অধ্যায় নবম: প্রতিভার জয়গান
পরের দিন, প্রতিভা প্রদর্শনের মঞ্চ গড়ে উঠল রাজপ্রাসাদের উপবনেই, যেখানে রঙিন ফুলের সমুদ্র ছিল প্রাকৃতিক পটভূমি। বাতাসে হালকা ফুলের সুবাস ভাসছিল, কিন্তু সেই সুগন্ধে চাপা পড়ছিল না গোপন উত্তেজনার অনুভূতি।
আমি পরেছিলাম হালকা সবুজ রঙের রূষ্কুনী লেহেঙ্গা, উপরে ছিল পাতলা জালে আবৃত, পায়ের তলায় সূক্ষ্ম করে সোনালী ময়ূরীর কাঁথা নকশা, যা আমার প্রতিটি ধাপের সাথে হালকাভাবে দোলাচ্ছিল, যেন স্বর্গীয় এক নায়িকা ভূমিতে অবতীর্ণ হয়েছে।
অজ্ঞাত চিঠির ছায়া এখনও হৃদয়ে বিরাজ করছিল, তবু আমার মুখে একটুকরোও ভয় ছিল না।
ভয়?
কখনোই নয়!
আমি তো একবার মরণ দেখেছি, আর এসব ছোটখাটো চক্রান্তে ভয় পাব?
মুখে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, চোখে আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি জ্বলজ্বল করল।
চারপাশের প্রতিযোগীরা গোপনে ফিসফিস করছিল, মাঝে মাঝে কৌতূহলপূর্ণ দৃষ্টিতে আমাকে দেখছিল।
তারা হয়তো ভাবছিল, গত রাতের প্রাণহানির ঝুঁকি সত্ত্বেও আমি কি আসব?
হা হা, তোমাদের প্রত্যাশা ভঙ্গ করলাম, আমি শুধু এসেছি না, আমি আসব সুন্দরী সকলকে ছাপিয়ে!
“ইয়া আপা, তুমি কি ঠিক আছ?” গু ওয়ান উদ্বিগ্ন চোখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, তার চোখে পূর্ণ করুণার ছায়া।
আমি তার হাত ছুঁয়ে তাকে আশ্বস্ত করলাম, “ভয় নেই, আমি ভালো আছি। কেউ আমাকে ক্ষতি করতে চাইলে, সেটা তার ভাগ্য ঠিক করতে হবে, আমি সুযোগ দেব কিনা!”
আমি লক্ষ্য করলাম বিচারকদের আসনে বসে আছেন লিউ মহাশয়, তার মোটা মুখে ভান করা হাসি ছিল, কিন্তু চোখগুলো বিষাক্ত সাপের মতো শীতল, যা সবাইকে নাড়িয়ে দিচ্ছিল।
হা, ওটাই ও!
সিয়াও কুইফেইয়ের সুবিধা নিয়ে আমাকে প্রতিভা প্রদর্শনে অপমানিত করতে চাইছে, যাতে সে আনন্দ পায়?
স্বপ্ন দেখো!
আমি গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলাম।
এতটুকু প্রতিভা প্রদর্শন, এর থেকে কি আমি ভয় পাব?
পূর্বজন্মে আমি সঙ্গীত, দাবা, চিত্রকলা সবকিছু জানতাম, এই প্রতিভা প্রদর্শন আমার কাছে তো সামান্য ব্যাপার!
আনুষ্ঠানিক সুরের সাথে প্রতিভা প্রদর্শন শুরু হল।
একেকজন সুন্দরী মঞ্চে উঠল, তাদের প্রতিভা প্রদর্শন করল।
সুরেলা সঙ্গীত, মধুর গান, নৃত্যের কোমল ভঙ্গিমা...
কিন্তু আমার কাছে এসব সব শিশুসুলভ মনে হচ্ছিল।
অবশেষে, আমার পালা এল।
আমি ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠলাম, দর্শকরা নিঃশ্বাস ধরে আমাকে দেখছিল।
তারা হয়তো ভাবছিল, আমি কী দেখাবো?
সঙ্গীত?
দাবা?
নাকি চিত্রকলা?
আমি হালকা হাসলাম, বিচারকদের আসনে বসা লিউ মহাশয়ের দিকে নম্রভাবে মাথা নিলাম।
হা, বুড়ো শিয়াল, প্রস্তুত হও তোমার পরাজয়ের জন্য!
“সম্মানিত বিচারকগণ, প্রিয় বোনেরা, আজ আমি আপনাদের জন্য এমন একটি প্রতিভা নিয়ে এসেছি যা কেউ আগে কখনো দেখেনি...” আমার কণ্ঠস্বর ছিল মধুর ও স্পষ্ট, যা রাজপ্রাসাদের উপবনে প্রতিধ্বনিত হল।
এক মুহূর্ত থেমে, আমি ধীরে ধীরে হাতের আস্তিন থেকে একটি বস্তু বের করলাম...
“এটা...” লিউ মহাশয় চোখ বড় করে অবিশ্বাসের সঙ্গে আমার হাতে থাকা বস্তুটি দেখছেন।
আমি যা বের করলাম তা ছিল না কালি, কাগজ কিংবা সুরযন্ত্র, বরং—a ছোট এবং সূক্ষ্ম কাঁচি।
সবার মনে প্রশ্ন জাগল, এই কাঁচি কি কোনো গুপ্ত অস্ত্র?
আমি হালকা হাসলাম, রাজপ্রাসাদের সেবিকা থেকে রঙিন কিছু কাগজ নিয়ে নিলাম, যা আঙুলের নখের মতো চপলভাবে নাচছিল, প্রজাপতির মত ঝকঝকে ও রঙিন ময়ূরের মত উড়ন্ত।
কাঁচির খোলামেলা হওয়ার সাথে সাথে কাগজের টুকরো পড়তে লাগল, যেন রঙিন তুষারপাত।
“এটা... এটা কী?” দর্শকরা নিচ থেকে ফিসফিস করতে লাগল, কৌতূহল তীব্র হয়ে উঠল।
আমি কোনো উত্তর দিলাম না, মনোযোগ দিলাম আমার কাজের প্রতি।
রঙিন কাগজগুলি আমার হাতে নানা আকারে রূপান্তরিত হচ্ছিল, কখনো ফুলের মতো ফুলে উঠছিল, কখনো পাখির মতো উড়ছিল, কখনো জলছবির মতো নাচছিল।
আমার আঙুল যেন জাদু করছিল, কাগজের টুকরোগুলো জীবন্ত হয়ে উঠল।
অল্প সময়ের মধ্যে অসাধারণ এক শতপাখি ময়ূরের ছবি দর্শকদের সামনে ফুটে উঠল।
ময়ূর পাখা ছড়িয়ে, শত পাখি ঘিরে, এত জীবন্ত যে যেন প্রকৃতপক্ষে পাখিরা মঞ্চে নাচছে।
এটা কাঁচি দিয়ে কাটা নয়, এটা এক অপূর্ব চিত্রকলা!
“ওহ!” নিচ থেকে বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল, তালে তালে তালি পড়তে লাগল।
আমি হালকা হাসলাম, সবাইকে নম্রভাবে মাথা নিলাম, চোখের কোণে ধরা দিল সিয়াও কুইফেই আর লিউ মহাশয়ের মুখের রঙ, একজনের মুখ কালো হাঁড়ির মত, অন্যজনের গাঢ় বেগুনি।
সুখ!
মহারাজাও প্রশংসার চোখে আমাকে দেখলেন, হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “অসাধারণ, অসাধারণ! লু মেয়ের প্রতিভা সত্যিই বিস্ময়কর।”
আমার মনের মধ্যে আনন্দ জাগল, মুখে বিনয়ী ভাব ধরে রাখলাম।
“রাজা মহাশয় অত্যন্ত প্রশংসা করলেন, আমি কৃতজ্ঞ।”
প্রদর্শন শেষে, বিচারকরা নম্বর দিতে শুরু করলেন।
অপ্রত্যাশিত নয়, লিউ মহাশয় আমাকে সর্বনিম্ন নম্বর দিলেন।
হা হা, বুড়ো শিয়াল, তোমার মুখোশ পড়ে গেল!
আমি ঠাণ্ডা হাসলাম, লিউ মহাশয়ের সামনে গিয়ে একটি মসৃণ ঝোলন খুলে দেখালাম, সেখানে ছিল একটি চিঠি এবং এক পাউচ ভারী সোনা।
“লিউ মহাশয়, এই চিঠি আর এই সোনার পাউচ আপনি চিনতে পারছেন?”
লিউ মহাশয়ের মুখের রঙ পাল্টে গেল, ঠোঁট কাপড়াচ্ছিল, কিন্তু কিছু বলতে পারছিল না।
চিঠিতে ছিল তার ও সিয়াও কুইফেইয়ের মধ্যে লেনদেনের প্রমাণ, পরিষ্কার ও নিশ্চিত!
“এটা... এটা...” লিউ মহাশয় পাল্টা কথা বলার চেষ্টা করলেন, আমি কথা কাটিয়ে বললাম, “লিউ মহাশয়, সাক্ষী ও প্রমাণ সব আছে, এখন আর কী বলবেন?”
সবাই অবাক হয়ে উঠল, বিস্ময়ে ফিসফিস করতে লাগল।
প্রহরীরা এগিয়ে এসে লিউ মহাশয়কে গ্রেফতার করল।
আমি লিউ মহাশয়ের বেহায়া অবস্থা দেখে অন্তরে সুখের ঢেউ অনুভব করলাম।
“সিয়াও কুইফেই...” আমি ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালাম, তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছে, “এবার তোমার পালা...”
সিয়াও কুইফেই লিউ মহাশয়ের গ্রেফতারের খবর পেয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপছিল, যেন নিচু মানের লিপস্টিক লেগে থাকা একটি ভ্যাম্পায়ার।
“রাজা মহাশয়, আমি নির্দোষ! আমার লিউ মহাশয়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, আমি জানি না কেন সে লু মেয়েকে ফাঁসাতে চায়...”
আমি হালকা হাসলাম, তার অভিনয় দেখতে মজা পাচ্ছিলাম।
“সিয়াও কুইফেই, আপনি সত্যিই ভুলে গিয়েছেন? কয়েকদিন আগে কে আমার বাগানে এসে আমার কাজ চুরি করেছিল? আর কে সেবিকা শাও ইউকে অজ্ঞাত চিঠির সঙ্গে লুকানো খেলা করিয়েছিল?”
সিয়াও কুইফেইর মুখ আরও খারাপ হয়ে গেল, যেন একটা মাছি গিলে ফেলা হয়েছে।
“তুমি... তুমি মিথ্যা বলছ!”
“মিথ্যা বলছি কিনা, শাও ইউকে জিজ্ঞেস করলেই বুঝে যাবেন।” আমি প্রহরীদের দিকে চোখে সংকেত দিলাম, তারা সঙ্গে সঙ্গে শাও ইউকে নিয়ে এল।
শাও ইউ কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল, একটানা সব সত্য বলল, যেন বাঁশের ডাল থেকে মটরশুটি পড়ে যাচ্ছে।
“রাজা মহাশয়, দয়া করুন, মেয়েদেরও দয়া করুন! এটা... এটা সিয়াও কুইফেইর নির্দেশে আমি লু মেয়ের কাজ চুরি করেছিলাম, আর অজ্ঞাত চিঠি লিখেছিলাম তাকে ফাঁসানোর জন্য...”
সিয়াও কুইফেই পুরোপুরি হতবাক, যেন পায়ের নীচে বাঘের লেজ কাটা হয়েছে, চিৎকার করে বলল, “তুমি মিথ্যা বলছ! তুমি একটা দাসী, আমার মানহানি করছ!”
হা, মৃত্যুর মুখে এখনও অমর্যাদা!
আমি তার হতাশ মুখ দেখে মনের মধ্যে হাসলাম।
রাজা মহারাজার মুখ কালো মেঘের মত, চোখ শীতল ছুরি, সরাসরি সিয়াও কুইফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“সিয়াও কুইফেই, তোমার কিছু বলার আছে?”
সিয়াও কুইফেই মাটিতে অসহায়ভাবে পড়ে গেল, যেন ফোলা বেলুন, আর তার অহংকার হারিয়ে গেল।
রাজা হতাশ হয়ে মাথা নেড়েছিলেন, হাত নেড়ে বললেন, “মেয়েরা, সিয়াও কুইফেইকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাও, তাকে কারাগারে বন্দী করে শাস্তি দিতে হবে।”
সিয়াও কুইফেইকে টেনে নিয়ে যাওয়া হল, তার কান্নার শব্দ দূরে হারিয়ে গেল, আমার মনে শান্তির ঢেউ বয়ে গেল।
চারপাশের সবাই আমার প্রতি শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, আমি হালকা হেসে বিনয় নিয়ে মাথা নিলাম।
রাজা আমার সামনে এসে বললেন, চোখে প্রশংসার ঝলক,
“লু মেয়ে, তোমার প্রতিভা ও বুদ্ধিমত্তা আমাকে মুগ্ধ করেছে। আজকের ঘটনায় তুমি চমৎকার করেছ, পুরস্কার!”
সোনা, রুপা, মণি-মুক্তা, সুতি ও রেশমের কাপড় আমার বাগানে প্রবাহিত হল নদীর মত।
আমি বাহিরে ধৈর্য ধরে কৃতজ্ঞতা জানালাম, অন্তরে আনন্দে ফুল ফোটল।
সুখ!
এই তো জীবনের সেরা মুহূর্ত!
রাজা জনসমক্ষে আমার মর্যাদা বাড়িয়ে দিলেন, আমি মুহূর্তেই সবার চোখে কেন্দ্রীয় হয়ে গেলাম।
সবাই সামনে এসে অভিনন্দন জানাল, আমি এক এক করে সবার সঙ্গে কথা বললাম, মুখে সুন্দর ও মার্জিত হাসি ধরে রাখলাম।
“অভিনন্দন লু মেয়ে!”
“লু মেয়ে সত্যিই প্রতিভাবান, শ্রদ্ধার যোগ্য!”
আমি সকলের প্রশংসায় ভাসছিলাম, হৃদয়ে আনন্দ ও গর্বে ভরপুর।
হঠাৎ, আমি অনুভব করলাম একটি ঘাম ঝরানো দৃষ্টির তীব্রতা, আমি তাকালাম দৃষ্টির দিকে...
রাজকুমার?
সে ভিড়ে দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাচ্ছিল...
এই চোখ...
কিছু একটা আছে...
হা, পদোন্নতি, বেতন বৃদ্ধি, জীবনের শিখরে ওঠা, ধন্য!
সোনা-মণি চকচক করছিল চোখের সামনে, রেশমের কাপড় গায়ে মসৃণ লাগছিল, সত্যিই আরামদায়ক!
চলে আসা প্রশংসাসূচক কথাবার্তা আমার কানে অনেক শুনতে শুনতে কুঁচকে যাচ্ছিল, তবু বলতে হয়, মধুর!
এই সময়, আমি ভিড়ের মধ্যে একটি ঝলমলে ছায়া দেখতে পেলাম—রাজকুমার!
হায় রে! সে এখানে ছিল!
আমাদের চোখের মিলনের মুহূর্তে আমি অনুভব করলাম বাতাস স্থবির হয়ে গেছে।
তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত…
প্রশংসার ছোঁয়া?
আমি যেন নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেলাম, “ধক ধক”, ঢাকের মতো।
চারপাশের বাতাস হঠাৎ গোলাপী হয়ে গেল, মৃদু এক রহস্যময়তা ভাসতে লাগল...
ঠিহ্, ঠিক নেই!
আমি তো পুনর্জন্ম নিয়ে কর্মজীবনে ফিরে এসেছি, সৌন্দর্যে বিভ্রান্ত হতে পারি না!
আমি গভীর শ্বাস নিলাম, নিজের পায়ে চেপে ধরে মনকে সতর্ক করলাম।
পুরুষেরা কেবল আমার তরবারি চালানোর গতি কমায়!
এই “বৃহৎ বিজয়” আনন্দে মগ্ন থাকতেই, হঠাৎ কান পাড়া গেল কিছু গোপন ফিসফিসানি।
“চুপ করো, ও তো অন্যায় পন্থায় জিতেছে!” “কেউ জানে না সে কী করেছে, হয়তো...” আমার হৃদয় কাঁপল, এই পরিচিত অনুভূতি—অবশ্যই ঈর্ষা!
বড় গাছ বেশি ঝাঁকায়, এই শত্রুতা তো ঠিকই জমতে শুরু করেছে।
হা হা, আমায় ধরতে চাও?
আমি তোমাদের সঙ্গে লড়ব শেষ পর্যন্ত!
“তুমি刚才说... কি বলেছিলে?” আমি হঠাৎ ফিরে তাকালাম, চোখে ছুরি মতো দীপ্তি নিয়ে তাকালাম সেই লোকটিকে, যিনি গুজব ছড়াচ্ছিল।