, ধোঁয়া ছড়িয়ে যাওয়ার পর নোয়েল অচেতন হয়ে পড়ল।
ফ্রে নিরাপদে রয়ে গেল।
এটি তার শ্বাস তিন মিনিট ধরে রাখার কারণে নয়, বরং ধোঁয়ার প্রথম মুহূর্তেই সে তার মুখ হানির মুখের ছিদ্রে ঢুকিয়ে দিয়েছিল।
অ্যাসিডের মতো, স্নায়ুর অসাড় ধোঁয়াও ম্যাজিক দ্বারা তৈরি, তাই হানি এর বিরুদ্ধে প্রতিরোধী।
হানির সঙ্গে শ্বাসের বিনিময়ে ফ্রে ধোঁয়া থেকে নিজেকে রক্ষা করল।
“হা...হানি...গর্জন...”
ফ্রের জোর করায় হানি মাথা নীচু করল, যেন লজ্জিত।
ফ্রের মেজাজ নষ্ট, সে ভাবছিল কিভাবে তার “প্রথম চুম্বন” এক রাক্ষসকে দিয়েছে।
কিন্তু ফ্রের এই দুঃখের জন্য সময় নেই, পচন যক্ষ্মা আবার ওঠে দাঁড়াল।
বিদ্যুতের আঘাতের পর পচন যক্ষ্মা দুর্বল হয়ে মাত্র ৩ মিটার উচ্চতার, কালো ছাই হয়ে পড়ল এবং ধীরগতি সম্পন্ন হলো।
এত দুর্বল হলেও, নোয়েলের অচেতন অবস্থায় ফ্রের একক শক্তি দিয়ে এই রাক্ষসকে হারানো সম্ভব নয়।
তবে সতর্ক ফ্রে, যখন সে পচন যক্ষ্মার “স্নায়ুর অসাড় ধোঁয়া” দক্ষতা সম্পর্কে জানতে পারল, তখন থেকেই নোয়েলের অচেতন অবস্থায় রাক্ষসকে পরাস্ত করার পরিকল্পনা তৈরি করেছিল।