২৩ অধ্যায়

সেই বোবা ছেলেটি হঠাৎ মুখ খুলে সেই বড় মাছটি কেনার ইচ্ছা প্রকাশ করল। দম্পতি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে মাছটি কিনে নিল।

তলোয়ারের সেই ধারাগুলো তার হৃদপিণ্ড ভেদ করতে পারল না, বরং লিন চেনের হৃদয়ে যেন শোষিত হয়ে গেল। বসন্তের তুষার যেমন প্রখর সূর্যের তাপে মিলিয়ে যায়, তেমনই সেগুলো তার অন্তরাত্মায় নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

লু নুওসিন মাথা নাড়ল। সে যদি ছেড়ে যাওয়ার মানুষই হতো, তবে লিন ঝু তাকে এমন এক জীবনে টেনে আনত না, যেখানে সে থাকতে পছন্দ করত না।

“হুম, তোমাদের বোকা বললে ভুল হবে না, বিশ্বাস না হলে দেখ!” ‘শুয়ানইউয়ান ঝাইশিং’ হাত বাড়িয়ে নয়টি মসি-জেড বাটির দিকে ইশারা করলেন, যেগুলো অগ্নি ড্রাগনের লেলিহান শিখায় পুড়ে ছাই হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

তার সুকোমল হাতের স্পর্শে লিন চেন অনুভব করল, সেগুলো বরফের মতো শীতল। বোঝা গেল, তার অভ্যন্তরীণ আঘাত বেশ গুরুতর, নাহলে সে কি আর হুও দিয়ে-র কাছে হারত? তবে তার ক্ষীণ নাড়িতে যে দৃঢ়তা ছিল, তা যেন পরাজয় মানতে নারাজ।

পরদিন ই লিনকে আর দেখা গেল না। আরও বিরক্তিকর বিষয় হলো, বু হেংকিং যেন গোয়েন্দার মতো তার প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছিল।

সু ই রং ভ্রু কুঁচকাল। যেদিন সে তার ওপর করা চাতুরির পাল্টা জবাব দিয়েছিল, সেদিন থেকেই তেরোতম রাজপুত্র তাকে জব্দ করার সুযোগ খুঁজছিল। বেশ কয়েকবার সে তার ফন্দি ধরে ফেলে তাকেই উল্টো বিপদে ফেলেছে। এবার সে হঠাৎ বাইরে যাওয়ার প্রস্তাব দেওয়ায় সু ই রংয়ের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল।

লিউ দিদি বাই ইংইংয়ের হাতে থাকা ভাঙা ‘জেড’ টুকরোগুলোর দিকে একবার তাকালেন, জিনিসটি তার কাছে খুব পরিচিত মনে হলো।

ফাউ যদি নিজে লিন চেনকে নিয়ে না আসতেন, তবে লিন চেন একা ডাউলং হলে পা রাখলে হয়তো ছিঁড়ে ফেলা হতো। এমনকি ফাউয়ের সুরক্ষায় থাকা সত্ত্বেও ড্রাগন প্রহরীদের চোখে লিন চেনের প্রতি রাগ ও বিদ্বেষ স্পষ্ট ছিল।

লি ইয়ান যে গাড়িতে ছিল, তার সামনে পণ্যবাহী ট্রাকের সারি। বাতাসের গুঞ্জনে বোঝা যাচ্ছিল, ট্রাকের সংখ্যা নেহাত কম নয়।

ইউন হাওয়ের ডান হাত ঝটকায় প্রচণ্ড ব্যথা পেল। ব্যথা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এই আঘাত সরাসরি প্রাণঘাতী না হলেও অসহ্য যন্ত্রণার সৃষ্টি করল। সে যদি সময়মতো সরে না দাঁড়াত এবং ‘নয় সূর্য দেহশুদ্ধি মন্ত্র’ তার শরীরকে রক্ষা না করত, তবে নিশ্চিত মৃত্যু ছিল।

লিন ফেং কথা শেষ করার আগেই চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং পরের কথাগুলো তার গলাতেই আটকে গেল।

এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পর মায়ের ছায়া আরও অস্পষ্ট হয়ে গেল, যেন জলে ভেজা কোনো চিত্রপট ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে, কেঁপে উঠছে, অবশেষে কিছুই আর বোঝার উপায় রইল না।

তবে এই ‘মাতাল বানর মুষ্টি’ শিখতে হলে সবসময় নেশাগ্রস্ত থাকতে হয়। শুধু প্রতিদিন নয়, প্রতি মুহূর্তে, প্রতি সেকেন্ডে মদের পাত্র মুখে নিয়ে ঘুরতে হয়।

ইউ শিফেনের বীরত্বপূর্ণ গান শুনে লিন শিনচেনের মনে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি দানা বাঁধল। এই ঝলমলে কিন্তু অনুভূতিহীন পৃথিবীর প্রতি সে বীতশ্রদ্ধ হয়ে উঠেছিল, আবার জীবনের নানা রূপও সে দেখেছে।

যুদ্ধক্ষেত্রের কাছাকাছি আসতেই লি জি-র নির্দেশে শান্ত সেনাবাহিনী তৎপর হয়ে উঠল। স্কাউটদের দলগুলোকে সংঝৌয়ের দিকে পাঠানো হলো যুদ্ধের খবর সংগ্রহের জন্য।

“সম্রাট জানেন না আপনারা এখানে আছেন। তিনি আমাকে রেড পিল বা লাল বড়ির প্রতিষেধক সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিলেন, ঠিক তখনই আপনার স্ত্রী ভেতরে এলেন,” ঝেং রংহে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

কথা শেষ করেই সে হায়েনাটিকে টেনে পাহাড়ের অন্য দিকে রওনা দিল। তার মনে পড়ল, পদ্মপুকুরটি ওদিকেই।

“তোমরা আমাকে মারার সাহস করলে! আমার দাদি তোমাদের ক্ষমা করবেন না, তোমরা কি বিদ্রোহ করতে চাও?” হান ঝেংচু এই বিপদের মুহূর্তে লিং হানঝিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল, বোঝা গেল সে কোণঠাসা হয়ে পড়েছে।

এই মধ্যবয়সী যোদ্ধার মতো অধিকাংশ মানুষের প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও তারা মার্শাল ড্যান এবং মার্শাল হিউম্যানের মাঝামাঝি পর্যায়ে আটকে থাকে। তারা সেই সন্ধিক্ষণ পার করতে না পেরে সেরা সময়টি হারিয়ে ফেলে, ফলে যৌবন পেরিয়ে মধ্যবয়সে এসেও তাদের সংগ্রাম শেষ হয় না।

糖人 (চিনির পুতুল) বিক্রেতা বৃদ্ধ তার যৌবনে ঝংঝৌয়ে ছিলেন। সেই স্মৃতি সময়ের স্রোতে কোথায় হারিয়ে গেছে। বহু বছর তিনি আর ঝংঝৌ দেখেননি, তবে এই রূপকথার মতো গল্পগুলো শুনে তার মন সেখানে ছুটে যেতে চায়।

আসলে মা আন সবসময় উদাসীন থাকার ভান করত। ইয়ে ফান যা বলত সে তাই করত, কিন্তু তার চোখ সবসময় ইয়ে ফানের হাতের তলোয়ারের দিকেই থাকত।

লিং ফেং তখন খেয়াল করল আশেপাশে আর কোনো শত্রু নেই। সে ঝাং তিয়ানকে ধন্যবাদ জানাল এবং তার বোনকে ‘ইনফিনিট টোকেন’ বা অসীম প্রতীকটি ঝাং তিয়ানকে উপহার দিতে বলল, কিন্তু ঝাং তিয়ান তা দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

“আমি শুধু এক্স-ওয়েপন সম্পর্কেই জানি না, আমি জানি এটি সদ্য উদ্ভাবিত হয়েছে এবং তুমি এর শক্তি পরীক্ষা করতে মরিয়া। তুমি প্রথমে অধ্যাপক জিনকে পরীক্ষামূলক ব্যবহারের জন্য বেছে নিয়েছিলে, কিন্তু আমার আগমনে তুমি সেই পরিকল্পনা বদলে ফেলেছ,” জিয়াং ই যেন এক প্রাচীন জাদুকরের মতো হাত পেছনে রেখে কথাগুলো বলল।

“পুরোনো হুও কাকা, আপনি কি এখানে ছায়ায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছেন?” কাঁধে কোদাল নিয়ে এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি বৃদ্ধকে অভিবাদন জানিয়ে তার চিন্তার সূত্রপাত ঘটালেন।

“বানরো গেটে প্রবেশ করা মানেই পুণ্যের গেটে প্রবেশ করা,” হুও মেই তোও কথাটি বলে পাথরের কচ্ছপাকৃতির ‘পুণ্যদান বাক্স’-এর দিকে আঙুল তুললেন।

তবে সেই দৃষ্টিতে বিস্ময়, আতঙ্ক বা লুও চাংফেংয়ের উদ্ধত আচরণের প্রতি উপহাস ছিল না।

কি আন হাসপাতালের কার্ডিয়াক সার্জারি বিভাগে, উ জিনহুইয়ের অফিসে, সাদা নার্সের পোশাক পরিহিত একজন নার্স সর্বশেষ মেডিকেল রিপোর্টগুলো নিয়ে দরজায় টোকা দিলেন।