২২ প্রাসাদ নগর প্রশিক্ষণ (নয়)

তবে এরপর তার কর্মকাণ্ড ছিল অত্যন্ত বিভীষিকাময়। সে তার নাক নাড়ল, তারপর মুখ হাঁ করল। তার মুখভর্তি ছিল তীক্ষ্ণ সব দাঁত, আর জিহ্বাটি মুহূর্তের মধ্যে ধনুকের ছিলা বা রাবারের মতো প্রসারিত হয়ে একটি বিশাল সামুদ্রিক মাছের রূপ নিল।

এটি ছিল লিউ ফ্যাংয়ের চূড়ান্ত সীমা। তার দৃষ্টিতে, এই প্রকল্পটি নিশ্চিত লাভের। যদি উচ্চপদস্থদের মতামতের তোয়াক্কা করতে না হতো, তবে সে নিজেই এটি একা পরিচালনা করত। এত মানুষকে এতে জড়ানোর কারণ হলো, যেন সবাই মিলে কেকটা ভাগ করে খেতে পারে, যাতে কেউ তাকে স্বার্থপর না ভাবে এবং গোপনে কোনো বাধা সৃষ্টি না করে।

ফাং শিং তার কাজের মাধ্যমে সম্রাটকে সহযোগিতা করছেন এবং বিশ্বকে জানিয়ে দিচ্ছেন যে, রাজদরবার এবার সত্যিই কঠোর। আইন জানা যেমন গুরুত্বপূর্ণ, তেমনি চরিত্র ও সততাও অপরিহার্য। কাউকে অনুসন্ধান করতে না পাঠানোর কারণ হলো, তিনি দেখতে চেয়েছিলেন এই লোকগুলো কতটা সাহসী হতে পারে।

ঝাও লেইলেই রাগে প্রায় ফেটে পড়ছিল। সে প্রচণ্ড আক্রোশে তার হাত দিয়ে লু দানের মাথায় সজোরে আঘাত করতে লাগল, মনের সমস্ত ক্ষোভ যেন এভাবেই ঝেড়ে ফেলল।

কষ্টে মাথা ঝোঁকাল সে। যেই সে মুখ খুলে কিছু বলতে গেল, অমনি তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে গাঢ় রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

প্রথমে লিউ ফ্যাং ভয় পেয়েছিল যে সে হামলার শিকার হবে, কিন্তু তার ধারণার বাইরে অন্যেরা তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। লিউ ফ্যাং মনে মনে ভাবল, সম্ভবত এই লোকেরা আমাকে তুচ্ছজ্ঞান করছে, তাই তারা আমার ওপর হাত তোলার প্রয়োজনই মনে করেনি।

এই কালো বালু সাধারণ কোনো বালু নয়। এটি ব্ল্যাক ওয়াটার মিস্টিক সাপের পূর্বপুরুষরা ব্ল্যাক ওয়াটার নদীর উৎস থেকে খুঁজে পেয়েছিল। নদীর জন্মের সাথে সাথেই এর উৎপত্তি। এটি যেমন শক্ত, তেমনি নমনীয়। এটি হাজারো রূপ নিতে পারে, এমনকি নানা ধরনের শক্তিশালী অস্ত্র তৈরিতেও সক্ষম এবং এতে প্রচুর পরিমাণে ব্ল্যাক ওয়াটারের সারবস্তু জমা আছে।

তবে এবার সু হান স্পষ্ট দেখতে পেল যে, পাথরের বেদির ওপর যে সুঠাম ও সুন্দর দেহটি ছিল, তা এখন কিছুটা শীর্ণকায় হয়ে গেছে।

ফাং শিং লক্ষ্য করলেন যে, আড়িপাতা লোকটির চুলের ঝুঁটিতে একটি শুকনো পাতা আটকে আছে। তিনি হাত বাড়িয়ে পাতাটি নিলেন এবং বাকিরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেটি লোকটির মুখে ছুড়ে মারলেন। একটি শুকনো পাতায় কতটা ব্যথা লাগার কথা? কিন্তু সেটি সেই প্রহরীর চোখে এক তীব্র যন্ত্রণার কারণ হয়ে দাঁড়াল।

ডিং কুইহে ফাং শিংয়ের ইশারায় সংখ্যাটি প্রতিবেদন আকারে পেশ করলেন। সম্রাট তা শুনেই মুখ গম্ভীর করে ফেললেন। রাজকীয় আভিজাত্য ফুটে উঠল তার চোখেমুখে। ভয়ে সাউথ কাউন্টির গভর্নর তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং মাথা নিচু করে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

এরপর লি জিয়েনের হৃদয়ে হঠাৎ এক মোচড় লাগল, কারণ সে লক্ষ্য করল যে তার শিক্ষকের মুখটি কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।

শুনেছি, আগে গ্রামবাসী যদি ভারী তুষারপাতে ঘরবাড়ি ভেঙে যাওয়ার বিপদে পড়ত, তবে তারা পাহাড়ের দেবতার মন্দিরে আশ্রয় নিত।

দরজার আড়ালে কিছুক্ষণ শোনার পর, যখন সব শব্দ মিলিয়ে গেল এবং সবাই নিজ নিজ কক্ষে ফিরে গেল, রে বা তখন বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল এবং ফোনটা হাতে নিয়ে একবার দেখে নিল।

লু ঝাওলিং হতভম্ব হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল না যে তার আবার কী হলো। এই ঘোর লাগা অবস্থায় যখন ওসমানথাস কেকটি তার ঠোঁটে ঠেকাল, সে অবচেতনভাবেই মুখ খুলে এক কামড় বসিয়ে দিল।

জিরাঙ্গের বার্ড কিলার, হিনামোরির শ্রেষ্ঠ প্রতিরক্ষা, রেনজির স্টার চেজার, আর পঞ্চম ডিভিশনের কর্মকর্তাদের ফায়ারবল স্পেল ও গেম মাস্টার, এবং দারোয়ান জিদানফাং।

এছাড়া এর আরও অনেক ব্যবহার আছে। ধরুন, আপনি গোপন কোনো তথ্য নির্দিষ্ট করে দিলেন যে ‘আইজেন আসলে সোল সোসাইটির বিশ্বাসঘাতক’, তবে এই গোপন তথ্যটি ধীরে ধীরে অন্যরা আবিষ্কার করতে শুরু করবে এবং শেষ পর্যন্ত আইজেনের ষড়যন্ত্র এভাবেই সময়ের আগেই ফাঁস হয়ে যাবে।

কিন জিয়াংয়ের গাড়ি মোছার অধিকার কেবল তাদেরই আছে, যারা রু জির চোখে পড়ার মতো যোগ্য। যে কেউ চাইলেই তা করতে পারে না।

সে খুব ভালোভাবেই জানে যে, তার এই উচ্চপদস্থ অবস্থান এবং মানুষের কাছ থেকে পাওয়া সম্মান—সবই মূলত ‘ক্লাউড টপ হোটেল’-এর ম্যানেজারের নামের ওপর ভিত্তি করে গড়ে উঠেছে।

বাণিজ্যিক অপরাধ তদন্ত বিভাগ এত সহজে তাকে ছেড়ে দিল, কারণ তারা একজন প্রভাবশালী আইনপ্রণেতার কাছ থেকে ফোন পেয়েছিল।

কিন্তু তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সাংবাদিক ও অতিথিদের অভিব্যক্তি ছিল বেশ অদ্ভুত, যা ফাং চংইয়াং ও অন্যদের মুখের আনন্দের সাথে সম্পূর্ণ বিপরীত।

কর্মচারীদের দলনেতার হাতটি হঠাৎ কেউ খামচে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে হলো যেন কোনো লোহার সাঁড়াশি তার কব্জি চেপে ধরেছে। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

লেই গালাগাল করতে করতে জেরি, লোমার্ট ও অন্যদের সাথে কথা বলতে বলতে ‘আয়রন ক্যাসেল’-এর দিকে এগিয়ে চলল। তাদের দেখে মনেই হচ্ছিল না যে তারা মাত্র কয়েক লাখ সৈন্য নিয়ে বিশাল এক জয় পেয়েছে; বরং মনে হচ্ছিল যেন কোনো দুষ্টু বালক বড় কোনো অপকর্ম করে বা সামান্য কিছু চুরি করে দ্রুত বাড়ি ফেরার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

এটি একটি ভয়াবহ পরিসংখ্যান। অবশ্য গড় বেতনের বিষয়টি সাধারণত কিছুটা বাড়িয়েই বলা হয়, কারণ এটি একটি গাণিতিক গড়। সময়ের সাথে সাথে ধনী ও দরিদ্রের ব্যবধান বাড়তে থাকে এবং অনেক মানুষই মনে করে যে তাদের আয় গড়ের তুলনায় অনেক কম।

ইউ শিউশিউ ইতস্তত করছিল। সে চু মিংকিউয়ের দিকে তাকাল। চু মিংকিউ কিছুটা ভেবে মাথা নাড়ল। ওয়াং শু ঠিকই বলেছে, বাড়িতে আরও অনেক মানুষ আছে যাদের খাওয়াতে হবে; গউজি, হুজি, ইয়ংজিদের মতো লোকগুলো এখনও এখানেই খাচ্ছে।

চারপাশ নিস্তব্ধ। আশেপাশের মানুষ তার হৃদপিণ্ডের দ্রুত স্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল। সে যখন সবেমাত্র সেখান থেকে সরে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই সেই কণ্ঠস্বরটি আবার ভেসে এল—যেটি তাকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করলেও সে কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

ঝাও ইয়াজি অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। ফেং ইফেংয়ের সাথে কয়েক বছর কাটানোর পর সে ভালোভাবেই জানে যে তার স্বামী যদিও কিছুটা চঞ্চল প্রকৃতির, কিন্তু স্ত্রীর সাথে তিনি সবসময়ই নম্র ও ভদ্র। এখনকার পরিস্থিতি দেখেই সে বুঝে গেল যে কিছু একটা ঘটেছে, নতুবা ফেং ইফেং এমন আচরণ করতেন না। সে ডাইনিং রুমে থাকা চাকরদের ইশারা করে সরিয়ে দিল।

লি লিনের কথাগুলো মাত্র একবার বলা হলেও অ্যালিসফিলের মনে হলো, সেগুলো তার মস্তিষ্কে বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। এক মুহূর্তের জন্য তার মস্তিষ্ক একদম শূন্য হয়ে গেল, আর ঠিক এ কারণেই সে লি লিনের সাথে নিজের পার্থক্যের গভীরতা বুঝতে পারল।

যদি বলা যায় যে গু কের কৌশলগুলো ছিল অত্যন্ত নান্দনিক ও সুন্দর, তবে লেইয়ের কৌশলগুলো ছিল অত্যন্ত সরাসরি, তীব্র এবং বিধ্বংসী। বংশীয় নাইট এবং যারা সেনাবাহিনীর কঠোর প্রশিক্ষণে নিজেদের গড়ে তুলেছে, তাদের মধ্যে এটাই সবচেয়ে বড় পার্থক্য।

ট্রাকের ড্রাইভিং সিটটি কিছুটা উঁচু ছিল, তাই অভ্যস্ত না হওয়ায় ওঠানামা করতে বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল। পেছনের বগিতেও ঝটপট কয়েক ডজন মানুষ উঠে পড়ল—এর মধ্যে ফাং পরিবারের আত্মীয় এবং প্রতিবেশীও ছিল।

যেন কোনো কিছু থেকে বাঁচতে তারা বাধ্য হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছে, সামান্য দেরি হলেই যেন তাদের নিশ্চিত মৃত্যু।

“তুমি, তুমিই সেই রহস্যময় নায়ক।” সে উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল, দানবটির অস্তিত্বের কথা সে ভুলেই গেল।

লু শুয়ান ফিরে আসার পর ঝাং ঝিকিয়াংয়ের ফোন বেজে উঠল। সে তাকিয়ে দেখল একটি অপরিচিত নম্বর। লু শুয়ান কি সত্যিই এসব করবে?

এখন শু চু চা রুইয়ের সাথে দ্বন্দ্বযুদ্ধে লিপ্ত হতে চায়, আর সে সরাসরি নাম ধরে চ্যালেঞ্জ করেছে, যাতে চা রুই কোনো সাধারণ উপ-সেনাপতিকে পাঠিয়ে দায় সারতে না পারে।

এখন সে বুঝতে পারল যে, লিন হাওকে যখন সে তার পদমর্যাদা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিল, তখন লিন হাও কেন বারবার মাথা নেড়ে অস্বীকার করছিল।

“সম্রাট যদি এই বস্তুটির সাথে তুলনা করতে চান, তবে এটি অনেকটা ‘উ শি সান’-এর মতোই। তবে এর ক্ষতিকর প্রভাব ‘উ শি সান’-এর চেয়ে অনেক বেশি সুস্পষ্ট।” ঝাং নান কিছুটা ভেবে লি আর-কে বিষয়টি বোঝানোর জন্য এই উপমাটি দিল।