অধ্যায় দশ: গুজবের ঝড়ে সূক্ষ্ম বিচক্ষণতায় সংকট পরিহার

আমি হঠাৎ পিছনে ফিরে তাকালাম, চোখের দৃষ্টি যেন ছুরি, সরাসরি সেই ব্যক্তির দিকে যা পেছনে গুঞ্জন করছিল। সে স্পষ্টই ভাবেনি আমি সরাসরি প্রতিক্রিয়া জানাব, এক মুহূর্তের জন্য সে বাক্‌রুদ্ধ হয়ে গেল, কেবল উদ্বিগ্ন মুখে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।
“তুমি ঠিক কি বলছিলে?” আমার কণ্ঠস্বরে বরফের মতো ঠাণ্ডা ভাব, চারপাশের বাতাস যেন জমে গিয়েছে।
সেই ফিসফিসানি এক মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই আমাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
আমি তাদের দৃষ্টিকে অনুভব করতে পারছিলাম, যেন সুঁচের মতো পিঠে গুঁজে যাচ্ছে, অস্বস্তিকর।
তখনই, শিয়াও গুয়েফেইর পরিচিত ছায়া চোখে পড়ল।
সে ভীড়ের অন্য পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, ঠোঁটে এক ধরণের আত্মতুষ্ট হাসি, চোখে ছিল প্ররোচনার ছাপ।
আমার হৃদয়ে রাগের স্রোত উঠল, তবে দ্রুত আমি তা কাবু করলাম।
এখন আবেগে চলার সময় নয়, আমাকে শান্ত থাকতে হবে।
যদি এখন ঠিকমতো মোকাবিলা না করি, আগে করা সমস্ত প্রচেষ্টা বৃথা যাবে।
আমি গভীর শ্বাস নিলাম, নিজেকে যতটা সম্ভব স্থির দেখানোর চেষ্টা করলাম।
“শিয়াও গুয়েফেই, আপনার এই কথার অর্থ কী?” আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কণ্ঠস্বর বাড়ালাম, যেন পুরো প্রাসাদে সবাই শুনতে পারে।
সে স্পষ্টই ভাবেনি আমি প্রকাশ্যে তাকে প্রশ্ন করব।
“ওহো, লু পরিবারের বড় মেয়েটি, তুমি কি আমাকে প্রশ্ন করছ?” শিয়াও গুয়েফেইয়ের কণ্ঠে অবজ্ঞার ছোঁয়া, তীক্ষ্ণ, যেন সে জয়লাভের গর্ব দেখাচ্ছে।
তার আশেপাশের দরবারী নারীরা এক এক করে হাস্যকর মুখভঙ্গি করছিল।
আমি হালকা হাসলাম, তার সামনে এগিয়ে গেলাম, কণ্ঠস্বরে গভীর ও বলিষ্ঠ, “গুজব এত দ্রুত প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়েছে, জানি না শিয়াও গুয়েফেইও কি কিছু শুনেছেন?”
তার চোখে জটিলতা দেখা গেল, স্পষ্টতই ভাবেনি আমি এত সরাসরি আসব।
চতুর্দিকে সবাই ফিসফিস করছিল, আমি অচল, দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলাম।
“আপনি জানেন, প্রাসাদে সবসময় গুজব ছড়ায়, যদি সঠিকভাবে মোকাবিলা না করা হয়, তা শুধু ভুল বোঝাবুঝি বাড়াবে এবং আপনার খ্যাতি ক্ষতিগ্রস্ত করবে।” আমি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললাম, দৃঢ়তার সঙ্গে যা অস্বীকারযোগ্য।
শিয়াও গুয়েফেইয়ের মুখ কিছুটা খারাপ হল, তবুও সে জোর করে বলল, “লু য়াও, তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?”
আমি হালকা হাসলাম, “শিয়াও গুয়েফেই, আপনি অতিরিক্ত ভাবছেন। আমি শুধু চাই আপনি সত্যটি স্পষ্ট করতে সাহায্য করুন, কারণ সত্য একটাই।”
তার চারপাশের উত্তেজনা শ্বাসরোধকর, তার অনুসারীরাও সতর্ক হয়ে উঠল।
“লু য়াও, তুমি অতিরিক্ত গর্ব করো না! সত্য তোমার ভাবনার মতো সহজ নয়।” শিয়াও গুয়েফেই ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, তবে তার কণ্ঠস্বর এখন আর আগের মতো দৃঢ় ছিল না।
আমি হালকা হাসলাম, আর কথা বাড়ালাম না, ভিড় থেকে সরে এলাম।
পিছন থেকে আলোচনা ও শিয়াও গুয়েফেইয়ের ঠাণ্ডা হাঁসফাঁসের শব্দ আমার কানে বাজছিল।
আমার মনে পরিকল্পনা বেঁধে ফেলেছি, পরবর্তীতে আমি সেইসব লোকদের থেকে শুরু করব যারা গুজবে বিশ্বাস করে, ধাপে ধাপে সত্য উন্মোচন করব।
আমার পেছনে একটি ছায়া অস্বচ্ছভাবে দেখা গেল, আমি একটু সাড়া দিলাম, তবুও ফিরে তাকাইনি।
বাতাসে একটা উত্তেজনা ভাসছিল, মনে হচ্ছিল কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

আমি সরাসরি শিয়াও গুয়েফেইয়ের মুখোমুখি হইনি, কারণ “শত্রু নড়লে আমিও নড়ব” নীতিতে বিশ্বাসী।
এ ধরনের চালাক নারীদের সঙ্গে ধীরে ধীরে মোকাবিলা করতে হয়, যাতে তারা হতাশার স্বাদ পায়।
আমি প্রথমে সেইসব দরবারী নারীদের দিকে মন দিলাম যারা গুজব সবচেয়ে বেশি ছড়ায়, কারণ নরম অংশটুকু ধরতে হয়।
আমি ইচ্ছাকৃত তাদের সামনে ঘুরে বেড়ালাম, খুব দয়ালু ও উদার আচরণ দেখালাম, মাঝে মাঝে তাদের “খাওয়া-দাওয়া ও বাসস্থান” নিয়ে খোঁজ নিলাম।
তারা প্রথমে আমার দিকে তাকিয়ে ভয় পেয়েছিল, মনে হয় ভাবছিল, এই মেয়েটি কি ভুল ওষুধ খেয়েছে?
এত শান্ত?
আমি তাদের অদ্ভুত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে আমার অভিনয় চালিয়ে গেলাম।
পরিবেশ ধীরে ধীরে বদলাতে লাগল, যেন একটা ভাপ ওঠা পানির হাঁড়ি, যা এখনই ফুটতে চলেছে।
সুযোগ পেয়ে, আমি সম্রাটের কাছে এই বিষয়টি সম্পূর্ণ তদন্তের অনুরোধ করলাম, যেন আমি খুব বড় অন্যায় ভুক্তভোগী, তবুও ন্যায়ের প্রতি বিশ্বাসী মনে হই।
সম্রাট সত্যিই অনুমতি দিলেন, আমার পছন্দের মানুষই ছিলেন, সত্যিই দূরদর্শী!
তদন্তের সময়, আমি “অজান্তে” শিয়াও গুয়েফেইয়ের আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করার প্রমাণ “পেয়েছি”।
প্রমাণ স্পষ্ট ছিল, শিয়াও গুয়েফেই মুহূর্তেই স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, মুখের রঙ মাছি খাওয়ার চেয়েও খারাপ, দেহ কাঁপছিল যেন চাল ছেঁকে।
সম্রাটের দৃষ্টিতে ঘৃণা ছিল, আমি অন্তরে আনন্দে ভাসছিলাম, প্রতিশোধের সুখ অসাধারণ!
শিয়াও গুয়েফেই পাল্টা যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করল, কণ্ঠ কাঁপছিল, মশার গুঞ্জনের মতো, “মহামান্য... আমি... অন্যায় করেছি না...”
আমি ঠাণ্ডা হেসে আরও চাপ দিলাম, “ওহ? অন্যায়? তাহলে এই প্রমাণগুলো...” আমি ইচ্ছাকৃত বিরতি দিলাম, তার আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললাম, “কী ব্যাখ্যা দিবে?”
শিয়াও গুয়েফেইয়ের মুখের রঙ পাল্টা পাল্টা হল, ঠোঁট কাঁপছিল, যেন শ্বাসরুদ্ধ হয়ে যাওয়া মাছ।
“মহামান্য... আমি... অন্যায় করেছি না...” সে কয়েক শব্দ জোর করে বলল, কণ্ঠস্বর মশার গুঞ্জনের চেয়ে কম, আগের অহংকারী রূপ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
আমি ঠাণ্ডা হাসলাম, এক ধাপ এগিয়ে গেলাম, ভয়ঙ্কর ভাব ধরে রেখে।
“ওহ? অন্যায়? তাহলে এই প্রমাণগুলো,” আমি আবার বিরতি দিলাম, আতঙ্কিত মুখে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললাম, “কী ব্যাখ্যা দিবে?”
আমি আগে থেকে প্রস্তুত করা প্রমাণগুলো এক এক করে সম্রাটের সামনে সাজালাম, প্রতিটি প্রমাণ যেন ধারালো ছুরি, শিয়াও গুয়েফেইয়ের হৃদয়ে গভীরভাবে গুঁজে গেল।
চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল, পিঁপড়ে পড়ার শব্দ পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল।
দর্শকরা চোখ বড় করে তাকিয়ে ছিল, যেন একটি চমৎকার নাটক দেখছে।
শিয়াও গুয়েফেইয়ের শ্বাস দ্রুত হচ্ছিল, কপালে ঘামের ফোঁটা ঝরছিল, সে দুলছিল যেন মাটিতে পড়ে যাবে।
সে আবার যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নিজের কথায় নিজেই ফেঁসে গেল, অবশ হয়ে পড়ল।
“এটা... এটা সম্ভব না...” সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, চোখ ফাঁকা, যেন আত্মা হারিয়েছে।
আমি তার এ অবস্থা দেখে একটুও করুণা পেলাম না, শুধু আনন্দ আর আনন্দ।
একসময় সে কতই না উচ্চতায় ছিল, অবাধে আমাকে নির্যাতন করত, এখন ভাগ্য পাল্টে গেছে, তারও এই স্বাদ নিতে হবে।
চারপাশের আঙুল তোলা যেন ঢেউয়ের মতো এসেছে, শিয়াও গুয়েফেইয়ের মুখ সাদা থেকে নীল, আবার নীল থেকে বেগুনি রঙে রূপান্তরিত হল, যেন চীনার অপেরা নাটকের মুখ পরিবর্তন।
সে যা গর্ব করত, তার মর্যাদা ও সম্মান, এখন সব বিলীন হয়ে গেছে, বদলে এসেছে অপমান আর হতাশা।

আমি অনুভব করলাম এক উষ্ণ হাত আমার হাত ধরল, ফিরে তাকালাম, দেখতে পেলাম গু ওয়ান।
আমি তার হাত শক্ত করে ধরে নিলাম, হৃদয়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, চারপাশের চাপ কমে গেল।
ঠিক তখনই, সম্রাট মুখ খুলল...
“লু য়াও, তুমি খুব ভালো করেছ!” সম্রাটের কণ্ঠে অল্প একটা প্রশংসার সুর ছিল, এই জমাট পরিবেশ ভাঙল।
তার গম্ভীর দৃষ্টিতে সবাই তাকাল, শেষমেষ আমার দিকে এসে বলল, প্রশংসাসূচক সুরে, “তুমি শুধু বুদ্ধিমান নও, এতটাই সৎ, সত্যিই আমার বড় তিয়ান রাজ্যের স্তম্ভ!”
আমার মনের আনন্দ সীমাহীন, মুখে নম্র হাসি, হালকা মাথা নাড়ালাম, “মহামান্য অতিরিক্ত প্রশংসা করেছেন, আমি শুধু আমার কর্তব্য করেছি।”
সম্রাট এক হাত নাড়ালেন, সরাসরি সিদ্ধান্ত দিলেন, “এই গুজব কেউ ইচ্ছাকৃত ছড়িয়েছে, প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির উদ্দেশ্যে! আমি কঠোর শাস্তি দেব!” তিনি থেমে আবার আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে, “লু য়াও, এই ঘটনায় তোমার পারফরম্যান্স অসাধারণ, আদর্শ, আমি আনন্দিত, বড় পুরস্কার থাকবে!”
আমি আবার সালাম করলাম, চারপাশের ঈর্ষান্বিত ও আগ্রাসী দৃষ্টিতে ঘিরে, হৃদয় মধুর মধুর লাগছিল।
সত্যিই, সম্রাটের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখা রাজ্যের মূল মন্ত্র!
এই কৌশল কেবল নিজেকে সাফ করল না, পাশাপাশি ভাল ইমেজও তৈরি করল, নিখুঁত!
আসেপাশের ফিসফিসানি প্রশংসায় রূপান্তরিত হল, যারা আগে আমার বিরুদ্ধে গুঞ্জন করত, এখন তারা লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলতে চাইছিল।
আমি তাদের ভয়ংকর দৃষ্টিকে অনুভব করতে পারছিলাম, এই প্রাসাদে আর কেউ কি আমাকে ছোট করে দেখার সাহস পাবে?
শিয়াও গুয়েফেইয়ের নিঃস্ব মুখ দেখে আমি খুবই আনন্দ পেলাম।
হাম, আমার সঙ্গে লড়াই করো? তোমার এখনও অনেক শেখার আছে!
আমি এই বিজয়ের আনন্দ উপভোগ করছিলাম, ঠিক তখনই এক অপ্রত্যাশিত খবর, যেন বরফের ঠাণ্ডা জল ঢালা হলো, আমাকে হঠাৎ সতর্ক করল।
“লু বড় মেয়েটি,” একটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শুনলাম, সম্রাটের পাশে ছোট তামসিক, “মহামান্য আদেশ দিয়েছেন, এখনই ঠাণ্ডা প্রাসাদে যাওয়ার জন্য, কিছু বিষয় পরীক্ষা করতে হবে।”
ঠাণ্ডা প্রাসাদ?
আমার হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল, সেই স্থানটি ভয়ঙ্কর, সাধারণ মানুষ সেখানে যেতে চায় না।
সম্রাট কেন হঠাৎ আমাকে সেখানে পাঠাচ্ছেন?
হয়তো আবার কোনো ষড়যন্ত্র?
আমি সন্দেহ চাপিয়ে মুখে কোনও ভাব প্রকাশ করলাম না, ছোট তামসিকের দিকে হালকা মাথা নাড়লাম, “আদেশ গ্রহণ।”
পিছনে তাকিয়ে গু ওয়ানের দৃঢ় দৃষ্টি পেলাম।
আমি গভীর শ্বাস নিয়ে এগিয়ে চললাম।
ঠাণ্ডা প্রাসাদের দরজা চিঁড়ে খুলল, একটি পচা গন্ধ মুখে এসে লেগে গেল, আমি সেই ভীতিকর জায়গায় প্রবেশ করলাম, দরজা আমার পেছনে ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।