প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩২: জুয়ার ঋণের বিস্ফোরণ

পৃষ্ঠা (১/৩)

গু জংছি মুখ খোলার আগেই ঘুরে তাকাল। তাং লিনলিন মাটিতে পড়ে গিয়ে ফ্যাকাশে মুখে গোঙাচ্ছিল। শান্ত চিত্রপ্রদর্শনীতে উপস্থিত সবার দৃষ্টি সেদিকে চলে গেল। গু জংছি তা দেখে ছুটে এসে তাং লিনলিনকে উঠিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল এবং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, তার কী হয়েছে।

ওয়াং দং মনে মনে বিস্মিত হলো—এই নির্বোধ ড্রাগনের চামড়া সত্যিই বেশ মোটা! এতক্ষণ ধরে আগুনে পোড়ার পরও তার কিছুই হলো না।

ছুয়ান আন-এর দিকে তাকিয়ে আন শিয়া তার হাত ধরে ফেলল। তার কোমল আঙুল ছুয়ান আন-এর উত্তপ্ত তালু স্পর্শ করতেই ছুয়ান আন তার দিকে তাকাল। তার চোখের ক্রোধ ধীরে ধীরে প্রশমিত হলো। সে একটি কথাও না বলে বাইরে চলে গেল।

সেনাবাহিনীর কেউ যদি তার আত্মিক ধনুক জোড়া লাগানোর গতি দেখত, তবে বিস্ময়ে তার চোয়াল খুলে পড়ত। এমনকি আত্মিক ধনুকের আবিষ্কারকও এত অল্প সময়ে সেটি খুলে আবার জোড়া লাগাতে পারতেন কি না সন্দেহ। আসলে ওয়াং দং নিছক একঘেয়েমির কারণে ইচ্ছা করেই গতি কমিয়ে রেখেছিল; মন দিয়ে করলে হয়তো অর্ধেক সময়ই যথেষ্ট হতো।

এরপর শেন শিলিন এক দিনও আর আসেনি। এখন গু ইংদেং তার স্ত্রী, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার পক্ষে আমার এখানে চিরকাল থাকা সম্ভব নয়। বাইরে থেকে খুব বেশি পরিবর্তন দেখা না গেলেও আসলে সবকিছুই বদলে গেছে। অন্তত ওই বাড়িটির মালিকানা আর আগের মতো নেই, আর এই জীবনে সেখানে পা রাখার কোনো কারণও আমার অবশিষ্ট নেই।

শিয়াও ছাংছিং-এর সিদ্ধান্তের কথা বিবেচনা করে উ শুয়ানবো সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত নিল। সে অস্থি-সন্তের সঙ্গে ন’সূর্য দ্বারের দিকে উড়ে গেল। তারা সূর্যদেবপুত্র মেং থিয়ানশুকে হারাতে চায়নি, কারণ এর সঙ্গে সমগ্র ন’সূর্য পবিত্র প্রাসাদের সমর্থন জড়িত ছিল।

ঘটনাগুলো ঠিক তার পূর্বানুমান অনুযায়ীই এগোচ্ছিল। সে ভেবেছিল, তার সঙ্গে বিয়েতে রাজি হওয়ার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো ফু পরিবারের মধ্যে অশান্তি সৃষ্টি করা; কিন্তু সে জানত না, এই নারী মূল থেকেই ফু পরিবারের বিশাল বৃক্ষটিকে উপড়ে ফেলতে চাইছে। কথায় আছে, প্রকাশ্যে সেতু মেরামত করে গোপনে অন্য পথ পাড়ি দেওয়া—সবচেয়ে কঠিন কাজ হলো সবাইকে বিশ্বাস করানো যে তুমি সত্যিই কেবল সেই সেতুপথেই যেতে চাও।

সিঁড়িঘরের নিরাপত্তাব্যবস্থা অত্যন্ত কঠোর ছিল, কারণ সেখানে সহিংসতার ঘটনা ঘটতে পারে—এই আশঙ্কায়। তাই অল্প সময়ের মধ্যেই সব নিরাপত্তারক্ষী সেখানে ছুটে এসে জড়ো হলো।

“ঠিক বলেছ। এটাকেই তো মালিকের কাছে মাল ফিরিয়ে দেওয়া বলা যায়। জিনিসটি তো মূলত তোমাদের যুদ্ধদ্বারেরই ছিল,” শি খাই বলল।

“হং সাহেব, আপনার সঙ্গে সুন আপার কী ঘটেছে, তা আমি জানি না। কিন্তু এখন আমি সত্যিই তার জন্য খুব চিন্তিত,” মিউশিউস আবার বলল।

অনেকেই প্রলয় বারে আসত মূলত এ ধরনের গোপন লেনদেনের জন্য—একদিকে খবর সংগ্রহ করা, অন্যদিকে নিজেদের শক্তি বাড়ানো।

“আছে।” ভিভিয়ানও জানত, এই সময় বেশি কথা বলা ঠিক হবে না। তাই সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে সে সোজাসুজি হাত বাড়াল। আলো ঝলসে উঠতেই তার হাতে একটি সোনালি পাণ্ডুলিপি এসে উপস্থিত হলো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

স্বল্পমেয়াদে দেখলে মনে হতে পারে, ইথানই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। কিন্তু অন্য জগতে এসে ছয় মাসও পূর্ণ না করা ইথানের জন্য আলভার সাহায্য নিছক অর্থের চেয়ে বহুগুণ বেশি মূল্যবান ছিল।

ইয়ান পেছন পেছন চলছিল। সামনে চশমা পরা এক লোক অবিরাম বকবক করে চলেছে, সামরিক সরবরাহ কর্মকর্তার কাছে কখনো এটা, কখনো ওটা চেয়ে যাচ্ছে।

ইংগুয়াং মিডিয়াও একটি প্রতিভা-পরিচালনা সংস্থা, বিনোদনজগতের এমন এক প্রতিষ্ঠান, যার খ্যাতি প্রযোজনা সংস্থা জিয়ায়ুয়ের সমতুল্য।

“উ ইয়ৌ, তোমার মুখ লাল হয়ে গেছে।” উ ইয়ৌকে একদৃষ্টে লক্ষ্য করছিল ঝাও ফানফেই। হঠাৎ সে তার মুখের অস্বাভাবিকতা টের পেল।

তবে নান শু এখন স্বভাবতই বেশ নির্লিপ্ত। দুয়ান কোয়াইয়ু মোটামুটি ভালো মানুষ—এ কথা জানলেও সে এক মুহূর্তে তার সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ হয়ে যেতে পারে না। শেষ পর্যন্ত, অনেক কিছুই শুধু বাহ্যিক চেহারা দেখে বিচার করা যায় না।

সানি তাড়াহুড়ো করে গোল-ক্রসের দাগে ভরা কাগজগুলো গুটিয়ে ফেলতে ফেলতে এমন ভান করল যেন সে কখনোই নয়-ঘরের খেলাটি খেলছিল না। তারপর ইথানের অত্যাচারের বিরুদ্ধে রাগে অভিযোগ জানাতে লাগল।

ধীরে ধীরে নীলপাথরের দ্বারের কেন্দ্রস্থলে থাকা তিনটি বাঁকানো রত্ন থেকে রহস্যময় নকশার রেখা ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। রেখাগুলোও ক্রমে জ্বলে উঠল। সেই রেখা নীলপাথরের দ্বারের একেবারে ওপরের দুটি বাঁকানো রত্ন পর্যন্ত পৌঁছাতেই পুরো দ্বারটি কেঁপে উঠতে লাগল।

মোছি গোষ্ঠীর কাছ থেকে এখানকার পরিস্থিতি জানার পর, অপর দিকের অসুরগোষ্ঠী হঠাৎ আক্রমণ করতে পারে—এই আশঙ্কায় লি রান একই সঙ্গে ধনরত্নগুলো দ্রুত সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করল এবং রৌপ্য-পাখা ঘাঁটি থেকে জরুরি ভিত্তিতে কিছু দূরপাল্লার সৈন্যও এনে ফেলল। তাদের মধ্যে প্রধানত ছিল উচ্চশ্রেণির পরী তিরন্দাজ এবং অল্পসংখ্যক মৌলিক গোষ্ঠীর জাদুকর।

ওয়াং জোংহান লোকটিকে চিনতে পেরে ডাকল, “ইয়াংঝৌ বাঘ কাকু, আপনিও এসে গেছেন?” লোকটি ছিল নানতাং-এর পাঁচ বাঘের একজন, ইয়াংঝৌ বাঘ লি ইয়ুয়ানলি। এর আগে সে ইংঝৌ হয়ে যাওয়ার সময় আকাশগম্বুজ প্রাসাদে অতিথি হয়েছিল এবং ওয়াং জোংহানের সঙ্গে কয়েকবার দেখা হয়েছিল।

লি ঝি মনে মনে কী ভাবছে, তা ওয়াং রুইহু জানত না। কিন্তু সে জানত, হাত গুটিয়ে বসে থাকার উপায় নেই। লি ঝি নিজে তাকে খুঁজে আসার অপেক্ষা না করে বরং নিজেই সক্রিয় হওয়া ভালো—তার দরজায় গিয়ে হাজির হওয়া। ব্যাপারটি ভালো হোক বা মন্দ, অন্তত এতে প্রমাণ হবে যে তার অবস্থান নিয়ে কোনো সমস্যা নেই।

“তুমি কি আমাদের ‘প্রলয় নগরী’ ছেড়ে চলে যেতে বলছ?” ডাক্তার সাধারণত মানুষের সঙ্গে খুব কম কথা বলত, তাই তার কথাবার্তা তেমন সাবলীল ছিল না। কিন্তু অন্তরটা ছিল সম্পূর্ণ স্বচ্ছ।

আসলে হুন দিয়ান অনেক আগেই এই বিষয়টি ভেবেছিল। কিন্তু ওই বৌদ্ধমালা ইয়ে মেং-এর, তাই সে মুখ ফুটে চাইতে পারছিল না। ইয়ে মেং নিজে থেকে প্রসঙ্গটি তোলায় সেটিই স্বাভাবিকভাবে সবচেয়ে উপযুক্ত হলো।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“কারণ তুমি না এলেও তারা অনাহারে মরত না। বরং উল্টো, তোমার আগমন তাদের জীবনে যে পরিবর্তন এনেছে, তা হয়তো তারা আদৌ চায়নি!” ছুইছিং শান্তভাবে বলল।

ওশিমা ইউয়া এ কথা বলেছিল নিজের ভবিষ্যৎ দায় এড়ানোর জন্য। লি থিয়ানইকে সে হয়তো গুরুতরভাবে আহত, এমনকি হত্যা বা পঙ্গু করে ফেলতে পারে—এই সম্ভাবনার জন্য আগেভাগেই চতুরতার সঙ্গে ভূমিকা তৈরি করছিল। নিজের দায়িত্ব এড়াতে সে নানা উপায় খুঁজছিল।

আলোর বিন্দুটি ক্রমে বড় হতে লাগল। হঠাৎ তা থেকে হাজার হাত উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো, যেন অনুপযুক্ত সেই রাতের আকাশে একটি সূর্য আড়াআড়িভাবে ঝুলে উঠেছে।

সে যখন বিস্মিত হয়ে ভাবছিল, ঠিক তখনই উ ছাওইং এসে উপস্থিত হলো। সে মোটরসাইকেল ঠেলে নিয়ে এসেছিল; এমন তীব্র শীতেও তার শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

শু হে-র সেই তরবারির আঘাত যেন ইস্পাতের পাত ভেদ করেছিল—তার হাতে ধরা তরবারিটি এক চুলও সামনে এগোতে পারল না। আর লান শিয়াংই তরবারি ঢোকাতে পেরেছিল ঠিকই, কিন্তু কেবল ফলার অগ্রভাগটুকুই ভেতরে প্রবেশ করেছিল।

“আমি শুধু চাই তুমি মরে যাও!” লি থিয়ান ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে এক পা এগিয়ে দিল, আর মুহূর্তের মধ্যে একটি বিশাল হাত মো শুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু লি থিয়ান সম্রাটের অমর শক্তির চাপে মো শুয়ান বিন্দুমাত্র নড়তে পারছিল না।

ইয়ে আইইং-এর মুখ ছিল উদাসীন। সে দূরের নক্ষত্রগুলোর দিকে তাকাল। নক্ষত্রমানচিত্র অনুযায়ী, এই স্থানটি কিলিন গোষ্ঠীর অধিক্ষেত্র। কিন্তু এখানে কেন শুষ্ক-মূল ঈশ্বরাঞ্চলের সাধকেরা পাহারা দিচ্ছে?

ঠিক সেই সময় চন্দ্রদেব ও নক্ষত্রদেবেরা—সংখ্যায় এক হাজারেরও বেশি—সবাই ঐশ্বরিক ক্ষমতা ও দেবাস্ত্র সক্রিয় করে হত্যার উদ্দেশ্যে ঝাঁপিয়ে এল। তারা সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো প্রবল শক্তিতে প্রতিরক্ষাব্যূহে আঘাত হানতে লাগল।

হঠাৎ মানাদো সবকিছু বুঝতে পারল। সত্যিই তার উত্তরসন্তান রয়েছে, আর সোনালি বিশাল বর্বর পশুগোষ্ঠীর এই ব্যক্তি নিজেকে মালাই বলে পরিচয় দিয়েছে—তাহলে সে নিশ্চয়ই তারই বংশধর।

পৃষ্ঠা (৩/৩)