প্রথম অধ্যায়: পুনর্জন্মের বিস্ময়কর স্বপ্নে রাজপ্রাসাদের প্রবেশ

ঠান্ডা ঘাম মসৃণ বিছানার চাদর ভিজিয়ে দিয়েছে, আমি হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে বসলাম, বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডের ধকধকানিতে মনে হলো যেন বন্দী কোনো পশু গর্জন করছে।
গত জন্মে সেই রক্তাক্ত প্রাসাদ ষড়যন্ত্র, নির্মমভাবে প্রাণহানি হওয়া সন্তান, একের পর এক হতাশার দৃশ্য, সবকিছুই প্রেতাত্মার মতো চোখের সামনে বারবার ফিরে আসে, আর্তনাদ করে, আমার অসহায়ত্বকে উপহাস করে।
আমি যেন ডুবে যাওয়া মানুষ, প্রাণ বাঁচানোর খড়কুটো আঁকড়ে ধরে হাপাতে থাকি, বরফ শীতল আঙুলে চাদরের কোণা আঁকড়ে ধরি, আঙুলের সন্ধি ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে।
আবার চোখ মেলতেই চেনা নকশাকাটা খাটের কাষ্ঠরেখা চোখে পড়ে, এ...
এ যে লু পরিবার!
আমি আবারও নির্বাচনী প্রতিযোগিতার আগের রাতে ফিরে এসেছি!
হে ঈশ্বর, তুমি কি আমায় নিয়ে ছেলেখেলা করছো?
আমায় আবার সুযোগ দিলে, তবে কি চাও, গত জীবনের শত্রুদের একে একে সরিয়ে দিই?
বাহ, এই কাহিনিচিত্র আমার বেশ পছন্দ!
যেহেতু নতুন জীবন পেয়েছি, তবে এবার যারা আমাকে কষ্ট দিয়েছিল, তাদের শতগুণ মূল্য দিতে বাধ্য করব!
গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, অস্থিরতা চেপে রাখলাম।
এবার প্রাসাদে প্রবেশ, আর ভুলের পুনরাবৃত্তি হবে না।
সেই অশুভ আত্মারা, তৈরি থাকো আমার প্রতিহিংসা গ্রহণের জন্য!
প্রাসাদের ফটকের বাইরে প্রার্থী কুমারীরা সবাই যেন বসন্তের ফুলের মতো সেজে এসেছে, যেন সমস্ত সোনা-রুপো-রত্ন শরীরে চাপিয়ে নিয়েছে।
আহা, কী ভীষণ সস্তা!
তারা বুঝি ভাবে এটা কোনো সৌন্দর্য প্রতিযোগিতা?
আমি নিজের পরিপাটি, অনাড়ম্বর পোশাকে তাকালাম, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল। এইসব বাহারি বাহারি জামার পুতুলরা সত্যিই হাস্যকর!
আমার পরনে হালকা নীল রেশমের পোষাক, মুখে কোনো প্রসাধন নেই, শুধু সাধারণভাবে চুল বাঁধা, যেন সব কিছুর ঊর্ধ্বে থাকা শ্বেতপদ্ম, নির্মল আর অনন্য।
প্রকৃতপক্ষে, ঘন প্রসাধনে ঢাকা সেই উচ্চবংশীয় রমণীরা আমার এই সাজ দেখে এমনভাবে অবজ্ঞা করল, যেন তাদের চোখ দিয়েই অবজ্ঞা ঝরে পড়ছে।
হুঁ, উপহাস করো যত খুশি, প্রাসাদে ঢুকে তোমরা কাঁদবে।
“আহা, মিস, আপনার সাজ তো বেশ সাধারণ!” সামনে থেকে তীক্ষ্ণ গলা ভেসে এল, স্পষ্টই চ্যালেঞ্জের সুরে।
আমি তাকিয়ে দেখি, গাঢ় বেগুনি পোশাক পরা এক নারী কর্মচারী, যার ভারী প্রসাধনমণ্ডিত মুখ দেখে বমি আসছিল। এই নারী, মনে আছে, গত জন্মে আমায় কম বিপদে ফেলেনি।
“আপনি মজা করছেন বোধহয়, আমি তো স্বাভাবিকভাবেই সুন্দরী, প্রসাধন ছাড়াই মানুষের চেয়ে শ্রেষ্ঠ, তবে কেন সস্তা অলঙ্কারে নিজেকে ঢাকব?” আমি হালকা হাসলাম, সুর নম্র, কিন্তু মনে সতর্কতা আরও বাড়ালাম।
আগে তাদের ইচ্ছেমতো হাসতে দিই, আসল কাহিনি তো সামনে।
“হুঁ, মুখে বড়ো চতুর কথা, বেশ ভালোই পাল্টা উত্তর দিতে জানো।” সেই নারী কর্মচারী অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, মুখে বিরক্তি স্পষ্ট, “তবে প্রাসাদে তো শুধু মুখের কথা দিয়ে চলা যায় না, আগে নিয়ম শিখে নাও।” সে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে প্রাসাদে ঢুকে পড়ল, আর আমি, তার পেছনের দিকে চেয়ে, অর্থপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুললাম।
সু ইয়াও-র পিছু পিছু প্রাসাদে ঢুকতেই পরিচিত চন্দনগন্ধ নাকে এল, এই গন্ধ, গত জন্মে দশ বছর ধরে পেয়েছি, এবার যেন খুবই তীব্র লাগে।
সু ইয়াও আমাদের নিয়ে এক প্রশস্ত প্রাঙ্গণে এলেন, সেখানে দাঁড়িয়ে তার সরু চোখগুলি কাণ্ডজ্ঞানহীনভাবে আমাদের শরীর যাচাই করতে লাগল, আমার গায়ে কাঁটা দিল।
“নিয়ম, এটাই এখানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নিয়ম না জানলে টিকতে পারবে না।” সু ইয়াও-র চিৎকারী গলা যেন কালো বোর্ডে নখের আঁচড়, শুনে গা ছমছম করে।
“এবার আমি তোমাদের আচরণ পরীক্ষা করব।” তার ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, দৃষ্টি আমার ওপর, “এই যে, তুমি, লু পরিবারের বড়ো মেয়ে তো? সামনে এসে সবাইকে দেখাও, প্রাসাদের আদর্শ আচরণ কেমন।”
হুঁ, ঠিকই বুঝেছিলাম, এই বুড়ি আমাকে ছাড়বে না।
আমি বিনীতভাবে সামনে গেলাম, মনে মনে হাসলাম: সু ইয়াও, গত জন্মে প্রাসাদের পুরাতন কর্মী সেজে আমায় কম ছোট করনি, এবার তোমার সঙ্গে পুরোনো-নতুন সব হিসাব চুকাব!
আমি হালকা হাঁটু ভেঙে নিখুঁতভাবে কুর্নিশ করলাম। সত্যি বলতে, চোখ বুজেও এই আচরণ দেখাতে পারি।
“আহা, এটাই লু পরিবারের বড়ো মেয়ের আচরণ? হাস্যকর!” সু ইয়াও বিন্দুমাত্র দয়া না করে বিদ্রুপ করলেন, “দেখো তো, মাথা এমন নিচু, মনে হয় মাটিতে ঢুকে যাবে, চোখের দৃষ্টি অস্থির, হাতের ভঙ্গিও ভুল, একেবারে...”
চারপাশের উচ্চবংশীয় কন্যারা ফিসফিস শুরু করল, চোখে উপহাস।
লিন বান আর, যে গত জন্মে আমার তীব্র শত্রু ছিল, সে তো মুখ চাপা দিয়ে হাসতে লাগল, যেন বড়ো মজা পাচ্ছে।
আমি মনে মনে হাসলাম, একদল বোকা মেয়ে, সময় হলে তোমাদের মুখে চড় পড়বে!

“সু নারী-কর্মচারী ঠিকই বলেছেন, আমি নতুন এসেছি, নিয়ম জানি না, অনুগ্রহ করে একটু শিক্ষা দিন।” আমি ভয়ে ভয়ে মাথা নিচু করলাম, যেন নিরীহ খরগোশ।
“শেখানো? তুমিও সেটা পাওয়ার যোগ্য?” সু ইয়াও অবজ্ঞা ভরে বললেন, “তুমি...”
আমি হঠাৎ তার কথা কেটে দিয়ে বললাম, “সু নারী-কর্মচারী, তিন বছর আগে, প্রয়াত সম্রাটের জন্মদিনে, আপনি উপহার দানকালে আচমকা জামার পাড়ে পা আটকে পড়ে যাচ্ছিলেন, তখন কী করেছিলেন, একটু দেখাতে পারবেন?” আমার কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ।
সু ইয়াও-র মুখের রঙ কাঁচা পাঁঠার মাংসের মতো হয়ে গেল।
চারপাশের কন্যারা বিস্ময়ে চোখ বড়ো বড়ো করে তাকিয়ে আছে।
আমি আবার বললাম, “আমার ভুল না হলে, তখন ভারসাম্য রাখতে বাঁ হাত দিয়ে পাশের ধূপদানি ধরেছিলেন, আর ডান হাত...”—আমি একটু থামলাম, তার প্রতিক্রিয়া দেখলাম, মুখের রঙ আরও খারাপ, কপালে ঘাম। আমি হালকা হাসলাম, বললাম, “ডান হাত, তখন পাশেই দাঁড়ানো প্রিয়াভগিনী মহারানির পোশাক আঁকড়ে ধরেছিলেন।”
আমার কণ্ঠ শান্ত, কিন্তু প্রতিটি শব্দে তীক্ষ্ণতা।
প্রিয়াভগিনী, বর্তমান সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রানি, সু ইয়াও-র সেই কাজ ছিল অবমাননাকর। যদিও শেষ পর্যন্ত বড়ো কেলেঙ্কারি হয়নি, তবু প্রাসাদে এ নিয়ে অনেক গল্প হয়।
আমি বিশ্বাস করি, এবার সু ইয়াও চুপ থাকতে পারবে না।
বস্তুত, তার মুখের রঙ আর ভাষায় প্রকাশযোগ্য নয়, রঙিন, নাটকীয়।
সে ভয়ানকভাবে চোখ রাঙাল, যেন আমায় গিলে ফেলবে।
“তুমি... তুমি মিথ্যে বলছো!” তার গলা কাঁপছিল, আমি ঠিক জায়গায় আঘাত করেছি।
আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, নিরীহ মুখে বললাম, “সু নারী-কর্মচারী, আমি মিথ্যে বলছি কি না, আপনি জানেন। আমি শুধু মনে করিয়ে দিতে চাই, শিষ্টাচার অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, তবে পরিস্থিতি, ব্যক্তি অনুযায়ী বিচার করতে হয়। কোনো কোনো সময়, মাত্রাতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা ক্ষতি ডেকে আনতে পারে।”
আমি ‘ব্যক্তি অনুযায়ী’ কথাটা জোর দিয়ে বললাম, সু ইয়াও-র দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টি ছুঁড়লাম। চারপাশের মেয়েরা অবাক হয়ে আমাকে দেখল।
লিন বান আর তো ভয় পেয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপছিল।
“তুমি... তুমি...” সু ইয়াও রাগে কথা হারাল, আমাকে আঙুল তুলে কাঁপতে লাগল।
আমি হালকা হাসলাম, তাকে আর গুরুত্ব না দিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে এলাম।
“হুঁ, তুমি নিয়ম জানলেও কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো প্রাসাদে যেতে হবে, সম্রাটের খেলনা হতে!” লিন বান আর হঠাৎ বলল, ঈর্ষা আর বিদ্বেষে কণ্ঠ পরিপূর্ণ।
আমি ভ্রু তুললাম, হালকা হাসলাম, “লিন কুমারী, আপনার কথা ভুল। প্রাসাদে গিয়ে সবাই সম্রাটের খেলনা হয় না। কেউ কেউ, এই অন্তঃপুরের অধিপতি হতে পারে।”
আমার কথা শেষ হতে না হতেই, লিন বান আর-এর মুখের রঙ পাল্টে গেল, চোখে আতঙ্ক। “তুমি... তুমি কী বলছো?”
“কিছু না,” আমি শান্তভাবে হাসলাম, “শুধু বললাম, কথা থেকে বিপদ আসে, তাই সাবধান থাকাই ভালো।”
লিন বান আর-এর মুখে কখনও কালো, কখনও সাদা, রাগে আমায় তাকাল, আর কিছু বলল না।
“হুঁ, বড়ো ভাব নিচ্ছে!” সে নিচু গলায় গালি দিল, আকস্মিকভাবে চোখ ঘুরিয়ে পরিকল্পনা আঁটল, “সু নারী-কর্মচারী, আমি অভিযোগ করছি! লু ইয়াও-এর কাছে নিষিদ্ধ জিনিস আছে!”
আমি মনে মনে হাসলাম, অবশেষে চাল দিচ্ছো?
সু ইয়াও শুনেই চনমনে হয়ে উঠলেন, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে আমায় দেখলেন, “ওহ? লিন কুমারী, নিশ্চিত?”
“নিশ্চয়ই!” লিন বান আর দৃঢ়স্বরে বলল, “আমি নিজেই দেখেছি সে হাতার ভেতর থেকে এক গন্ধের থলি বের করেছে, যার গন্ধ সন্দেহজনক!”
চারপাশে ফিসফাস, সবাই সন্দেহভরে আমার দিকে তাকাল।
আমি নির্বিকার, শান্তভাবে বললাম, “লিন কুমারী, মুখে যা ইচ্ছে বললে চলে না। আপনার কাছে কি প্রমাণ আছে?”
“আমি নিজে দেখেছি, এটাই প্রমাণ!” সে জোর দিয়ে বলল।
“চোখে দেখা সব সত্য নয়।” আমি কড়া হাসলাম, “যেহেতু আপনি এতটাই নিশ্চিত, তবে সু নারী-কর্মচারীকে বলুন তল্লাশি করতে, আমার নির্দোষ হওয়া প্রমাণ হবে।”
সু ইয়াও মাথা নাড়লেন, পাশে থাকা দাসীকে ইশারা করলেন।
আমি নির্ভয়ে হাত ছড়িয়ে দিলাম, দাসী আমার শরীর তল্লাশি করল।
লিন বান আর একপাশে আত্মতৃপ্তিতে হাসছিল, যেন আমায় ধরা পড়তে দেখছে। কিন্তু দাসী অনেক খুঁজেও কিছু পেল না।
“সু নারী-কর্মচারী, কোনো নিষিদ্ধ জিনিস পাওয়া যায়নি।”
লিন বান আর-এর মুখের হাসি স্তব্ধ, চোখে অবিশ্বাস।
আমি হালকা হাসি দিয়ে তাকালাম, “লিন কুমারী, এবার কিছু বলার আছে?”

লিন বান আর-এর মুখ কখনও লাল, কখনও সাদা, কথা আটকে গেল। চারপাশের মেয়েরা তাকে নিয়ে ফিসফাস শুরু করল, কেউ কেউ তাচ্ছিল্য করল।
আমি আর পাত্তা না দিয়ে, সু ইয়াও-র পিছু পিছু য়ে-থিং-র দিকে রওনা হলাম।
কিছুদূর গিয়েই, এক কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল, “আহা, এ যে লু পরিবারের বড়ো মেয়ে, এত তাড়াতাড়ি বুড়ির হাতে পড়ে গেলে?”
আমি মাথা তুললাম, দেখি এক খাটো, মোটা, মুখভর্তি চামড়ার ভাঁজে ভরা বুড়ি দাঁড়িয়ে আছে, মুখে জঘন্য হাসি। আমি চিনি, সে য়ে-থিং-র দায়িত্বপ্রাপ্ত, ঝাও দিদিমা।
গত জন্মে প্রাসাদে ঢোকামাত্র তার হাতে কম নির্যাতিত হইনি।
দেখা যাচ্ছে, নাটক তো কেবল শুরু...
তার ভাজপড়া মুখখানা যেন ফোটানো গাঁদাফুল, ভয়ঙ্কর লাগে।
আমি কষ্টে নিজেকে সামলালাম, চেপে রাখা হাসি দিয়ে বললাম, “ঝাও দিদিমা মজা করছেন, আমি তো আপনার কাছে নিয়ম শিখতে এসেছি, অনুগ্রহ করে শিক্ষা দিন।”
“শিক্ষা? তুমি? সে যোগ্যতা আছে?” ঝাও দিদিমা বিদ্রুপে গলা শক্ত করল, “তোমায় শিক্ষা দিতে হবে!”
সে বলল, হাতা থেকে এক টুকরো কাগজ বের করল, তীক্ষ্ণ সুরে পড়তে লাগল, “লু ইয়াও, ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান, নারী-কর্মচারীকে পাল্টা কথা, সাজা হিসেবে তিন মাস কাপড় কাচার কাজে পাঠানো হবে!”
কি?
তিন মাস?
বুড়ি, আমায় মেরেই ফেলতে চাইছো বুঝি!
মনে মনে গাল দিলাম, মুখে তা প্রকাশ করলাম না, বিনীতভাবে বললাম, “ঝাও দিদিমা, সু নারী-কর্মচারী শুধু নিয়ম শেখানোর কথা বলেছেন, সাজা দিতে বলেননি। আপনি একা সিদ্ধান্ত নিলে সমস্যা হতে পারে।”
“সমস্যা কি না, আমার কথাই শেষ কথা!” ঝাও দিদিমা গোঁ ধরে বলল, “এখানে আমার রাজত্ব! আমি যেভাবে চাই, সেভাবেই শাস্তি দেব!”
চারপাশের দাসীরা মাথা নিচু করে, যেন নিশ্বাস বন্ধ করে আছে, কেউ ঝাও দিদিমার রোষে পড়তে চায় না।
এই বুড়ির এখানে বেশ ক্ষমতা আছে।
আমি গভীর নিঃশ্বাস নিলাম, রাগ চেপে রাখলাম।
এ ধরনের চতুর লোকের সঙ্গে সরাসরি ঝামেলা ঠিক হবে না।
বুদ্ধির খেলা, আপাতত সরে যাওয়া ভালো!
“ঝাও দিদিমা, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি নিয়ম জানি না।” আমি নম্রভাবে বললাম, “তবে, আমি নতুন, কিছু জানি না, অনুগ্রহ করে সহানুভূতি দেখাবেন।”
“সহানুভূতি? তুমি...” সে কিছু বলার আগেই, দ্রুত পায়ের শব্দে বাধা পড়ল।
একজন ছোটখাটো, ইউনিক পোশাক পরা যুবক ছুটে এল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “ঝাও দিদিমা, যুবরাজের আদেশ, সব প্রার্থী কুমারীদের এখনই রাজপ্রাসাদের বাগানে যেতে হবে!”
যুবরাজ?
রাজপ্রাসাদের বাগান?
কী ব্যাপার?
যুবরাজও কি এবার নির্বাচনে থাকবেন?
আমি মনে মনে ভাবলাম, প্রকাশ করলাম না।
ঝাও দিদিমা শুনেই মুখ পাল্টে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে চাটুকার হাসি নিয়ে বলল, “আপনার কষ্ট হলো, এখনই নিয়ে যাচ্ছি।”
বলে, আমায় একবার রাগে চোখ রাঙাল, চেপে গিয়ে বলল, “লু ইয়াও, আজ ভাগ্য ভালো! এবার ছেড়ে দিলাম, আবার পাল্টা কথা বললে, দেখে নেব!”
আমি হালকা হাসলাম, আত্মসম্মানে বললাম, “ধন্যবাদ দিদিমা।”
হুঁ, বুড়ি, দেখা হবে!
আমি মনে মনে হাসলাম, যুবকের সঙ্গে রাজপ্রাসাদের বাগানের দিকে এগোলাম। যুবরাজের হঠাৎ আগমন, নির্বাচনের দৃশ্য আরও গোলমেলে হয়ে উঠবে...
এটা শেষ পর্যন্ত আশীর্বাদ, না অভিশাপ?