তুমি আরও ভালো করে দেখো, আরও মন দিয়ে দেখো।

পরদিন।

নয়টা বাজার সাথে সাথে সং ইংজি সময়মতো হাজিরা দিল। সে একটি অখ্যাত ব্যবসায়িক ও আর্থিক ম্যাগাজিন কোম্পানিতে একজন নামহীন সাংবাদিক হিসেবে কাজ করে। এই চাকরিটি পেতেও তাকে অমানুষিক পরিশ্রম করতে হয়েছিল। তার অতীতের অপরাধের রেকর্ডের কারণে অনেক বড় বড় কোম্পানি তাকে দেখেই সরাসরি নাকচ করে দিত।

ম্যাগাজিন অফিসটি শহরের পুরোনো এলাকার একটি ছোট ক্রিয়েটিভ পার্কে অবস্থিত। যখন থেকে সহকর্মীরা জানতে পেরেছে যে সে পেইচিং বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক, তখন থেকে অনেকেই বুঝে উঠতে পারছে না যে, তার মতো মেধাবী ছাত্রী কেন এই ছোট প্রতিষ্ঠানে এসে তাদের সাথে প্রতিযোগিতায় নেমেছে। প্রধান সম্পাদক কর্মীদের অনুপ্রাণিত করার জন্য এবং ব্যবসার প্রসারের লক্ষ্যে সম্পাদকীয় বিভাগে 'সর্বনিম্ন কর্মক্ষমতাসম্পন্ন কর্মীকে বাদ দেওয়া'র একটি নীতি চালু করেছেন। তবে এসব আপাতত সং ইংজির চিন্তার বিষয় নয়, কারণ সে তো এখনও স্থায়ী হওয়ার ধাপটাই পার হতে পারেনি।

প্রধান সম্পাদক কোম্পানির দুর্নামের ভয়ে তাকে নিতে চাননি। উপ-সম্পাদক তার মেধার কদর করতেন বলে অনেক লড়াই করে তাকে একটি শিক্ষানবিশ সুযোগ পাইয়ে দিয়েছিলেন। তবে একই সাথে তিনি তাকে এমন একটি প্রায় অসম্ভব কাজ দিয়েছিলেন— তা হলো ওয়েইহুয়া গ্রুপের প্রেসিডেন্ট লু ইউঝৌর একটি এক্সক্লুসিভ সাক্ষাৎকার নেওয়া।

"লি মেই দিদি, গত সপ্তাহে আপনাকে যে খসড়াটি জমা দিয়েছিলাম, তা কি দেখেছেন?"

উপ-সম্পাদক ঝং লি মেই মাথা নাড়লেন। তার চোখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, "লেখার হাত বেশ পোক্ত, বিশ্লেষণের দিকটিও অনন্য, বেশ ভালো লিখেছ।" পেইচিং বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতকোত্তর ছাত্রীদের আসলেই কিছু বিশেষ দক্ষতা থাকে, তার অধীনে থাকা অন্যদের চেয়ে তার ব্যবধান যে অনেকখানি, তা স্পষ্ট।

সং ইংজি ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমি কি এই বছরের অর্থনৈতিক সাংবাদিকতা পুরস্কারের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সুযোগ পাব?" বার্ষিক এই অর্থনৈতিক সাংবাদিকতা পুরস্কার এই শিল্পের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ একটি সম্মান, যা প্রতি বছর অসংখ্য মিডিয়াকে আকৃষ্ট করে। বিজয়ী কাজগুলো সেই বছরের সর্বোচ্চ মানের সাংবাদিকতার প্রতীক হিসেবে গণ্য হয়। সবচেয়ে বড় কথা, এটি একাডেমিক মহলের পাশাপাশি বড় বড় ব্যবসায়িক ব্যক্তিত্বদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। নিশ্চিতভাবেই এটি নিজের নাম ছড়িয়ে দেওয়ার একটি দারুণ সুযোগ।

সং ইংজি দেখল সময় প্রায় শেষ হয়ে আসছে, তার মনের অবস্থা তখন গরম কড়াইয়ে থাকা পিঁপড়ার মতো অস্থির।

"আমাদের ম্যাগাজিন অফিসের জন্য মাত্র দুটি জায়গা বরাদ্দ, তাছাড়া তুমি কোম্পানিতে খুব বেশিদিন হওনি।" ঝং লি মেই তার দক্ষতার প্রশংসা করলেও, এই বিষয়ে প্রধান সম্পাদক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। জায়গা দুটি দেওয়া হয়েছে প্রথম ও দ্বিতীয় দলের প্রধানদের। দ্বিতীয় দলের প্রধান স্বয়ং সং ইংজির বস। সে তার বসের মান সম্পর্কে আগেই খোঁজ নিয়েছে— সারাদিন যে কাজটির প্রতি তিনি সবচেয়ে বেশি মনোযোগী থাকেন তা হলো পাউডার দিয়ে মেকআপ ঠিক করা। সারা বছরে বড়জোর একটি প্রচ্ছদ প্রতিবেদন তিনি করতে পারেন। এই যোগ্যতার মানুষকে প্রতিযোগিতায় পাঠানো মানে কেবল পদের অপব্যবহার। সং ইংজি যখন নতুন হয়েও এটি বুঝতে পারছে, তখন ঝং লি মেইয়ের এটি না জানার কোনো কারণ নেই।

"লি মেই দিদি, আমার লেখা যদি পুরস্কার পায়, তবে কি তাতে ম্যাগাজিন অফিসেরই লাভ হবে না?"

সং ইংজির এখন নিজেকে প্রমাণ করার জন্য একটি সুযোগ খুব প্রয়োজন। একমাত্র সাফল্যের মাধ্যমেই সে নিজেকে শক্তিশালী করে তুলতে পারবে।

"আমি অবশ্যই চাই তুমি ম্যাগাজিন অফিসের মুখ উজ্জ্বল করো।" ঝং লি মেই ঠোঁট কামড়ালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি সান্ত্বনার সুরে বললেন, "আগামী বছর দেখা যাবে, তখন আমি তোমার জন্য চেষ্টা করব।"

সং ইংজি কিছুটা ঝুঁকে দাঁড়াল, তার চোখে ছিল নম্রতা আর ধৈর্য। "আমাদের ম্যাগাজিন অফিসে মনে হয় গত ছয়-সাত বছরে কেউ এই পুরস্কার পায়নি," সে ধীরে ধীরে বোঝাতে লাগল, "যদি এবার এই ধারা ভাঙা যায়, তবে আগামী বছর কোম্পানির বিজ্ঞাপনের পরিমাণ অনেক বাড়বে এবং আমাদের ব্যবসায়িক মানও অনেক উঁচুতে উঠবে।"

ঝং লি মেই তার আত্মবিশ্বাসী ও উদ্যমী চেহারাটির দিকে তাকিয়ে নিজের যৌবনের প্রতিফলন দেখতে পেলেন— সাফল্যের সেই তীব্র তৃষ্ণা। সং ইংজিকে তিনিই নিয়োগ দিয়েছিলেন। যদি সে পুরস্কার পায়, তবে সবাই তার দূরদর্শিতার প্রশংসা করবে। তিনি নিজেও ম্যাগাজিন অফিসের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়ে উঠবেন এবং প্রধান সম্পাদকের পদটি হাতের নাগালে চলে আসবে।

সং ইংজি বুঝতে পারল相手 (প্রতিপক্ষ) কিছুটা টলেছে। সে তার কোটের পকেট থেকে কার্টিয়ার গয়নার একটি বাক্স বের করল। উপ-সম্পাদকের সামনে রেখে বলল, "লি মেই দিদি, সপ্তাহান্তে কেনাকাটা করতে গিয়ে এই ব্রেসলেটটি চোখে পড়ল, মনে হলো আপনার হাতে এটি খুব মানাবে।" গত সপ্তাহে কাজের রিপোর্ট দিতে এসে সে দেখেছিল ঝং লি মেইয়ের ফোনের স্ক্রিনে এই ব্রেসলেটটির ছবিই ভেসে ছিল।

ঝং লি মেই হাত বাড়িয়ে গয়নার বাক্সটি তুলে নিলেন, ধীরে ধীরে খুললেন এবং নিচু হয়ে তাকালেন। যখন চোখ তুলে সং ইংজির দিকে তাকালেন, তিনি বাক্সটি বন্ধ করে দিলেন। "এই বিষয়টি নিয়ে আমি প্রধান সম্পাদকের সাথে পুনরায় আলোচনা করব, তবে আমি কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।"

সং ইংজি উজ্জ্বল হাসি দিয়ে তার ঝকঝকে দাঁতগুলো বের করে বলল, "ধন্যবাদ, লি মেই দিদি!"

*

ওয়েনহুয়া ওরিয়েন্টাল হোটেল। বলরুম।

ওয়েটারের পোশাক পরা সং ইংজি ট্রে হাতে নিয়ে ঘুরতেই সেই মানুষটিকে দেখতে পেল। লু ইউঝৌ শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী পদক্ষেপে বলরুমে প্রবেশ করলেন। তার তীক্ষ্ণ ভ্রুর নিচে চোখ দুটি গভীর ও শীতল, মুখে এমন এক অভিব্যক্তি যা যেন বুঝিয়ে দেয়— কেউ তার কাছে ঘেঁষার সাহস করবে না। তার দামী স্যুটের ওপর ক্রিস্টাল লাইটের আলো পড়ে এক আভিজাত্যের আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। স্যুটের কলারের কাছে একটি সূক্ষ্ম রুপালী পিন শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছে। তার উপস্থিতিতে পুরো বলরুম যেন এক অদ্ভুত ও গম্ভীর আবহ তৈরি হলো। তিনি এমন একজন ব্যবসায়ী যাকে সবাই পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা করে, কিন্তু তার শক্তিশালী ব্যক্তিত্বের সামনে অনেকেই পিছিয়ে যায়।

সং ইংজি তার হিল তোলা জুতোয় শব্দ করে ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে গেল। অতি সংক্ষিপ্ত ইউনিফর্মের নিচ দিয়ে তার দুধ-সাদা মসৃণ পাগুলো বেরিয়ে আছে, যা যে কাউকে প্রলুব্ধ করতে পারে। সাদা টপটি তার শরীরের সাথে লেপ্টে আছে, যা তার শরীরের সুঠাম গঠনকে ফুটিয়ে তুলেছে।

"মিস্টার লু, রেড ওয়াইন, শ্যাম্পেন, হুইস্কি, ব্র্যান্ডি এবং ভদকা আছে, আপনি কোনটি পান করতে পছন্দ করবেন?"

লু ইউঝৌ তার সামনের নারীটির দিকে তাকালেন, তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো, "ড্রাইভারের কাজ ছেড়ে এখন ওয়েটারের পেশায় নেমেছ?"

সং ইংজি কিছু বলতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

"আ-ইউ, তুমি একা কেন?" জিমেন লিশেং নারীটির পিঠের দিকে তাকিয়ে তাকে কিছুটা চেনা চেনা মনে করলেন। পাশ থেকে মুখটি দেখার সাথে সাথেই তিনি চমকে উঠলেন, "ইংজি, তুমি এখানে কীভাবে?"

সং ইংজি অবশ্য তার উপস্থিতিতে মোটেও অবাক হলো না। সে শুধু ভাবেনি যে লু ইউঝৌর কাছে যাওয়ার ঠিক পরেই জিমেন লিশেং হাজির হবে।

"মিস্টার জিমেন, আমি এখানে পার্ট-টাইম কাজ করছি।"

জিমেন লিশেং তার ট্রে থেকে এক গ্লাস শ্যাম্পেন তুলে নিলেন, "কী অদ্ভুত কাকতালীয়, আবার দেখা হয়ে গেল।"

"ইউঝৌ ভাইয়া, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করলে না কেন..." সং ওয়ানঝির কণ্ঠে ছিল এক অভিমানের সুর। সে তার জমকালো গাউনটি টেনে ধরে আছে, যার ঝালর মাটিতে লেপ্টে থেকে যেন একটি বহমান গ্যালাক্সির মতো দেখাচ্ছে।

লু ইউঝৌ তার কণ্ঠস্বর শুনে ভ্রু কুঁচকালেন।

সং ওয়ানঝি তার চোখের কোণে ওয়েটারটিকে একবার দেখে নিয়ে কণ্ঠস্বর কয়েক ধাপ বাড়িয়ে দিল, "তুমি এখানে কেন?" তার চোখে ছিল বিরক্তি ও সন্দেহ।

"তোমরা একে অপরকে চেনো?" জিমেন লিশেং শ্যাম্পেনের গ্লাস হাতে দুজনের দিকে তাকালেন।

লু ইউঝৌর চোখ দুটি পলকের জন্য সামান্য বড় হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার গভীর হ্রদের মতো শান্ত হয়ে গেল।

"আমাদের বাড়ির পরিচারিকার মেয়ে।" সং ওয়ানঝি তার চিবুক কিছুটা উঁচিয়ে বলল। তার চোখে ছিল হাড় থেকে আসা এক ধরনের অবজ্ঞা।

সং ইংজি কিছু বলতে চাইল। সং ওয়ানঝি তাকে সতর্কবার্তার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে উপহাসের হাসি ফুটিয়ে তুলল, "নয় কি?"

জিমেন লিশেং তাদের দুজনের দিকে তাকাতে লাগলেন। তাহলে সেই দামী গাড়িটি সং পরিবারেরই ছিল। গত রাতে পরিচারিকা গোপনে গাড়িটি বের করে চালাতে গিয়ে ভুলবশত তার গাড়িতে ধাক্কা দিয়েছিল। তাই সং ইংজি যখন জানল তার গাড়ির কোনো কমার্শিয়াল ইন্স্যুরেন্স নেই, তখন সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।

সং ইংজির চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে তার পিঠ সোজা করে দাঁড়াল, যেন তার ভেতরের রাগ আর অপমানকে জোর করে হৃদয়ের গভীরে চেপে রাখছে, যাতে তা বাইরে প্রকাশ না পায়।

"মিস সং, আপনাকে আজ খুব সুন্দর লাগছে, আমরা কি একসাথে একটা ছবি তুলতে পারি?"