ষোড়শ অধ্যায়

第十六篇

১.
সন্ধ্যায় মিউজিক বারের সামনে, লুন ছি পা তুলে বসে বড় মাংসের টুকরো চিবোচ্ছিল। আমাকে দেখে চিৎকার করে বলল, "হেই, পেং হাও, শুনেছিস? ইদানীং পুরো সাব-ব্যুরো জুড়ে তৃণমূল কর্মীদের কাজের চাপ কমানোর জন্য এক দারুণ প্রচার চলছে। তোমাদের廖得水 (লিয়াও দে শুই) ক্যাপ্টেন তো ওপরতলার ডাকে সাড়া দিয়ে কর্মীদের একটু আনন্দ দেওয়ার জন্য একটা টিম বিল্ডিংয়ের আয়োজন করেছেন। শুনেছ, হু-দুয়োর শহর আর ইয়াং শহরের সীমান্তে শত বছরের পুরনো এক প্রাচীন জনপদ আছে, সেখানে ওরা আজকালকার জনপ্রিয় 'এস্কেপ রুম' গেম খেলছে। দারুণ উত্তেজনা নাকি!"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "আমি? আমি তো কোনো নোটিশ পাইনি। আমি তো এখানে এক অলস ব্যক্তি, বলতে পারো বিস্মৃতির আড়ালে পড়ে থাকা এক কোণ।"

লুন ছি মাথা চুলকে ইতস্তত করে বলল, "তা তো হওয়ার কথা না। ওদের তালিকায় তো স্পষ্ট তোমার নাম দেখলাম। তবে কি কোনো দপ্তরের রদবদলের মতো শেষ মুহূর্তে তোমাকে বাদ দিয়ে দিল? অবশ্য এটা স্বাভাবিক, তোমাকে তো প্রায়ই এভাবে ঝোলানো হয়, অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার কথা!"

আমি যখন ভাবছি, তখনই ছিয়াও লুর ফোন এল। কণ্ঠটা যেন ঘুম ভাঙেনি এমন নরম সুরে বলল, "ঝৌ... হাও ভাই, এবারের এই টিম বিল্ডিংয়ে কমিটি প্রধান তোমার নামও দিয়েছেন।"

আমি গম্ভীর হওয়ার ভান করে বললাম, "বাদ দাও তো। আমি এখন ভবঘুরের মতো জীবন কাটাচ্ছি, এসব হইহুল্লোড়ে আমার আর কাজ নেই।"

ছিয়াও লু শুনেই চটে গেল, গলার স্বর একটু উঁচু করে বলল, "তুমি বেশি ভাবছ। দল তোমাকে জোর করে ডাকছে এমনটা নয়, লিং ফেইহুয়া আমাদের দলে যোগ দিয়েছেন। তিনিই তোমাকে চেয়েছেন, তিনি নিজে আর লিউ জিংও যাচ্ছে! আসবে কি না, সাফ সাফ বলে দাও!"

আমি বুঝতে পারলাম লিয়াও ক্যাপ্টেন আসলে ট্রাফিক পুলিশের কাজে আমার ফেরার পথ প্রশস্ত করছেন, তাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলাম।

২.
হু-দুয়ো আর ইয়াং শহরের মাঝে সত্যিই এমন একটা প্রাচীন জনপদ আছে। প্রাচীন বললে ভুল হবে, আসলে এটা একটা অসম্পূর্ণ প্রকল্প, যা সেখানেই পড়ে আছে। বাইরে বলা হয় এর মধ্যে নাকি কোনো রহস্যময়তা আছে, কিন্তু আসলে কেউ সেখানে যায় না।

লিয়াও দে শুই এই জায়গাটা বেছে নিয়েছেন অন্য উদ্দেশ্যে। একদিকে ওপরতলার নির্দেশ পালনের লোক দেখানো কাজ, অন্যদিকে এই জায়গাটা বিনামূল্যে পাওয়া যায়—খুবই সাশ্রয়ী! লিয়াও ক্যাপ্টেনের হিসাব খুব পরিষ্কার, তিনি চরম মিতব্যয়ী।

হু-দুয়ো জলবেষ্টিত এলাকা, খালবিল জালের মতো ছড়িয়ে আছে। আমরা একটা ছোট নৌকায় করে দুলতে দুলতে রওনা হলাম। নৌকায় একপাশে আমি, লিয়াও দে শুই আর লিং ফেইহুয়া, অন্যপাশে ছিয়াও লু, লিউ জিং আর দুজন পুলিশ। আমরা তিনজন খুব একটা মোটা না হলেও ওজন বেশি, তাই নৌকাটা দুলছিল ঠিকই, কিন্তু ডুবে যাওয়ার ভয় ছিল না।

নৌকা থেকে নামার পর সবার মুখে হতাশার ছাপ। এই কথিত প্রাচীন জনপদটা আসলে ধ্বংসস্তূপের মতো। দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন কোনো ভয়াবহ যুদ্ধের পর এলাকাটা ধ্বংস করে দেওয়া হয়েছে। শহরের কোলাহল থেকে দূরে এখানে কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, পাখির ডাক আর মাঝে মাঝে কোনো বন্য প্রাণীর গর্জন শোনা যায়—সব মিলিয়ে এক ভুতুড়ে পরিবেশ।

শুরুতে সবকিছু ঠিকঠাকই ছিল। জনপদটা জরাজীর্ণ হলেও তার পাশেই এক বিশাল প্রান্তরে সূর্যাস্তের আলোয় চারপাশটা অদ্ভুত কমলা রঙে রাঙা হয়ে উঠছিল। দৃশ্যটা বেশ সুন্দর লাগছিল। লিয়াও দে শুই কোত্থেকে যেন একটা অফ-রোড গাড়ি জোগাড় করে আনলেন, নিজেই ড্রাইভ করে আমাদের নিয়ে জঙ্গল আর নদী পার হলেন। আমরা ছবি তুলছিলাম, গল্প করছিলাম। ছিয়াও লু আমার খুব কাছে ছিল, তাতে ওর কোনো আপত্তি ছিল না। লিউ জিং আড়ালে আমাকে উৎসাহ দিচ্ছিল।

কিন্তু রাত নামতেই ধূলিঝড় শুরু হলো। আকাশ মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে গেল। জনপদটা জলবেষ্টিত, তাই রাস্তা খুঁজে পাওয়া কঠিন। নিরাপত্তার খাতিরে আমরা নৌকায় না ফিরে একটা আশ্রয়ের খোঁজ করলাম।

রাত বাড়ার সাথে সাথে পরিবেশটা কেমন যেন অস্বাভাবিক মনে হতে লাগল। জনপদটা থেকে এক ধরনের পচা ভ্যাপসা গন্ধ আসছিল। গভীর রাতে ধূলিঝড়ের বাইরে স্পষ্ট পায়ের আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছিল, কিন্তু কাউকে দেখা যাচ্ছিল না। ঝড় থামার পর আমরা সেই অদ্ভুত শব্দের উৎস খুঁজতে বের হলাম।

লিং ফেইহুয়া চিন্তিত হয়ে বললেন, "পেং হাও, বিপদ! ইয়াং শহরে তো গত কয়েকদিন আকাশ পরিষ্কার ছিল, ধূলিঝড় এল কোথা থেকে? এটা কি মৃত্যুর দেবতার কোনো ষড়যন্ত্র, আমাকে মারার জন্য?"

আমি মাথা নাড়লাম। মৃত্যুর দেবতা বিপজ্জনক, সতর্ক থাকতে হবে। আমি বললাম, লিং ক্যাপ্টেন, লিয়াও দে শুই কোনো ফাঁদ পাতছে কি না কে জানে, আকাশ পরিষ্কার হলেই আমাদের বেরিয়ে যেতে হবে।

নতুন পুলিশদের কথায় আমরা একটা খামারবাড়িতে রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিলাম। ঘরটা ফাঁকা, চারপাশ দিয়ে বাতাস ঢুকছে। লিউ জিং আর ছিয়াও লু গল্প করছিল, লিয়াও দে শুইয়ের কোনো খবর নেই। এই টাক মাথাটা সত্যিই মাথাব্যথার কারণ।

সময়ের সাথে সাথে একটা ক্ষীণ আলোর রেখা অন্ধকারের বুক চিরে আমাদের দিকে এগিয়ে এল। একটা অস্পষ্ট ছায়া নিঃশব্দে কাছে আসছে। আমি আমার কম্পাসটা শক্ত করে ধরলাম, আগুনের শিখা নিভিয়ে দিলাম, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলাম। কিন্তু ছায়াটা ফাঁদের কাছে আসতেই এক ঝটকায় বাতাসের মতো মিলিয়ে গেল।

লিং ফেইহুয়া অবাক হয়ে বললেন, "পেং হাও, ওটা কি মানুষ না ভূত?"

আমি বললাম, ধূলিঝড় থেকে হওয়া মায়া হতে পারে, ওটা নিয়ে মাথা না ঘামানোই ভালো।

কিছুক্ষণ পর লিয়াও দে শুই ফিরে এলেন। তার চোখ দুটো তীক্ষ্ণ। নতুন পুলিশের কাছে ঘটনা শুনে তিনি অবাক হওয়ার ভান করলেন। লিউ জিং বলল, "বাদ দিন, এই অভিযান শুধু একটা আড্ডা হিসেবেই থাকুক। সকাল হলেই আমরা এখান থেকে পালাব।"

পরদিন সকালে বের হওয়ার সময় দেখা গেল গাড়ির চাকা কোনো লতা দিয়ে আটকে আছে। সেই লতাগুলো অদ্ভুত শক্ত, কাটাযুক্ত।王 (ওয়াং) নামের নতুন পুলিশটা ছুরি দিয়ে কাটার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না। চারপাশ থেকে আবার মানুষের মতো ছায়া দেখা গেল। লিং ফেইহুয়া চিৎকার করে বললেন, "গাড়ি ছাড়ো, খামারবাড়িতে ফিরে চলো!"

আমরা দরজা-জানালা বন্ধ করে আটকা পড়লাম। লিয়াও দে শুই আর লিং ফেইহুয়া আত্মরক্ষার অস্ত্র খুঁজছেন। হঠাৎ দরজায় কে যেন প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা দিল। লিউ জিং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এখানে কি বুনো মানুষ আছে?"

আমি বললাম, বুনো মানুষ নয়, মনে হচ্ছে আত্মা।

ছিয়াও লু ঠান্ডা গলায় বলল, "যদি ভূতও হয়, ওরা আলোকে ভয় পায়। আবহাওয়া রিপোর্ট বলছে আজ আকাশ পরিষ্কার থাকবে, সূর্য উঠলেই আমরা বেরিয়ে যাব।"

ওর কথা শুনে আমার মনে সন্দেহ হলো। এই ছিয়াও লু কি সত্যিকারের ছিয়াও লু? আমি আসার আগেই ও উ শৌকে পাঠিয়েছিলাম লিয়াওয়ের অফিসে খোঁজ নিতে, জানি না ও কিছু পেয়েছে কি না।

সূর্যের প্রথম আলো যখন আমাদের ক্লান্ত মুখে পড়ল, সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। আমরা হেঁটে খোলা জায়গায় এলাম। লিয়াও দে শুই হঠাৎ একটা ঘাসের মাঠের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "দেখুন, ওগুলো কি পায়ের ছাপ?"

ঘাসের ওপর ছোট-বড় পায়ের ছাপ, মানুষের মতো কিন্তু পুরোপুরি নয়। ছিয়াও লু লিউ জিংয়ের হাত ধরল। লিউ জিং ভয় পেয়ে বলল, "আমি পারব না, আমরা বরং এখানেই সাহায্য অপেক্ষা করি।"

আমি বললাম, "আমি তোমার সাথে যাব।" লিয়াও দে শুইও রাজি হলেন।

ঝোপঝাড় সরিয়ে আমরা যে দৃশ্য দেখলাম, তা আমাদের স্তম্ভিত করে দিল। সামনে যেন এক ভূতুড়ে জগৎ। এক ঝটকায় অদ্ভুত ঠান্ডা বাতাস এল, চারপাশের ঘাস যেন নড়ছে। আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

(চলবে)