অষ্টবিংশ অধ্যায়

মেঘচুম্বী পাহাড়ের পাদদেশে, শুভ্র কেশ ও শ্মশ্রুধারী কয়েকজন বৃদ্ধ তখন কালো পোশাকধারী একদল আততায়ীর সাথে মরণপণ লড়াইয়ে লিপ্ত। তারা ছিলেন চি পরিবার থেকে আসা প্রবীণ সদস্য।

চিন আন হতভম্ব হয়ে ভাবছিল, সে আবার কী নতুন খেলা শুরু করল? মহামারী নিরাময়ের ওষুধ তো তৈরি হয়েই গেছে, এমনকি আক্রান্তদের একাংশ সুস্থও হয়ে উঠেছে। এই মুহূর্তে এসে যদি বলা হয় মহামারী নিরাময়যোগ্য নয়, তবে তা কি বড্ড দেরি হয়ে গেল না?

সেই কালো পোশাকধারী লোকটির ধারণা ছিল, ওয়েন পরিবার হয়তো বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হওয়ার পর সতর্কতামূলক ব্যবস্থা জোরদার করেছে। সে একবারও ভাবেনি যে তার গতিবিধি ইতিমধ্যেই ধরা পড়ে গেছে এবং এই প্রহরীদল অন্য যেকোনো জায়গার তুলনায় কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী, যাদের নিয়োগ দেওয়া হয়েছে বিশেষ করে তাকে মোকাবিলা করার জন্যই।

এই জিন তাকে যে বড় সুবিধাটি দিয়েছিল তা হলো, কুকুর তাকে দেখলেই এড়িয়ে চলত। তবে এর ফলে তার শরীরে সুনির্দিষ্ট কী কী পরিবর্তন আসবে, তা কারও জানা ছিল না।

[সুতরাং, তুমি গবেষণার জন্য দারুণ একটি বিষয়। সঠিক পদ্ধতি অবলম্বন করলে হয়তো আমাদের ‘নি-শিউ’ বা বিপরীত সাধকদেরও প্রকৃত সাধনার পথে আনা সম্ভব হবে।] ছাং ছিংছিং যথাসময়ে নতুন বাক্যটি লিখে শেষ করল।

লিং গুয়াংবো স্বপ্নেও ভাবেনি যে এই ঘটনার সাথে উথং শাখা জড়িয়ে পড়বে।

এই ক্ষমতাটি সাধারণ মানুষের বোধগম্য প্রতিক্রিয়ার চেয়ে আলাদা বলে মনে হয়, এর প্রকৃত স্বরূপ সে আজও বুঝে উঠতে পারেনি।

আসলে বলতে গেলে, মিংইউয়ে রাজকুমারী খুব একটা খারাপ ছিলেন না। এই জগতে আসার পর থেকে তিনি সব সময় ভয়ে ভয়ে থাকতেন। পরে পরিস্থিতি মানিয়ে নেওয়ার পর যখন দেখলেন চারপাশ ঘিরে কেবলই ‘দুর্বল ও কোমল’ পুরুষ, আর তার ওপর তার মা তাকে জোর করে বিয়ে দিতে চাইছেন, তখন তিনি রীতিমতো আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। তার আধুনিক যুগের পুরুষদেরই বেশি পছন্দ।

একসময় উশুয়াং জগতে, চিয়াং তুংইউ ‘বো-লং’ কৌশল ব্যবহার করে মু ইয়ং নামের এক বিশালদেহী ব্যক্তিকে হত্যা করেছিলেন, যে ছিল জিশি বা জায়ান্ট স্টোন শাখার প্রধানের ছেলে।

আন-১ অচৈতন্য গং উশিয়েকে ধরে ফেলল এবং ইয়ন জিজিনের অসহায় ঘাড়টি গং উশিয়েয়ের খপ্পর থেকে মুক্ত করল।

যদিও তারা কে এই কাজ করেছে তা নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাত না, তবুও ক্রমবর্ধমান সহিংসতা এবং সামাজিক অস্থিরতা ধীরে ধীরে অনেকের মনোযোগ আকর্ষণ করছিল।

লিন ইলান এক নজরেই শু ছিংকে দেখতে পেলেন। তিনি মার্জিত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে তাকে অভিবাদন জানালেন এবং তার দিকে এগিয়ে এলেন।

“তাহলে আমি কি আপেল আর মাশরুম একসাথে রান্না করতে পারি?” শু তিয়াও কথাটি বলার পাশাপাশি কাজও চালিয়ে যাচ্ছিল।

অন্যান্য শ্রমিকরা তার কাজ দেখে একই রকমভাবে নিজেদের মাথা ঢেকে কর্দমাক্ত মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বিকেলে স্কুল শেষে বের হওয়ার সময় ইউয়ান পিংল্যাং করিডোরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ওয়ং চাংয়ি তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন। একে অপরের চোখে তারা এমন কিছু দেখতে পেলেন যা সাধারণ নয়।

তবে কে চিন তার আগের জন্মে পৃথিবীতে থাকাকালীনই গেম কেন নবম শিল্প হিসেবে গণ্য হয়, তা নিয়ে অনেক অনেক ব্যাখ্যা ও বিশ্লেষণ প্রচলিত ছিল।

মাঝি নীরবে থাম্বস আপ দেখাল এবং হাল শক্ত করে ধরল। কারণ সামনেই ছিল পাথুরে খাঁড়ি, সামান্য অসতর্কতায় জাহাজ আটকে যাওয়ার ঝুঁকি ছিল।

চৌ ইউয়ের অভিব্যক্তি থমকে গেল। অবচেতনভাবেই সে বুঝতে পারল বিষয়টি সহজ নয়। মনে হয় তাকে ব্যক্তিগতভাবে একবার যেতেই হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, অগ্নিজগতের শাসকের মূল দেহের তিনটি মস্তক থেকে তিনটি ভিন্ন ভিন্ন দিব্য আভা বিচ্ছুরিত হলো।

সেই ঘরের ভেতর একটু মাথা তুললেই ছাদে ধাক্কা লাগত, ঘুরতে গেলে কাঁধে চোট লাগত; তার চেয়ে বাইরে থাকাটাই অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক ছিল।

আমি সত্যিই বাকরুদ্ধ। মাত্র ‘আদেশ পালন করব’ লিখে পাঠালাম, অমনি সে লিখে পাঠাল: “বিদায়, আমি কাজে ব্যস্ত! পরে ফোনে কথা হবে!” মুহূর্তেই তার প্রোফাইল পিকচারটি নিভে গেল।

ওয়ান হুয়াকে সরকারি পোশাকে দেখে এবং তার ব্যক্তিত্ব অনুভব করে ইয়াং গুওমিং এবং নিউ বাওদাওরা তার পরিচয়ের ওপর প্রায় সত্তর শতাংশ আস্থা রেখে ফেলল।

“আমি যদি আপনার জায়গায় থাকতাম, তবে রবার্টকে গ্রেপ্তার করতে এখনই রওনা হতাম। তাতে অন্তত একজন পূর্ণাঙ্গ পুলিশ সার্জেন্ট হিসেবে পদোন্নতি পেতাম।”

“মহামান্য, চর! মঙ্গোলীয় চর!” লি ছা-এর পেছনে থাকা এক সৈনিক সেই অবয়বটির দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল।

চিন তিয়ানকে খুব একটা দূরে নেওয়া হয়নি। তাকে মঞ্চের নেপথ্যে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, সেখানেই মাৎসুশিমা হে-র সাথে তার দেখা হয়।

ওয়ান হুয়া যখন দুর্গের কাছাকাছি পৌঁছালেন, ওয়ান ছিয়াং তখন আনন্দচিত্তে তাকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এল। অতিথি হিসেবে শু জিয়েও তাকে অভ্যর্থনা জানাতে সাথে ছিলেন।

“তুমি আর গু সি সি কি ছোটবেলার প্রেমী ছিলে? হা হা হা!” নিজের অনুমানের ওপর ভিত্তি করেই ডাক্তার ছিয়াও অট্টহাসি হেসে উঠলেন।

বা শি এবং লু ইয়াং, যারা প্রথমবারের মতো নিজেদের চেতনা ফিরে পেয়েছিল, তারা স্তম্ভিত হয়ে দেখল যে কেন্দ্রীয় চত্বরে থাকা সেই চারটি মহাবিপদজনক রক্ত-পিশাচকে এই রহস্যময় ব্যক্তিরা ইতিমধ্যেই খতম করে দিয়েছে।

ফু ওয়েই অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, সে এখনো শিং লু-এর প্রশ্নের উত্তর দেয়নি। শিং লুর পুরো গোত্র কত বছর ধরে ক্রীতদাস হয়ে আছে তা কে জানে। এখন তাকে কিছু বুঝিয়ে বলা বৃথা, তার চিন্তাধারায় পরিবর্তন আনতে দীর্ঘ সময়ের প্রয়োজন।

নিজের কাছেই প্রশ্ন করল সে, এই লোক যদি ভিডিওটি না-ও দেখাত, তবুও আমার জেদি স্বভাবের কারণে আমি সম্ভবত তার প্রস্তাবে রাজিই হতাম। শিউ উয়া লি ছা-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, লি ছা-এর প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি হঠাৎ করেই অনেকটাই বদলে গেছে।

ঠিক আগের সেই প্রতি-আক্রমণটি ছিল张妃 (ঝাং ফেই) রানীর সহজাত প্রতিক্রিয়া। নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে হলে অন্যের দোষ খোঁজা ছাড়া উপায় ছিল না।

এই লোক কতদিন ধরে গুছেন নক্ষত্র দখল করে রেখেছে আর কত সম্পদ লুট করেছে তা অজানা। লি দালং এখানে নতুন এসেছে, সে ঝামেলা পাকাতে চায় না ঠিকই, কিন্তু নিজের এলাকায় কাউকে বাড়াবাড়ি করতে দেবে না। এটি তার ক্ষমতা প্রদর্শনের একটি সুযোগ, তাই সে কোনো ধরনের দুর্বলতা দেখাতে রাজি নয়।

“তরুণ সেনাপতি, মিস মো দেখা করতে চান,” কারাগারের বাইরে থেকে চিন ইয়াংয়ের এক দেহরক্ষী এসে খবর দিল।

যেসব অতিমানবিক ক্ষমতাধর ব্যক্তিকে সে দেবত্ব দান করেছিল, তারাও বাস্তব পৃথিবীতে জেগে উঠল। বাস্তব জগতে তারা দেবতা হয়ে ওঠেনি; বিশালকায় দানবদের বিরুদ্ধে তাদের লড়াই যেন ছিল একটি স্বপ্ন মাত্র।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, বিশ্ববৃক্ষের চেতনা হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং জেগে উঠল।

সে এই কথাগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে শেন ছিংচিকে শোনানোর জন্য বলল, নাকি শি জিয়াসিনকে উদ্দেশ্য করে বলল, তা বোঝা গেল না।

উয়েন শ্যাংয়ের সাথে তার যেন কখনোই প্রেম হয়নি। শুরুতেই সরাসরি বিয়ে, তারপর আবেগ আসার পর শারীরিক ঘনিষ্ঠতা। কাউকে ভালোবাসার সেই মিষ্টি অনুভূতি বা হৃদস্পন্দন সে কোনোদিনই অনুভব করতে পারেনি।

এক গ্রামবাসী চারপাশ ভালো করে দেখল, কোনো শব্দ বা নড়াচড়া নেই। নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হয়েছে। সপ্তম দাদু বলেছিলেন, ইদানীং তাদের সতর্ক থাকতে হবে। এখন তাদের পরীক্ষার সময় এসেছে।

গাড়িতে করে না ফেরা মানেই হলো হেঁটে যাওয়া। এত দীর্ঘ পথ, এত হাড়কাঁপানো শীত, কেউ-ই এই কষ্ট করতে রাজি ছিল না।