১৮ ড্রাগনের সংকট浅滩

অকিভেলি জানত না যে ট্রেনের দলের মনেই সে ইতিমধ্যেই গ্রেপ্তারি পরোয়ানার তালিকায় উঠে গেছে। সে হঠাৎ বেলু ও আহাকে বুকে আঁকড়ে নিয়ে দ্রুত দৌড়াতে লাগল, দৌড়াতে দৌড়াতে জিজ্ঞেস করল, "কেমন? সেই জেনারেল তো তোমাদের ধরতে পারেনি, তাই না?"

বেলুকে পেছন থেকে ধরে নেওয়ার সময় সে মুখ উল্টো করে ছিল, ফলে পিছনের দৃশ্য ভালো করে দেখতে পাচ্ছিল। ড্রাগনের বংশের রক্ত তাকে অসাধারণ দৃষ্টি দিয়েছে, যা তাকে নজরদারিতে সাহায্য করছিল। সে মাথা নাড়িয়ে বলল, "ফেইশিয়াও জেনারেল ধাওয়া করেনি।"

অকিভেলি আনন্দে চিৎকার করে উঠল, এবং হাতে নিয়ে বেলুকে আবার ছুঁড়ে দিল, তবে এবার আকাশে ছুঁড়ে দেওয়ার বদলে তাকে শিশু স্নেহে একটু উড়িয়ে নিয়ে আবার ধরল।

সে সুযোগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এইখানে তুমি তো ভালো জানো,仙舟-তে কি কোন মজার জায়গা বা ভাল খাওয়ার জায়গা আছে?"

মজার ব্যাপারে বেলুর মনোযোগ কম, কারণ ড্রাগন মাস্টাররা তাকে কঠোরভাবে নজরদারি করতেন। যদিও কিছু মজার ঘটনা ঘটত, সেখানে থাকা দাসীরা সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করত, বলত এটা যাবে না, ওটা যাবে না, যার ফলে আনন্দ অনেকটাই কমে যেত।

"উম্ম, মজার ব্যাপারে আমি তেমন জানি না, তবে খাওয়ার জন্য আমি জানি! জিনরেন গলিটা বেশ ভালো, সস্তা আর স্বাদে দারুণ!"

অকিভেলি শুনে দ্বিধা করল না, পা বাড়িয়ে বলল, "ঠিক আছে, তাহলে আমাদের ড্রাগন মেয়ের দিকনির্দেশনা নিতে হবে!"

"অপেক্ষা করো, ভুল দিকেই দৌড়াচ্ছ!" বেলু চেঁচিয়ে উঠল।

জিনরেন গলি লুওফুতে বিখ্যাত একটি বাণিজ্যিক খাদ্য গলি, আসলে ছোটো খাবারের রাস্তা, যেখানে ধোঁয়া আর রান্নার গন্ধ মুখরিত। তিনজন ওই গলিতে প্রবেশ করতেই নানা ধরনের খাবারের মিশ্রিত সুগন্ধ তাদের ঘিরে ধরল, যা মুখে জল আনার মত।

এই স্থানটি অনেক বছর আগে নির্মিত, অকিভেলি চারপাশে তাকিয়ে দেখল বিল্ডিংগুলোর কিছুটা পুরানো ছাপ আছে।仙舟 বা অন্য দীর্ঘজীবী জাতির কাছে এই পুরনো ছাপ তেমন কিছু নয়, কিন্তু বাইরের সাধারণ মানুষের জন্য এটি প্রাচীন ঐতিহ্যের প্রতীক।

এখানে ভিড় তেমন নয়, আবার একদম নীরবও নয়, একটি আরামদায়ক উন্মাদনার মাত্রা বজায় আছে। স্পষ্টতই, এখানে আগে কিছু সময় মন্দা ছিল, সম্প্রতি আবার উন্নতির পথে এসেছে।

বেলু বেশ কিছুদিন ধরে জিনরেন গলিতে আসেনি, যুদ্ধে প্রদর্শনী শুরু হতে চলেছে, ড্রাগন মাস্টাররা মনে করেন মানুষের ভিড় অশান্তি সৃষ্টি করবে এবং ড্রাগন মেয়েটিকে বিপদের মুখে ফেলতে পারে, তাই দাসীরা তাকে ঘিরে রেখেছে, যাতে সে এলোমেলো না ঘোরে।

এবার পরিচিত গন্ধ পেয়ে এবং পালিয়ে আসার উত্তেজনায় বেলু হঠাৎ আগ্রহী হয়ে পড়ল, একেবারে এগিয়ে গিয়ে তাদের দুজনকে টেনে নিয়ে তার পুরনো প্রিয় খাবারের দোকানের দিকে ছুটে গেল।

"আমি বলছি, গাও আয়ির এই ছোটো খাবারগুলো অসাধারণ! তোমরা বাহির থেকে এসেছো, তাই তো? এখানে কিউংশি পাখির মাংস串 আর মিং লুটুকো খুব বিখ্যাত, আর ফুয়াং দুধও আছে,仙舟-এর বিশেষত্ব, বাইরের কোথাও পাওয়া যায় না।"

সে কথা বলতে বলতে মুখ বন্ধ রাখছিল না, কয়েক ধরনের খাবার এত সুন্দর বর্ণনা করল যে না খেয়ে ফিরে যাওয়া যেন অপমান। উত্তেজিত হয়ে সে বুক চাপড়িয়ে বলল,

"যেহেতু তোমরা আমাকে বাইরে নিয়ে এসেছো, আমি অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্ব নেবো, তুমি যা খাবার অর্ডার করবে, আমি সেটার বিল দেবো!"

কথা শেষ করে হঠাৎ মনে পড়ে গেল, মুখে মৃদু লজ্জার হাসি ফুটে উঠলো, এবং তার পুরো মনোভাব যেন ফুস্কে যাওয়া বেলুনের মতো হয়ে গেল।

"কিন্তু, হয়তো বেশি অর্ডার দিতে পারব না, আমার কাছে বেশি টাকা নেই..."

অকিভেলি একটু অবাক, সে সতর্ক হয়ে বেলুর ড্রাগনের শিং ও লেজ দেখে নিশ্চিত হলো, তারপর বলল, "ঠিক আছে, তাহলে আমাদের ড্রাগন মেয়েকে বলো তোমাদের জন্য প্রত্যেকে একটি串 বেছে আনুক, নতুন স্বাদ নিতে।"

বেলু তিনটি কিউংশি পাখির串 নিয়ে ফিরে এলে, তারা রাস্তার পাশে ছোটো টেবিলে বসল। অকিভেলি মুখে চিনি মোড়ানো串 চিবিয়ে স্বাভাবিক কথোপকথনে আগের বিষয়টি তুলল।

"যদিও তবুও... তুমি কি持明 গোত্রের একটি ড্রাগন শ্রেষ্ঠদের একজন, তাই তো?"

বেলুর মুখ ছোট হওয়ায় এক কামড়েই মুখের চারপাশে চিনি লেগে গেল। সে আগের দৃশ্য মনে করে বুঝল এই দুইজন ডানহেং-এর পরিচিত, তাই সে সরাসরি বলল, "নামমাত্র তেমনই।"

নামমাত্র... মনে হচ্ছে এর পেছনে গল্প আছে।

অকিভেলি ডানহেং-এর কথা মনে পড়ল, যে আকস্মিকভাবে একজন অজ্ঞাত青龙 হয়ে গিয়েছিল, কিছুটা অনুমান করল, "হুম, ড্রাগন শ্রেষ্ঠদের কি তাদের খরচের জন্য কিছু পকেটমানি থাকে না?"

সে কথাটা মৃদু করে বলল, ড্রাগন শ্রেষ্ঠরা সাধারণত যত না বিলাসবহুল জীবন যাপন করেন, তত না হলেও তাদের আর্থিক স্বাধীনতা থাকা উচিত, কমপক্ষে কয়েকটা串 খেতে গিয়ে পকেট ফাঁকা থাকা উচিত নয়।

"持明 গোত্র কি দেউলিয়া হয়ে গেছে?! এতটা খারাপ অবস্থা?"

বেলু串 থেকে একটি কামড় নিয়ে চিন্তায় মাথা নাড়ল, "না, আমার সব খাওয়া-পরার দায়িত্ব গোত্রের, এমনকি সামান্য কিছু কেনার দায়িত্বও আমার দেখভাল করা বোনেরা পালন করে, কিন্তু তখন ড্রাগন মাস্টাররা সেটা জানে, তারা আমাকে এসব খেতে দেয় না।"

অকিভেলি বুঝতে পারল তার আড়ালে কথা বলতে চাওয়া, যে দাসীরা কিছু কিনলেও ড্রাগন মাস্টারদের কাছে রিপোর্ট হয়, স্পষ্টতই বেলুর দাসীরা আর সাধারণ সেবা নয়, বরং ড্রাগন শ্রেষ্ঠদের নজরদারির জন্য নিয়োজিত।

যদিও কেউ বেলুর পক্ষে থাকত, কয়েকবার ড্রাগন মাস্টারদের দৃষ্টিতে পড়ে শাস্তি পেত, বদল হত, ধীরে ধীরে আর কেউ বেলুকে সাহায্য করতে সাহস পেত না।

কিন্তু অকিভেলি বুঝতে পারছিল না, "কেন খেতে দেয় না? তোমার শরীর খারাপ, না কি এখানের খাবার নোংরা?"

সে একেবারে অবাক, যদি ভুল না হয়持明 গোত্রের ড্রাগন বংশের লোকেরা সাধারণত শক্তিশালী ও সুস্থ, ছোটবেলা হলেও বাইরে থেকে আসা খাবার এড়ানো উচিত নয়।

ক্ষমতা দখলের জন্য হলেও এমন কিছু ব্যাপারে নিষেধাজ্ঞা দেওয়া হয়? ছোটখাট খাবারের জন্য বিল দিতে অসম্মতি করা হয়?

বেলু আবার মাথা নাড়ল, ড্রাগন মাস্টারদের কণ্ঠে কথা বলে,

"জানি না, না খেতে দেওয়া মানে না খাওয়ানো, তারা অনেক বড় কথা বলে, বলে বাইরে থেকে আসা খাবার ভালো নয়, বলে আমি ঠিকমতো আচরণ করছি না, বাইরে থেকে সাধারণ মানুষের সাথে মিশছি, কেউ কেউ তো বলে এটা ড্রাগন শ্রেষ্ঠদের খাওয়ার খাবার নয়, অবাক হচ্ছি তারা আমাকে ড্রাগন শ্রেষ্ঠ হিসেবেই ভাবেনা।"

অকিভেলির মুখে বিব্রত হাসি ফুটল, সে অনেক ভাবল আর ভাবল, কিন্তু এইসব ছোটখাটো কারণ কখনো ভাবেনি। সেই ড্রাগন মাস্টাররা কি এতই ছোট মনোভাবপূর্ণ?

"তাহলে তুমি ডানডিং অফিসে কাজ করো... বেতন পাও?"

"বেতন? আচ্ছা, পাও, তবে বেশির ভাগ আমার হাতে থাকে না।"

অকিভেলি অবাক, "আচ্ছা, তুমি কখন থেকে চিকিৎসা শিখছ?"

বেলু মাথা হেলিয়ে একটু তাকাল, কিছুক্ষণ স্মরণ করল, "যখন থেকে মনে আছে, তখন থেকেই শিখছি, পরে ডানডিং অফিসে পাঠানো হয়েছিলাম, চিকিৎসা শিখতে এবং রোগী দেখতেও সাহায্য করতে।"

অকিভেলি অনেকক্ষণ নীরব থাকল, "আমি কি বুড়ো হয়ে গেছি, সময়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছি না? তোমাদের ড্রাগন মাস্টাররা কি ড্রাগন শ্রেষ্ঠ বলে ডাকে?!"

এটি কি আসলে বন্দী বা অন্য কিছুর নাম না?

সে আবার বেলুর লেজে লাগানো শিকল মনে করল, মনের মধ্যে প্রশ্ন করল, "持明 গোত্র কি শিশু সুরক্ষা সংস্থা বা এ ধরনের কিছু আছে? আমি কি তোমাদের ড্রাগন মাস্টারদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে পারি? এটা তো শিশু শ্রমের শোষণ, তাই না?!"

বেলু অবাক চোখে তাকিয়ে তাকে কাঁধে হাত দিয়ে বলল, "持明 গোত্রে এমন কিছু নেই, গোত্রের অধিকাংশ কাজ এখন ড্রাগন মাস্টার সভাই করে।"

অকিভেলি এ কথা শুনে ঘুরে দাঁড়িয়ে খুবই গম্ভীরভাবে আহার কাঁধে হাত দিয়ে বলল, "আহ... ওহ, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাই, তুমি এই পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্ঠুর মানুষ নও, অন্তত তুমি শিশুদের কষ্ট দেবে না।"

শুনে আহা মজার ছলনায় কাঁদা ভান করে অকিভেলির পায়জামার আঁচল টেনে বলল, "তুমি আমাকে এতটা ভালোবাসো? ওহ, এটা আমাকে খুব কষ্ট দিল।"

অকিভেলি ঠাণ্ডা ভাবেই বলল, "অভিনয় বন্ধ কর, তোমার মুখ সবসময় হাসিচ্ছে।"

আহা মাথা তুলে হাসি বাড়িয়ে স্বীকার করল, "তুমি ধরা পড়েছো, তুমি সবসময় এত তীক্ষ্ণ, অবশ্যই আমি হাসব। দেখো আমি কি আবিষ্কার করেছি? তারা এখানে শ্যালো স্পটে ড্রাগন পালনের চেষ্টা করছে, এটা দারুণ মজার।"

সে শেষ串 গিলে নিচে চেয়ার টেনে বেলুকে তাকিয়ে বলল, "অবশ্যই, এই ছোট ড্রাগন মেয়ে একটু আলাদা, তারা শুরু থেকেই ভাবেনি তাকে ড্রাগনে পরিণত করতে।"

এইটা মানে আগের অনেক প্রজন্ম থেকেই এমন?

অকিভেলি তার অতিরঞ্জিত হাসি সহ্য করতে না পেরে তার মাথায় এক হাত মারল, তারপর বেলুকে বলল, "তবে তোমাদের ধৈর্য সত্যিই প্রশংসনীয়, এত কিছু সত্ত্বেও ওদের সবাইকে মারতে পারোনি।"

তিনি আসলে সব ড্রাগন শ্রেষ্ঠদের কথাও বলছিলেন।

ড্রাগনের পক্ষে এমন ধৈর্যের কথা কল্পনা করা কঠিন, কেউ যদি এমন কথা বলত, হয়তো এক পা দিয়ে ছুঁড়ে দিত, এটা যাবে না, ওটা যাবে না, না হলে তুমি নিজে কি করবি?

ওহ, হয়তো সেটা হয় না।

তবে... এটা শুনে মনটা খুব খারাপ হয়ে গেল।

সে তার পুরনো বন্ধুদের কথা মনে করল, যিনি তার সাথে এক সঙ্গে নক্ষত্র সাগরে ভ্রমণ করেছিলেন, অসীম সত্য অনুসন্ধানে।

"আমি আমার নাম আমার গোত্রকে দিয়েছি।"

"ড্রাগন মানেই আকাশে উড়ে বেড়ানো,天地-র মাঝে গর্বিত একটি অস্তিত্ব।"

"আমি আশা করি ভবিষ্যতে, তারা ও একই রকম হবে।"

স্মৃতিতে সেই ব্যক্তির চেহারা ও কণ্ঠ এখনো জীবন্ত, ড্রাগনের দীর্ঘ গর্জন চারদিকে প্রতিধ্বনি করছে।

অকিভেলি চোখ বন্ধ করল, একসময় কী ভাববে বুঝতে পারল না।

পুরনো বন্ধু...

ড্রাগন, শ্যালো স্পটে আটকা পড়েছে।

অপ্রত্যাশিতভাবে বেলু শুনে মাথা নাড়ল, "মারতে পারি না, মারাও পারি না, আমি তো শুধু নামমাত্র ড্রাগন শ্রেষ্ঠ, সাধারণত ডানডিং অফিস আর持明 বাড়ি ছাড়া কোথাও যেতে পারি না, ডানহেং ছাড়া কেউ আমাকে ড্রাগন শ্রেষ্ঠের গোপন কৌশল শেখায় না, ডানহেং করতে পারে, কিন্তু সে সুবিধাজনক নয়।"

সত্যি, যদিও ডানহেং কেন অজ্ঞাত青龙 হয়ে গেছে বুঝতে পারছি না, কিন্তু স্পষ্টত সে持明 গোত্রের সাথে ঘনিষ্ঠ নয়, বরং একজন বাইরের মতো, বড় রহস্য আছে মনে হচ্ছে।

"আরো, গোত্রের নিয়ম অনুযায়ী ড্রাগন শ্রেষ্ঠরাও ড্রাগন মাস্টারদের মারতে পারবে না, তাই না?"

অকিভেলি চিবিয়ে ভাবল, "নিয়ম?"

সে শব্দ দুটোকে চিবিয়ে হাসল, "নিয়ম মানেই ভাঙার জন্য!"

সে বেলুকে দেখে উঠে দাঁড়াল, তার কটরো দোলা ঝড়িয়ে কাপড়ের কলার ও হাতার ঠিক করে, গম্ভীরভাবে হাত বাড়াল, "ঠিক আছে, আমরাও নতুন, আগামী কয়েক দিন তোমরা আমাদের গাইড হবে কেমন? প্রতিদানে আমি তোমাকে নিয়ম ভাঙানো শিখাব।"

তার ছায়া সূর্যের আলোকে ঢেকে দিল, গোল্ডেন হালকা আবরণ তৈরি করল।

"দুর্ভাগ্যবশত, আমি গভীর অন্ধকারের একজন গম্ভীর অসুস্থ, পচনশীলতা, বন্দিত্ব, শিকল থেকে বেশি পছন্দ করি অজানা, স্বাধীনতা আর উড়ান।"

"তারা ড্রাগনকে শ্যালো স্পটে আটকে রাখতে চায়, মাছের সাথে হাঁটতে চায়, কিন্তু আমি ড্রাগনকে আকাশে উড়তে দেখতে পছন্দ করি, লেজ ঝাঁকালে তিন হাজার মাইল।"