প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: দ্বিতীয় পর্বের অতিথি নির্বাচন

“গোয়াও গুও, মা আসছেন, তোমার কথার টোন খেয়াল করো!” ঝেং গুওফেং শীতল কণ্ঠে বললেন।

তং চংইয়ান আবার রিয়ারভিউ মিররের দিকে তাকালেন, শান্ত ও সংযত থেকে এক ধাক্কায় অ্যাক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে অনেকটা দূরত্ব অতিক্রম করলেন।

লিং ইউয়ে উ দা হাইকে একটি ফোন করে এখানকার পরিস্থিতি জানালেন এবং তাকে এসে বিষয়টি সামলানোর নির্দেশ দিলেন।

তাছাড়া, সু ছেনের কাছে কোনো সুবিধাজনক অস্ত্র ছিল না, বরফ স্ফটিক তরবারির উপস্থিতি সেই শূন্যতা পূরণ করে দিল।

শুধু তা-ই নয়, সাধারণ সৈন্যরাও তাকে ভীষণভাবে নিরাশ করেছিল। তাদের পরিহিত পোশাকের স্টাইল বা রঙ—কোনোটার মাঝেই কোনো মিল ছিল না। যা একটু যা-ও বা সহ্য করার মতো ছিল, তা হলো তাদের সবার মাথা লাল কাপড়ে মোড়ানো ছিল, যা দেখে কোনো রকমে তাদের সৈনিকের মতো মনে হচ্ছিল।

তিনি নিজে গিয়ে এর ব্যাখ্যা দেবেন? সেটাও যেন খুব একটা মানানসই হয় না। সবাইকে ডেকে কি একটা মিটিং ডাকবেন? এটা তো একরকম বোকামি! কে জানে, হয়তো ব্যাখ্যা করতে গিয়ে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠত।

“লিউ প্রবীণ, আপনার এভাবে লজ্জিত হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। এই ধরনের জাতীয় সম্পদ পুনরুদ্ধার করা আমার জন্যও একটি দুর্লভ অভিজ্ঞতা,” সু চেন দ্রুত হাত নেড়ে বললেন।

লিউ পেই লিয়াও বিয়াওয়ের আমন্ত্রণে লিউ জিংকে আক্রমণ করতে দক্ষিণে যাওয়ার পেছনে—‘অন্যের অন্ন ও আশ্রয়ের বাধ্যবাধকতা’ ছাড়াও আরেকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল, আর তা হলো তিনি দ্রুত বর্তমান পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটাতে চেয়েছিলেন।

হু উকুয়ে চিঠিটি হাতে নিয়ে একবার দেখলেন, তবে তার মুখে খুব একটা বিস্ময় দেখা গেল না, যেন তিনি এই বিষয়ে আগে থেকেই কিছুটা অবগত ছিলেন।

মু রোং হান একটি ক্যাবিনেট থেকে ফার্স্ট এইড বক্স বের করলেন, সেটি খুলে অ্যালকোহল নিয়ে ওয়াশরুমে গিয়ে হাত পরিষ্কার করলেন।

এই অবস্থাটি গুপ্তহত্যা করার সময়কার লুকিয়ে থাকার মতো নয়; বরং এতে সারা শরীর শিথিল থাকে, শ্বাসপ্রশ্বাস ধীর হয়ে যায় এবং প্রতিক্রিয়া জানানোর ক্ষমতা অনেক কমে যায়। এটি মূলত আত্মগোপন বা এড়ানোর একটি উপায় মাত্র।

“এখন পরিস্থিতি কেমন?” ইউ বোতার মুখে বিরল এক উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি দুই হাত পেছনে রেখে অফিসের ভেতর এদিক-সেদিক হাঁটাহাঁটি করছিলেন, যা তার স্বাভাবিক শান্ত ও স্থির স্বভাবের সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল। তার বাদামী চোখগুলো রক্তাভ হয়ে গিয়েছিল, দীর্ঘদিনের ক্লান্তি তাকে আগেই জীর্ণ করে তুলেছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, [ব্যাকস্ট্যাব] দক্ষতায় সজ্জিত টমাস ভয়ে বিছানা থেকে উঠে বসল এবং হাঁপাতে লাগল।

এখন লু ইউয়ানডিক্স আর লুকোছাপা করছেন না, কারণ কি তিনি হঠাৎ বিবর্তিত হয়ে সাধারণ মানুষের পরিচয় হারিয়ে ফেলেছেন?

সে তার প্রতি ভীষণ ভালো ছিল। হাসপাতালে থাকার সময় যত্ন নিত, আহত হলে ওষুধ লাগিয়ে দিত, তু ইয়ুন যখন তাকে বকাঝকা করত, সে তখন ঢাল হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে যেত এবং তাকে সান্ত্বনাও দিত।

সীমান্তে সারা জীবন যুদ্ধ করা একজন প্রবীণ সৈনিক হিসেবে, তাং চিয়ে ভেবেছিলেন যে তার জীবনের বেশিরভাগ সম্ভাবনা হয় যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাওয়ার মধ্য দিয়ে শেষ হবে, কিংবা বৃদ্ধ বয়সে তার ছেলে তার অস্ত্র ও পোশাকের উত্তরাধিকারী হবে। কিন্তু হঠাৎ করেই ওপর মহলার আদেশ এল যে তাকে সাধারণ কৃষকের পেশায় ফিরে গিয়ে চাষবাস করতে হবে—এমন পরিস্থিতি কে মেনে নিতে পারে?

তিনি পাই ইউয়ে পাহাড়ের পাদদেশে ঘটে যাওয়া ঘটনার বিবরণ দিলেন। যখন তিনি শুনতে পেলেন যে স্থানীয় রক্ষಣাবেক্ষণের সেই সৈন্যরা শত্রুর মুখোমুখি হতেই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেছে, তখন ঝাও শুয়ানের মুখের অভিব্যক্তিটি দেখার মতো ছিল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, তিনি যদি সেই ধরনের সৈন্য পরিচালনা করতেন, তবে আজ হয়তো তাকে শত্রু শিবিরের অতিথি হতে হতো।

তিনি পাশ থেকে একটি গাছের ডাল কুড়িয়ে সেই ফাঁদের মাঝখানে গুঁজে দিলেন। একটি ‘পটাং’ শব্দ হলো এবং তীক্ষ্ণ দাঁতযুক্ত একটি পশুর ফাঁদ তৎক্ষণাৎ বন্ধ হয়ে গ্রামের ডালটিকে ভেঙে ফেলল।

এমনকি গ্রামের বিখ্যাত শিকারী ঝাও তিয়েঝুও অত বড় একটা প্রাপ্তবয়স্ক বাঘ একা শিকার করতে পারত না। অথচ এই দলটি কোনো রকম কষ্ট না করেই হুট করে একটা বাঘ এবং এতগুলো শিকার বিনা পরিশ্রমে পেয়ে গেল। এমন অবস্থায় কার না আনন্দ হয়?

আমরা কীভাবে শহরের মানুষদের এই সত্যিটা জানাব? আর সত্যিটা জানার পর এই সমাজটাই বা কেমন রূপ নেবে?

“আমি বুঝতে পেরেছি, প্রধানমন্ত্রী জিয়াং, আপনি একদম নিশ্চিত থাকুন!” হুয়া হুয়া উজ্জ্বল হাসিমুখে প্রতিশ্রুতি দিল।

নান গুও সাম্রাজ্যের সম্রাজ্ঞী মানসিক ভারসাম্যহীন, কিন্তু সম্রাট তাকে পদচ্যুত করতে রাজি হননি এবং সম্রাজ্ঞীর পদ বহাল রাখলেন। আর রাজকীয় সীলমোহরটি শ্যাং গুয়ান কনুইনের হাতে ন্যস্ত করা হলো।

জিয়াং জিয়া নেকড়ে দানবের আত্মা ফেরানোর ঘাসটি গ্রহণ করলেন এবং আঙুলের ইশারায় মন্ত্র পাঠ করলেন। আত্মা ফেরানোর ঘাসটি মুহূর্তের মধ্যে একটি কালো বড়িকায় পরিণত হলো, এবং তিনি দ্রুত তা নেকড়ে দানবটিকে খাইয়ে দিলেন।

জিং ফুশো আন ইয়ানকে নিয়ে একটু দূরে সরে গেলেন। জিং ঠাকুমাকে সোফায় বসে অন্য প্রবীণ নারীদের সাথে গল্প করতে দেখে, আন ইয়ান তার মনোযোগ জিং ফুশোয়ের দিকে ফেরালেন।

পরিচালক হিসেবে ফাং সিনকে শুটিংয়ের মূল কাজগুলো তদারকি করতে হতো, তাই তিনি এখানে বেশিক্ষণ দুজনের সাথে অহেতুক সময় কাটাতে পারলেন না।

হে জিয়াও মনে করলেন যে বাজারের অবস্থার তেমন কোনো বড় পতন ঘটেনি, ফলে হঠাৎ করে এত বড় লোকসান হওয়াটা কোনোভাবেই স্বাভাবিক নয়।

তার মন কিছুটা আলোড়িত হলো। তিনি বারবার ঝাও হুইরৌর বলা কথাগুলো ভাবতে লাগলেন এবং তার বুক যেন চেপে এল।

“সেটা নিশ্চিত করে বলা যায় না। এটি নির্ভর করে নির্দিষ্ট পুনরুদ্ধারের অবস্থার ওপর। বর্তমানের পেশাদার মনিটরিং যন্ত্রগুলোর সাহায্যে আমরা এখনই বলতে পারছি না যে জিং ঠাকুমা কখন জ্ঞান ফিরে পাবেন!” ডাক্তার কথা বলার সময় ‘পেশাদার’ শব্দটির ওপর বিশেষ জোর দিলেন।

এইমাত্র হে জিয়াওয়ের মুখে বিষয়টি শুনে হি ইউঝু টেলিফোন ইনস্টল করার কথাটি সত্যিই গুরুত্বের সাথে নিলেন।

কিয়ান লং তার স্থূল শরীরটাকে সোজা করার চেষ্টা করলেন। তার সেই আট মাসের গর্ভবতী নারীর মতো পেটটি অত্যন্ত স্পষ্ট ও চোখে পড়ার মতো ছিল। তিনি শাও হের কাছে এর ব্যাখ্যা দিতে চাইলেন।

হুয়া শিংই যখন সেই কাপড়ের টুকরোটি বের করলেন, তখন আই শিয়াং এর প্রতি ভীষণ কৌতূহলী হয়ে উঠল। এত উঁচুতে থাকা বাঁশগাছে এই কাপড়ের টুকরোটি কীভাবে পৌঁছাল?

কারালেতে নিজের মনেই পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি আসলে ওয়েই শহরটি পুরোপুরি ঘুরে দেখেননি; তার বেশিরভাগ সময়ই কেটেছে হোসে-এর সাথে। এই কথা ভেবে তিনি মনে মনে বেশ লজ্জিত বোধ করছিলেন।

সেই প্লাটুনের কমান্ডার পেছনে ঘন জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে বলল, “কোম্পানি কমান্ডার, আপনি সত্যিই দুর্দান্ত! আপনি কোথা থেকে এত সৈন্য জোগাড় করলেন?” প্লাটুনের কমান্ডার মুহূর্তের মধ্যে লিয়াও ফানের প্রতি অন্ধ ভক্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। সে ভালো করেই জানত যে লিয়াও ফান যখন রওনা হয়েছিলেন, তখন তাদের বাহিনী থেকে একজন সৈনিকও সাথে নেননি।

যদিও সেনাবাহিনীতে বখে যাওয়া ধনী সন্তানদের খুব একটা ভালোভাবে দেখা হয় না, তবুও তিনি তো শেষ পর্যন্ত委员 জেনারেল জিয়াং-এর পুত্র। লিয়াও ফান যতই তাকে অপছন্দ করুন না কেন, তার এবং তার পিতার পরিচয় তো সর্বজনবিদিত।

এরপর সাপের পিত্তের তীব্র উত্তাপ নিস্তেজ হয়ে পাগলের মতো ফু ক্যানের দান্তিয়ানে প্রবেশ করল এবং পুজিহুর অভ্যন্তরীণ শক্তির সাথে মিশে এক অবিশ্বাস্য শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি তৈরি করল, যা প্রায় ফু ক্যানের দান্তিয়ানকে ফাটিয়ে ফেলার উপক্রম করল।

রাত্রিবেলা দিনের আলোর চেয়েও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আক্রমণকারী দলের কমান্ডার হিসেবে মেজর জাপানি বাহিনীর অবস্থানের পরিস্থিতি দেখে মনে মনে ক্ষোভে ফুঁসলেন এবং বাধ্য হয়ে তার বাহিনীকে পিছু হটার নির্দেশ দিলেন, যাতে আগামী কাল রাতে পরিস্থিতি আবার দেখা যায়।

অনেকক্ষণ পর হেলেন তার আহত শরীরটি একটু নাড়ানোর শক্তি পেলেন। কোনো রকমে উঠে বসে তিনি তার কান, মুখ ও নাকের কোণ থেকে রক্ত মুছে ফেললেন।

যে মুহূর্তে ডিমেত্রুস কালো সীমানাটি সরিয়ে নিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই স্ফটিক বলটি তার আগের অবস্থায় ফিরে এলো। যেন তার নিজস্ব চোখের দৃষ্টি আছে এবং সে তার মালিককে চিনতে পেরেছে। তৎক্ষণাৎ এটি নেপচুনের আহত হাতের তালু থেকে উড়ে এসে ডিমেত্রুসের বুকের মাঝখানে প্রবেশ করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“大人কে ধন্যবাদ, আমার বিশ্বাস লিউ আধিকারিকের এই আশ্বাসের পর বেইশান প্রদেশ নিশ্চিতভাবেই সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকবে,” লিনলং বিনম্রভাবে উত্তর দিলেন।

তার একাগ্রচিত্তে পরিচ্ছন্নতার কাজটি করার সেই দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে দু ঝিচিং চুপ করে রইলেন। তার চোখের মণি ক্ষণিকের জন্য ধীরে ধীরে ঘুরে গেল এবং তাকে বেশ চিন্তিত মনে হচ্ছিল।

থর মাথা ঘুরিয়ে দূরে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা সেই পাগল বৃদ্ধটির দিকে তাকালেন এবং হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।